Jean Laurent

“ Les Anglais et les Hollandais avaient bloqué le port de Dunkerque avec quatorze vaisseaux de guerre, pour empêcher que les armateurs de ce port ne sortissent, ne continuassent de désoler leur commerce, et y retenir le redoutable Jean-Bart enfermé. Ce grand homme impatient de contenter les désirs d'un monarque qui ne se lassait point
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de lui donner des marques de bonté, résolut de sortir, de braver tous les dangers. ”

“ Il reçoit plusieurs blessures, renverse ceux qui lui résistent ; s'élance sur le commandant du vaisseau ennemi, l'abat, s'empare de son bâtiment.
L'Angleterre s'était, depuis plusieurs années,
détachée de la France, pour s'unir contre elle à la Hollande et à l'Espagne : par cette réunion, la mer fut couverte d'un plus grand nomtre de vaisseaux ennemis, et Jean-Bart trouva plus souvent occasion de combattre, de remporter des victoires et de faire des prises. Il coula bas, fit échouer, brûla, enleva un nombre incroyable de vaisseaux ”

“ Après qu'on l'eût canonnée l'espace d'une heure, on mit entre deux feux deux navires Hollandais de soixante pièces de canon ; on les força d'amener pavillon et de se rendre.
Les Français firent tous leurs efforts pendant la nuit pour gagner le vent. Les vaisseaux légers parvinrent à enfermer une grande partie de la flotte ennemie entr'eux et la terre. Le jour suivant, l'armée française fit un demi-cercle fort étendu ; prit ou brûla tous les vaisseaux qui se trouvèrent dedans. On en voyait sauter à tout instant. Pendant ce temps on amena au maréchal plusieurs flûtes de la flotte ennemie. ”

“ J'ai ramené dans ce port trente bâtiments de la flotte chargés de blé. Ce combat s'est donné en présence des vaisseaux danois et suédois qui l'escortaient et qui sont demeurés tranquilles spectateurs. Ils ont poursuivi leur route avec les autres navires pour différents ports de France. J'aurai l'honneur de vous écrire plus au long. J'ajouterai seulement,
pour le moment, que le contre-amiral Hides m'a dit qu'il Ivait ordre du prince d'Orange d'arrêter tous les bâtiments chargés de blé pour la France et de les amener en Hollande. ”

“ Au mois de mai 1677, il rencontra seize vaisseaux marchands, richement chargés, qui allaient de Hollande en Angleterre ; ces vaisseaux étaient escortés par une frégate de vingtquatre pièces de canon. Il attaqua cette frégate avec son intrépidité ordinaire; celui qui la commandait était courageux ; il opposa une résistance opiniâtre. Cette résistance excitait le courage de Jean-Bart : il animait ses matelots par son exemple ”

“ En traversant la rade, ils rencontrèrent plusieurs vaisseaux anglais qui croisaient. On
cria : Où va le canot ? Jean-Bart, qui, comme nous l'avons dit, savait l'Anglais, répondit : Pêcheur.
Un brouillard fort épais, qui s'était élevé pendant la nuit, favorisa leur fuite. Ils mirent deux jours et demi à traverser la Manche. JeanBart était jeune et vigoureux; il rama pendant tout ce temps avec un courage qui étonna le comte de Forbin ; il ne discontinuait que pour manger; ce qu'il faisait même avec beaucoup de précipitation. ”

“ M. du Vergier se plaignit à Jean-Bart que l'on consommait beaucoup de suif pour sonder, et qu'il croyait que ceux qui étaient chargés de ce soin en volaient. On sait que la sonde d'un vaisseau est un morceau de plomb attaché à une ficelle, on l'enduit de suif. on le laisse tomber à la mer, et on voit, parce que le suif rapporte, lorsqu'on relève le plomb, sur
quel fond on est. ”

“ Est-il vraisemblable qu'un homme d'un caractère aussi bouillant et aussi ennemi du repos que Jean-Bart, restât dans une parfaite tranquillité, comme l'annonce Forbin, même dans une stupide indolence, pendant qu'on le dépouillait de ses travaux, de son courage ? On ne se persuadera jamais qu'une âme élevé comme la sienne fût capable de parellcs bassesses. ”

“ Les hommes de cœur et de génie se suffisent à euxmêmes. Il se mit sur un vaisseau qui allait en course et montra tant de valeur qu'il se fit remarquer. Ce vaisseau ne sortait jamais de Dunkerque, qu'il ne fit des prises considérables. Les officiers et les matelots convenaient que c'était à Jean-Bart qu'ils étaient en partie redevables, de leur succès; qu'il les excitait tous par son exemple. ”

