Fusilier marin

“ Inversement, tout ce dont nous userons sans nécessité, c’est autant de matières et de journées que nous distrairons du service de guerre, dont nous privons la flotte ou l’armée, tout comme, proportions gardées, le sous-marin ennemi qui coule un bateau chargé d’armes ou de munitions. ”

“ Que l'on cesse donc de mettre en balance le cuirassé et le torpilleur, le croiseur et le sous-marin, le dirigeable et l'avion, comme s'il fallait choisir entre eux, et d'exclure les cargos de l'armée navale, comme si l'on pouvait se flatter qu'ils continueront leur service sans avoir jamais à se battre. Ils ont leur place dans la flotte de combat. Bien plus, la terre elle-même joue son rôle dans les batailles de la mer, très différentes désormais de ce qu'elles furent jadis. ”

“ Parfois ils s’aventuraient ainsi jusque sous les murs du fort à portée de fusil. Un jour, notre commandant remarqua dans la plaine trois uhlans qui, comme pour le braver, considéraient curieusement les glacis du fort : ils n’étaient pas à huit cents mètres. Le commandant se retourna, et, frappant sur l’épaule d’un fusilier : « Démonte-moi donc un de ces coquins, » lui dit-il. L’homme saisit son fusil, épaula, visa, le coup partit, un des uhlans tomba, et les deux autres prirent la fuite. Alors le commandant se mit à rire : « Un de moins, murmurait-il en se frottant les mains, un de moins ! » ”

“ Le fait d'être marin, impose de même l'obligation de défendre la flotte. C'est la mer qui est la demeure du matelot ; le navire est son véritable domicile. Ils doivent réunir leurs efforts pour le mettre à l'abri d'un danger imminent, dont l'attaque d'un ennemi le menace. Ils ne peuvent y parvenir qu'en se réunissant dans les citadelles flottantes, dans les vaisseaux de guerre destinés à résister aux efforts de l'ennemi, à protéger et à défendre le commerce.
(1) Rapport à l'assemblée nationale, il février 1799. B. de la M. Cherbourg. ”

“ Le principe formel chez eux est de ne jamais employer le navire de guerre à un service qui démoralise l’équipage, humilie l’officier, nuit à la discipline, et par suite à la valeur intrinsèque comme à la réputation de la force navale. ”

“ Maîtresses de la mer, elles bloquent les côtes, les surveillent, arrêtent au passage les navires de commerce, rendent impossible la sortie des croiseurs, tandis qu’elles permettent à une flotte de transport de jeter une armée de débarquement sur le territoire ennemi, diversion puissante d’où peut dépendre l’issue de la guerre. Enfin ces escadres sont essentiellement l’école où se forment les capitaines, les officiers, les matelots d’une marine de combat. ”

“ Tort récemment enfin, la vapeur est venue, non point détrôner la voile, mais lui prêter l’appui de la rame, et de la rame mue par une force presque surnaturelle, en un mot confondre la galère avec le vaisseau de ligne. Libre désormais de se mouvoir « dans les dents mêmes du vent, » le vaisseau n’est plus redoutable seulement par son travers, il peut à son gré présenter à l’ennemi ou ses flancs, ou sa poupe, ou sa proue ; il se rit des calmes et du vent qui le bat en côte ; il peut absorber partout et roder partout l’invasion. L’armée de terre reprend pied sur la flotte. ”

“ Ce qui reste acquis pour l’observateur étranger, c’est le résultat du premier emploi des navires à vapeur dans la guerre de course. Les plus grandes puissances maritimes, dans leurs querelles avec des puissances inférieures, si elles ne veulent voir leur commerce détruit par quelques croiseurs à la marche légère, sont obligés de se pourvoir d’une force considérable d’avisos rapides, armés d’une artillerie peu nombreuse, mais d’un fort calibre, aptes à jouer, comme nous le disions, le rôle de gendarmes de la mer. ”

“ Si l'ennemi, manœuvrant avec la hardiesse qui lui était habituelle, entrait en rade, l'escadre française courait de sérieux dangers. Il fallait donc mettre la plus grande hâte à renflouer nos bâtiments, mais déjà l'organisation imparfaite de la défense se faisait sentir. Des vaisseaux attendaient encore leurs chaloupes, envoyées, la veille, à l'estacade ; d'autres n'avaient plite d'ancres. A six heures du matin, l'amiral Allemand signala qu'il laissait chaque
capitaine libre de sa manœuvre pour la sûreté de son bâtiment. ”

“ Mais dans la situation relative où se trouvent le navire et le canon, il n'est pas un amiral qui osât aujourd'hui présenter le travers à l'ennemi, avec l'espoir de l'arrêter ou de le détourner de sa route. En effet, si l'artillerie a repris quelque efficacité quand elle peut frapper normalement et à petite distance, elle reste tout à fait impuissante vis-à-vis de surfaces fuyantes.
C'est par le choc qu'il faut vaincre, c'est contre le choc qu'il faut se prémunir. Aux approches de l'ennemi, un vaisseau cuirassé n'a rien de mieux à faire que d'imposer silence à ses canons. ”

