Un officier de marine

“ Vite un autre type, et, sans nous lasser d’entasser millions sur millions, surtout sans perdre notre vaniteuse confiance, poursuivons nos efforts et créons à nouveau notre flotte de combat sur un type à la hauteur de tous les progrès, satisfaisant aux besoins, toujours plus divers et plus nombreux, de cette supériorité qui nous échappe. ”

“ Quelque supériorité d’instruction que possède le corps dont la spécialité est de fournir aux officiers militaires de la marine les navires qu’ils sont appelés à commander, auxquels ils sont obligés de confier aveuglément leur fortune et leur vie en temps de paix et leur honneur en temps de guerre, ce n’est pas se montrer sévère que d’affirmer qu’il semble, à ne le juger d’ailleurs que par ses œuvres, ignorer ou méconnaître à plaisir ce qui se passe hors de France, les progrès accomplis, et surtout les améliorations pratiques réalisées dans les autres marines. ”

“ Avertis par le télégraphe, par la vapeur même, en quelques heures, en quelques jours, partout les navires de commerce s’arrêtent dans les ports neutres ou se hâtent de s’y réfugier. Il faut, pour les décider à s’en écarter, que d’impérieuses nécessités ou les longueurs de la guerre les forcent à braver les périls qui les attendent hors du port, et auxquels restent seuls exposés ceux que l’ouverture des hostilités a trouvés en chemin. ”

“ Si l’Angleterre et les États-Unis, par leur situation tout économique, spéciale, doivent sans cesse fixer des regards anxieux sur l’Océan, ce vaste théâtre de leur activité et la source la plus assurée de leurs richesses, sinon pour y régner en maîtres, du moins pour en assurer la liberté, les autres peuples videront leurs querelles sur ces champs de bataille du vieux monde déjà tant de fois inondés de sang. ”

“ Il n’y a plus d’évolutions possibles dans les grandes batailles navales ; il n’y a plus que l’initiative de chaque capitaine, son esprit de décision, son coup d’œil et surtout son dévoûment. Tout cela ne s’apprend pas mieux en escadre que sur tout autre navire navigant. Les escadres coûtent trop cher ; elles doivent être supprimées comme force permanente.
III. L’action des peuples modernes ne s’exerce pas seulement autour de leurs frontières, elle rayonne dans le monde entier. ”

“ Notre erreur à nous, erreur généreuse, a été d’y avoir cru, d’avoir obéi aux obligations qu’ils nous imposaient, de n’avoir pas compris ce qu’est la guerre, et que devant elle tombent logiquement toutes les considérations de justice, d’humanité et de civilisation, puisqu’elle en est la négation absolue, comme nos ennemis nous l’ont suffisamment démontré. ”

“ Des privations de tout genre supportées avec une résignation stoïque, une énergie surhumaine, des sommes incalculables dépensées en pure perte, tel est le bilan de ces croisières sur lesquelles l’opinion publique, mal renseignée, a pu compter au début de la guerre comme sur un élément de succès, et qui plus tard ont soulevé tant d’accusations injustes, comme le sont les accusations de ceux qui ne savent pas et qui ne peuvent savoir. ”

“ L’emploi de la force pour arriver à un but donné, c’est-à-dire la négation du droit, si bien que ces mots, les droits de la guerre, hurlent, suivant une expression énergique, de se trouver accouplés ensemble, et que, tant que la guerre pèsera sur l’humanité, ils ne seront que de vains mots, une expression de tendance, un idéal peut-être impossible à atteindre. ”

“ De tels navires remplaceront par la vitesse, par l’ubiquité, la masse de forces concentrées dans les escadres, auxquelles d’ailleurs ils échapperont toujours. Pour eux, — c’est de toute évidence et les faits l’ont prouvé, — il n’y a pas de blocus possible : sur les côtes de l’ennemi, à quelques lieues des forces navales les plus imposantes, sous le feu même de leurs pièces, un hardi capitaine détruira les navires de commerce et ravagera le littoral, que les escadres seront impuissantes à protéger. ”

“ C’est encore là une conséquence logique de la vitesse que la vapeur donne aux corsaires d’aujourd’hui, comme à ces coureurs de blocus, blockade-runners, insaisissables par les navires de guerre chargés de maintenir le blocus, qui ne peuvent même, à égalité de vitesse, être toujours prêts à l’action. ”

“ Si l’ordre ancien, qui était le règne de la force, a été profondément modifié, eu égard à l’état des sociétés modernes, il a néanmoins légué aux générations présentes et peut-être aux générations futures la fatalité de la guerre, comme un sanglant héritage qu’elles ne peuvent répudier. ”