“ « qu'on sonde tant qu'on voudra et qu'on me laisse dormir. » On rapporta son propos à Jean-Bart qui en rit. Le lendemain il dit à M. du Vergier : « il ne faut pas croire que des hommes qui ont le courage d'exposer leur vie au milieu des hasards, sont capables de bassesses. »
Il aperçut la flotte Ennemie ; l'envoya reconnaître par les armateurs qui l'avaient suivi.
Elle était composée de cent six navires marchands, escortés par cinq vaisseaux de guerre.
Ceux qui étaient allés reconnaître cette flotte, causèrent beaucoup d'inquiétude aux équipages
Hollandais ”

“ Jean-Bart conduisit les huit vaisseaux marchands à Dunkerque, avec le vaisseau zélandais qu'il avait pris à l'abordage. Il y avait laissé le corps du capitaine qui était tombé sous ses coups. Le lieutenant le fit embaumer ; le reporta en Hollande. Celte victoire fit beaucoup d'honneur à Jean-Bart : les trois capitaines ennemis étaient regardés comme de très braves officiers.
Jean-Bart arrivait toujours daus sa patrie avec des prises considérables, après s'être rendu maître des vaisseaux d'escorte, ou les avoir mis
en fuite. ”

“ Jean-Bart et Forbin armèrent trois des plus forts vaiseaux marchands; prirent des matelots dans les autres, leur donnèrent ordre d'attaquer un des deux vaisseaux ennemis, afin de l'occuper pendant qu'ils combattraient contre l'autre. Jean-Bart dit au comte de le seconder, alla à pleines voiles sur un des vaisseaux anglais ; mais le vent devint calme à l'instant, lui fit faire un faux abordage : son beaupré s'embarrassa dans les haubans du vaisseau ennemi.Le comte de Forbin Yint promptement à son secours : Jean-Bart se dégagea ”

“ Lorsque Jean-Bart eut fait les préparatifs pour son départ, il avertit le capitaine anglais qu'il-mettrait à la voile le lendemain. L'Anglais répondit qu'ils se battraient lorsqu'ils seraient en pleine mer, mais qu'étant dans un port neutre, ils devaient se traiter réciproquement avec amitié, l'invita à déjeûner le lendemain à l son bord, avant de partir. Jean-Bart lui répondit : Le dêjeûnen de deux ennemis comme vous
et moi qui se rencontrent, doit être des co de canon et des coups de sabre. ”

“ Une action si distinguée, jointe à plusieurs autres exploits signalés, nous convient à lui donner des marques de l'estime que nous faisons de sa personne, et de la satisfaction que nous avons de ses services, en l'honorant du titre de noblesse, afin d'augmenter, s'il est possible, l'ardeur qu'il a de signaler et de donner en même temps de.l'émulation à nos autres officiers de marine, et exciter en eux l'envie de l'imiter,, dans l'espérance de s'acquérir à eux et à leur famille un semblable honneur. ”

“ On le vit plusieurs fois passer au travers des flottes ennemies, assemblées pour l'arrêter. Avec des forces beaucoup inférieures, il attaqua les ennemis, enleva les vaisseaux marchands et les vaisseaux de • guerre chargés de les escorter. L'expédition qu'il fit en 1694, établit la joie dans Il France désolée par la famine. Le nom de Jean-Bart était un épouvantail pour les Anglais, les Hollandais, les Espagnols. Son usage était d'essuyer la bordée de l'ennemi, de ne lâcher la' sienne qu'à la portée du pistolet ; de monter aussitôt à l'abordage. ”

“ Il prit un corsaire de cette nation, monté de seize canons et de quarante hommes d'équipage et l'amena à Toulon. Vauban avait souvent entendu parler de Jean-Bart : il conçut une haute idée de ce marin, vanta son mérite à Louis XIV, qui le fit lieutenant de vaisseau.
- L'Espagne ayant refusé de céder à la France les équivalents pour les places qu'elles lui avait rendues à la paix, Louis XIV résolut de se faire
justice par lui-même ”

“ Je vous allendrai, lui répondit l'Anglais. Jean-Bart apprit qu'on vais-.
seau parti de Brest pour lui en apporter avait
été pris par les Flessinguais; il vendit une de ses prises, acheta des munitions. Pendant qu'il était occupé de ces soins, le roi de Danemarck fit écrire au gouverneur de la ville une lettre remplie de plaintes et de menaces. L'ambassadeur de France avait représenté à sa majesté danoise, qu'on avait manqué au droit des gens, en insultant, dans ses états, les vaisseaux du roi de France, avec lequel il n'était point en guerre. ”