“ Nouvelle force maritime, et application de
cette force à quelques parties du service de l'armée de terre ; ou essai sur l'état actuel des moyens de la force maritime; sur une espèce nouvelle d'artillerie de mer. qui détruirait promptement les vaisseaux de haut-bord ; sur la construction de navires à voile et à vapeur, de grandeur modérée, qui, armés de cette artillerie, donneraient une marine moins coûteuse et plus puissante que celles existantes ; et sur la force que le système de bouches à feu proposé offrirait à terre, pour les batteries de siège, des places, de côtes et de campagne. ”

“ Après avoir heureusement mis à terre soixante mille hommes, en jeter quinze mille sur la côte ennemie n’était plus qu’une sorte d’amusement. Le succès de l’expédition était d’ailleurs infaillible. Les gros canons de marine étaient là pour intimider ou foudroyer les troupes qui au premier moment auraient pu s’opposer au débarquement. Sous la protection de cette puissante artillerie, on descendit à terre sans coup férir, et quand on y fut établi, il n’eût fallu rien moins qu’une armée pour jeter à la mer ceux qui venaient de faire ce hardi coup de main. Et d’où fût venue cette armée? ”

“ Leur poids, munitions comprises, est peu de chose pour un très grand navire. Il en faut, d’ailleurs, pour agir contre le personnel de l’adversaire dans un combat rapproché, si exceptionnelle que puisse être cette circonstance. Il en faut aussi pour armer certaines prises, car nous serions fort d’avis qu’afin d’assurer la conservation d’une riche capture, on donnât au nouvel équipage de quoi soutenir un engagement en retraite, au moins contre un aviso, un petit croiseur, un torpilleur de haute mer. ”

“ On ne saurait, dit l'amiral Fournier dans son livre sur la' Flotte nécessaire, mettre en balance les risques encourus de part et d'autre, dans une lutte entre des navires et des ouvrages de côte bétonnés, armés d'une puissante artillerie moderne. Cette opération se conçoit lorsqu'elle est commandée par la nécessité de seconder, du côté du large, au moyen d'un bombardement à grande distance, l'attaque principale sur terre d'un corps de débarquement devant aboutir à la prise de possession et à l'occupation militaire de l'obstacle. ”

“ L'ennemi doit ses avantages à la force de ses vaisseaux (dont sept à trois ponts, et dont le moindre ne porte pas moins de 114 bouches à feu) ; à la force de son artillerie toute de gros calibre, au moyen de ses caronades ; à l'ensemble, à la célérité de ses manœuvres ; à l'expérience de trois ans de mer sans interruption, expérience qui manquait entièrement à une grande partie de l'armée combinée. Le courage et le dévouement à la patrie et à l'Empereur des états-majors et équipages des vaisseaux de Sa Majesté ne pouvait être surpassé ”

“ Voici comment on s'y prenait : on faisait nager l'équipage le plus vigoureusement possible; on se dirigeait obliquement vers l'ennemi, soit en venant du côté de sa proue, soit en venant du côté de sa poupe ; on rentrait vivement ses propres rames du côté où l'on voulait tenter cet abordage, ou bien, ces rames, restées attachées à leurs scalmes, on les étendait le long du bord, et, d'un coup de gouvernail donné à temps, on prolongeait le flanc du vaisseau qu'on voulait aborder, brisant les avirons dont il se servait pour fuir l'abordeur. ”

“ Ils n'exposent pas leurs forces et ne gaspillent pas leurs munitions dans ces affaires inutiles. On les voit au contraire conserver toutes leurs ressources pour tenter ce qui constitue de véritables opérations de guerre. En un mot, quand ils ne voient rien d'utile à faire, ils savent s'abstenir. Les forts qu'ils combattent sont ceux qui
protègent des positions dont ils veulent se rendre maîtres, et, lorsqu'ils sont en mesure de le faire, au moyen de troupes de débarquement, prêtes à occuper les ouvrages dont l'artillerie de leurs navires a fait cesser le feu. ”

“ Il nous suffira d’établir ici que, dans les éventualités d’une lutte maritime l’armée navale, dépositaire des destinées d’un pays comme le nôtre, nous voulons dire assez forte pour résoudre d’un seul coup, un conflit de nations, doit se composer d’une flotte de vingt ou vingt-cinq vaisseaux de ligne, en partie mixtes, en partie simples voiliers, et de bâtimens à vapeur assez nombreux et assez puissans pour jeter un corps de troupes expéditionnaires sur les rivages de l’ennemi. ”