“ Les torpilles s’enflammant à la volonté et sur le geste d’un simple guetteur, semées dans les canaux resserrés qui, comme à Jadde, comme à Kiel, comme à Hambourg, comme dans presque tous les ports importans de guerre ou de commerce, conduisent aux établissemens intérieurs, auront désormais toujours raison des flottes les plus formidables, quels que soient d’ailleurs le courage, la science et le dévoûment des officiers et des matelots. ”

“ Or, dans la crise douloureuse que nous traversons, la plus sévère économie des deniers de l’état s’impose à tous, non-seulement comme un devoir, ce qui est vrai de tout temps, mais comme un moyen de salut, de régénération, de délivrance. Il faut donc rechercher, en admettant la réalité des avantages qu’offrent les stations navales, si on ne pourrait pas les obtenir par un emploi plus rationnel et plus économique de nos forces maritimes. ”

“ C’est là un résultat positif, et qui ne peut s’obtenir que par un vaste déploiement de forces ; mais, si nous reconnaissons facilement la puissance du nombre, cet aveu ne détruit pas la justesse des observations que nous venons d’exposer. D’ailleurs, s’il faut une escadre de blocus devant chaque port ennemi pour rendre le blocus effectif au point de vue des neutres, il n’est pas de marine militaire assez nombreuse aujourd’hui pour suffire à cette tâche, et les dépenses qu’elle imposerait seraient hors de proportion avec les dommages qui en résulteraient pour l’ennemi. ”

“ Aux heures sombres que nous traversons, de tels rêves sont une consolation sans doute ; mais l’énergie virile que peut seule inspirer une raison éclairée doit se refuser à de telles espérances. La réalité, la raison des choses, les repoussent comme une illusion chimérique.
Une armée expéditionnaire ne peut franchir l’océan que sur ces navires spéciaux qu’on appelle des transports, et aux conditions suivantes : 1,000 hommes par navire, en moyenne 500 chevaux par navire, ce qui, pour une armée de 30,000 hommes et de 3,000 chevaux, exige 36 navires. ”

“ Une guerre de course, — une guerre dans laquelle les propriétés ennemies, aussi bien privées que publiques, doivent être anéanties par tous les moyens possibles, les navires de guerre ou de commerce incendiés, les marins qui les montent faits prisonniers pour toute la durée de la guerre, et cela régulièrement, systématiquement, avec une précision méthodique, comme les généraux allemands ont réquisitionné, pillé, dévasté, épuisé nos villes et nos campagnes. ”

“ Quelques années peuvent y suffire, à une condition : c’est qu’une volonté intelligente, désintéressée de tout autre objet, y préside avec cette persévérance qui fait les œuvres fécondes. S’il en est ainsi, si nous ne voulons pas désespérer de l’avenir dans la crise douloureuse où nous nous débattons, quel peuple a jamais eu plus que nous aujourd’hui besoin de se recueillir, de préparer dans le silence les élémens de sa régénération, de sa grandeur futures ? ”

“ En ce qui touche nos stations locales, nous affirmons que dans telle de nos colonies intertropicales, le Sénégal par exemple, la plus grande partie des affections souvent mortelles qui déciment nos équipages sont dues moins au climat qu’aux mauvaises dispositions des navires de la station.
Certes le type des navires destinés à la navigation fluviale, n’allant à la mer qu’accidentellement, n’est plus à créer ; il existe depuis longtemps, et les États-Unis en offrent sur leurs fleuves les modèles achevés. ”

“ La France, peut-être parce qu’elle est la nation qui marche en tête du progrès réel, j’entends celui des idées de justice, est le pays des inconséquences apparentes, du manque de logique, parce que les aspirations vers le progrès sont prises trop souvent pour la réalisation même de ce progrès. ”

“ Suppression des escadres d’évolution en tant que forces permanentes et écoles maritimes, suppression des stations navales, aliénation par vente, ainsi que cela a été fait en Angleterre, de la plus grande partie de notre flotte de transport, telles sont tout d’abord les trois mesures qui nous paraissent devoir être prises ; c’est, on le voit, une révolution radicale, et de pareilles révolutions ne peuvent être proposées que lorsqu’on peut reconstruire un ordre meilleur sur les ruines du passé. ”

“ L’enseignement sera gratuit. Nul ne pourra être nommé élève de marine qu’après un concours annuel ; le programme des matières comprendra l’ensemble des mathématiques pures enseignées aujourd’hui à l’École navale. Ne pourront être enseignes de vaisseau que : 1° les élèves de marine après trois ans d’embarquement et des examens successifs dont le programme sera réglé ultérieurement ; 2° les sous-officiers mariniers de toute profession qui, après six mois de grade, auront satisfait au dernier examen exigé des élèves. ”