“ Je ne prétends certes pas qu’à défaut d’une marine aussi considérable que celle de l’ennemi, rien ne soit possible, mais je déclare mauvaise toute stratégie qui aboutit à mettre contre soi l’avantage du nombre. Avec moins de vaisseaux que l’ennemi, il faut, sur un point donné, savoir se trouver le plus fort. Des navires plus rapides, des armemens plus prompts, des concentrations habilement ménagées peuvent amener ce résultat. ”

“ Pour assurer complètement la sécurité des frontières maritimes d'un grand pays, trois systèmes de défense sont nécessaires. Au large, en première ligne, la flotte de combat pour lutter contre les forces navales ennemies, dominer la mer et transporter le théâtre de la guerre non loin des côtes que cette flotte a pour mission de protéger. En seconde ligne, les forts et batteries sur le littoral, les torpilles dans les passes, les torpilleurs et les navires garde-côtes dans les rades et les ports pour les défendre et s'opposer aux débarquements. ”

“ Ainsi d’un côté la transformation de la flotte actuelle est devenue nécessaire pour imiter les autres nations, mettre nos bâtimens à l’abri du canon rayé, et faire que la défense soit à la hauteur de l’attaque. D’autre part, le personnel suit la révolution imprimée au matériel, et nous permet de faire face à tous les armemens, à toutes les difficultés particulières, de posséder en un mot une marine sérieuse, homogène, débarrassée de tous ses bâtimens inutiles à la guerre. ”

“ Il appartient au ministère de la guerre de décider ce qui doit suffire du côté de la terre ; mais, contre une attaque par mer, pour arrêter une flotte résolue à réduire à néant l’arsenal si cher à la France, dût cette flotte s’y abîmer elle-même, il faut entasser des batteries sur les deux musoirs qui terminent la digue et le long des passes des vaisseaux. Tout ce que l’artillerie moderne peut inventer de plus formidable doit être réuni là. ”

“ Il y a des vaisseaux cuirassés, des croiseurs, des canonnières, des torpilleurs, des contre-torpilleurs, des sousmarins, etc. Tous ces bâtiments, à quelque catégorie qu'ils appartiennent, sont des combattants de la guerre maritime. A cet égard, il n'y a pas non plus à distinguer parmi eux ceux qui se trouvaient dès le temps de paix en position d'activité, ceux qui ne sont entrés en fonctions qu'à l'ouverture des hostilités, ceux qui ont été construits et mis en service au cours même de la guerre : comme l'armée de terre,
l'armée de mer comprend des forces actives et des forces de réserve ”

“ Ces hommes faisant partie de compagnies distinctes, ne contenant chacune qu’une seule spécialité de canonniers, ou de fusiliers, ou de marins, avec un cadre permanent d’officiers de marine, de sous-officiers et de quelques vieux matelots, formeront des bataillons complets. Ils seront pour les côtes et les ports la meilleure défense en temps de guerre. Dans les luttes futures sur mer, où l’abordage jouera un grand rôle, ces hommes auront sur les ponts des navires, devenus de véritables champs de bataille, tout l’entrain et la solidité des troupes de terre. ”

“ C’est à lui de conduire son attaque comme il l’entend, c’est à lui de poursuivre ses avantages jusqu’au moment où il aura capturé ou détruit les vaisseaux qu’il aura enveloppés. J’aurai soin que les autres vaisseaux ennemis ne viennent pas l’interrompre... Quant aux capitaines de la flotte, si pendant le combat ils ne peuvent apercevoir ou comprendre parfaitement les signaux de leur amiral, qu’ils se rassurent : ils ne peuvent mal faire, s’ils placent leur vaisseau bord à bord d’un vaisseau ennemi. ”

“ Jusqu'à ce moment, les troupes savent qu'elles n'ont aucune part à prendre au combat d'artillerie engagé entre les forts ou batteries élevés sur les côtes, et les flottes, escadres ou bâtiments ennemis.
La défense a été et sera toujours proportionnée aux moyens connus ou présumés de l'attaque.
Cela est élémentaire. Dans nos longues guerres maritimes avec l'Angleterre, nous ne nous sommes préoccupés d'envoyer dans nos ports des forces militaires importantes, que lorsque nous avons vu les Anglais réunir des troupes et préparer, en même temps que la flotte de guerre, une flotte de transport. ”

“ L'émotion est dans tous les coeurs : l'inquiétude et l'espérance agitent à la fois toutes les pensées. Les commandants de chaque bâtiment désigné ont reçu les dernières instructions du chef d'état-major de la flotte, et ont été appelés à l'ordre sur le vaisseau amiral. — Les mesures préservatrices sont prises sur chaque navire, les filets de casse-tête sont tendus; hommes et canons se préparent à combattre au premier signal. Des fusées de signaux doivent annoncer aux escadres le moment où les troupes alliées commenceront l'assaut. ”