“ Par une conséquence aussi inévitable, ceux qui étaient tentés de réagir contre le courant étaient mis à l’écart et réduits à l’impuissance, tandis que le grand nombre, séduit, entraîné par la grandeur souvent apparente, mais souvent réelle aussi, des résultats obtenus, ne trouvait que des éloges et des applaudissemens pour tout ce qui venait d’en haut ; aujourd’hui, aux lueurs sinistres de nos ruines, nous paraissons nous réveiller à la vérité. ”

“ Personne ne contestera que le titre de fournisseur d’une station étrangère ne soit ardemment recherché sur tous les marchés des grandes villes centres de ces stations, Rio de Janeiro, Montevideo, Valparaiso, Le Callao, Singapour, etc. ; personne ne contestera non plus que ceux qui l’obtiennent ne fassent rapidement fortune, et cela malgré la plus stricte surveillance d’une administration que chacun reconnaît la plus probe du monde. ”

“ Quelle que soit au surplus l’opinion que l’on peut avoir sur ce dernier point, il nous suffit d’avoir montré les difficultés d’une entreprise qui, dans la pensée générale, n’en présentait aucune. Tout arrive dans ce monde, disait un habile diplomate, et le grain de sable de Pascal, pour ou contre la réussite des projets humains, se retrouve partout et toujours. ”

“ L’affaissement des esprits et des consciences, qui a rendu possible le régime politique de ces vingt dernières années, en créant l’omnipotence personnelle du souverain, créait aussi, comme conséquence logique, l’omnipotence de tous ceux qui étaient placés à la tête d’une administration publique. ”

“ Combien en est-il que l’inaction impatiente, et qui répugnent à une vie si en dehors de toutes leurs habitudes ! Mais ici interviennent les réclamations, les demandes de nos ministres plénipotentiaires, de nos consuls, habitués depuis longues années à s’appuyer sur la présence de navires de guerre, ne comprenant pas l’utilité de ces excursions sans motifs à leurs yeux, puisqu’elles ne profitent qu’à l’instruction des officiers et des équipages. ”

“ Le maximum de vitesse est fonction de la tension de la vapeur, et cette tension ne peut être toujours maintenue au maximum qu’en marche, ce qui implique une consommation de combustible qui ne tarderait pas à paralyser ces mêmes navires, par la nécessité de le remplacer, et l’usure plus fatale encore des organes des machines si délicates qu’exigent les grandes vitesses. ”

“ Le but de toute armée navale, à ces époques plus éloignées de nous par les transformations successives, filles de la science moderne, que par les années, était de dominer sur mer, de bloquer et détruire les ports militaires et les établissemens coloniaux de l’ennemi. ”

“ Une telle guerre est bien d’ailleurs celle qui est le mieux adaptée aux conditions des sociétés modernes ; elle les attaque dans leur base essentielle, la fortune privée, celle du peuple qui a voulu ou laissé déclarer les hostilités. ”

“ Nul d’ailleurs ne peut s’en désintéresser, et, s’il est vrai que science et conscience soient les conditions qui doivent présider à toute œuvre pour qu’elle soit durable, il appartient aux hommes de conscience de dire ce qu’ils savent, ce que leurs études spéciales et de longues années d’expérience leur ont appris. ”

“ Nous n’insisterons pas, et nous nous bornerons à tirer de ces mêmes pages un enseignement qui certes a frappé tous les bons esprits, mais sur lequel on ne saurait trop s’appesantir : c’est que, dans une époque comme la nôtre, où tout est progrès, ou du moins transition, il faut suivre les progrès accomplis sans croire que les derniers termes en ont été atteints. ”

“ Sans compter les nombreux émigrans qui, suivant les qualités de la race ou les événemens politiques dont leur patrie est le théâtre, abandonnent soit pour toujours, soit avec la pensée d’y retourner, leur pays natal, et qui, ne perdant point pour cela leur nationalité, ont droit à une protection efficace, combien d’intérêts divers de toute sorte nécessitent dans les régions les plus lointaines l’intervention plus ou moins active des gouvernemens européens ! ”

“ Y aura-t-il dans les batailles navales, avec les navires de guerre d’aujourd’hui, un plan possible de combat préparé d’avance, un ordre de bataille, une tactique en un mot nécessitant des évolutions ? Si oui, les escadres d’évolution ont leur raison d’être, et les études qu’elles seules rendent possibles devant être poursuivies, il faut conserver ces escadres coûte que coûte ”

“ Parallèlement à nos stations navales, mais moins importantes par le nombre et la grandeur des navires qui les composent, se présentent les stations locales, c’est-à-dire les flottilles mises à la disposition des gouverneurs de nos colonies. Nul ne peut mettre en doute l’utilité et les services que rendent ces stations. Si la plupart se composent de bâtimens mal adaptés aux besoins auxquels ils doivent satisfaire, aux climats exceptionnels des pays où ils naviguent, la tâche des officiers qui les commandent n’en est que plus méritoire ”