“ Ils espéraient de la détruire ; mais Jean-Bart avait inspiré son courage aux Dunkerquois ; ils bravèrent les dangers, rendirent impuissants tous les efforts des Anglais et des Hollandais, et changèrent leur espoir de réussir, en dépit d'avoir échoué.
Vers la fia de 1693, ils avaient tenté de détruire Saint-Malo, dont les habitants, rivaux de ceux de Dunkerque, ruinaient leur commerce ; mais ils n'avaient pas mieux réussi.
Louis XIV avait l'âme trop grande pour ne * pas. ”

“ Le commandant fait une si vigoureuse résistance, que Jean-Bart l'aborde trois fois, sans pouvoir s'en rendre maître. Il trouve même moyen d'échapper ; mais il laisse toute sa flotte au pouvoir des Français qui la conduisent à Dunkerque.
Aussitôt que Jean-Bart eut fait radouber ses trois vaisseaux il se remit en mer avec un quatrième, rencontra une escadre de cinq vaisseaux anglais, qui conduisaient le, prince d'Orange
en Angleterre ”

“ Le capitaine qui venai d'être fait prisonnier, dit à M. de Tourvill qu'une flotte marchande des ennemis, destinée pour Cadix, pour les côtes d'Italie et pou Stnyrne, était partie ; qu'elle ne pouvait évite
de tomber dans celle des Français, parce que les ennemis ignoraient que celle-ci fût une croisière sur ces parages. Le maréchal de Tourville relâcha à Lagos pour faire nettoyer une partie de ses vaisseaux et y laisser entrer l'air. Depuis le départ, on n'avait point ouvert les sabords, à cause de la grosse mer et, du mauvais temps. On permit aux soldats de descendre à terre tour à tour. ”

“ Il mit ensuite à la voile ; alla débarquer- à Bergue en Norwége, où on avait envoyé, comme nous l'avons dit plus haut, les quatre vaisseaux marchands et ceux qui les escortaient. La manière dont le comte de Forbin parle de JeanBart dans ses mémoires, annonce qu'il était alors jaloux de voir qu'un homme, d'une naissance beaucoup inférieure à la sienne, avait un mérite beaucoup supérieur au sien. Il dit qu'ayant été séparé de l'escadre, il arriva à Bergue quelque temps après Jean-Bart ”

“ Jean-Bart se retira à Dunkerque pour attendre les ordres du roi. Les Anglais bloquèrent ce port, de manière qu'ils empêchaient tous les gros vaisseaux d'y entrer et d'en sortir. Jean- I
Bart, impatient de se voir ainsi enfermé, résolut de tout tenter pour sortir de cette insupportable oisiveté- IL fit proposer à M. de Pontchartrain, alors ministre de la marine, et successeur de M. de Seignelai, mort depuis peu, d'armer une escadre de petits vaisseaux. Il assura ce ministre qu'il passerait avec cette escadre par les intervalles des vaisseaux ennemis ; qu'il gagnerait la pleine-mer ”

“ A ces causes, voulant récompenser les services importants du dit sieur Bart, par des marques de distinction, qui fassent connaître à la postérité la considération particulière que nous avons pour sa- valeur, qu'il a toujours conduite avec tant d'avantage pour le succès des entreprises qu'il a faite pour notre service. ”

“ Pendant que Jean-Bart était à Bergae, un Anglais, qui commandait deux vaisseaux, y aborda, alla dans un lieu public où les étrangers avaient coutume de se rendre pour se rafraîchir. Il aperçut un homme dont l'air fier et déterminé, la taille haute et robuste le frappè- rent. ”

“ Au bout de quelques jours, il joignit une flotte de quatre-vingt-six bâtiments de la même nation : prit une partie des marchandises, fit passer les équipages sur ses vaisseaux, brûla tous ceux des ennemis, fit une descente en Angleterre vers Newcastle, brûla environ cinq cents maisons, revint à Dunkerque avec des prises qui furent encore estimées cinq cent mille écus.
Ainsi un seul homme vengeait la France. 1 Peu de jours après, il remit à la voile avec J
les trois frégates ”

“ On voit bien que messieurs Bart
sont meilleurs marins qu'écuyers. D.
Le bruit se répandit bientôt dans 'Saint-Germain, que le fils de Jean-Bart venait d'annoncer au rQi, que son père avait repris £ ux ennemis la flotte de blé, et enlevé trois vaisseaux de guerre qu'il avait conduits dans les ports de France. La princesse de Conti voulut voir le fils d'un héros ; elle l'envoya chercher ; le pria de lui donner des détails sur le combat que son
père avait livré aux Hollandais. ”

“ Il monta sur une hauteur, examina comment les vaisseaux ennemis étaient arrangés, fit ses préparatifs pour partir ; mit à la voile, la nuit du 17 au 18 mai 166, avec son escadre et trois armateurs de Dunkerque, qui voulurent partager les dangers avec lui, participer à sa gloire. ”

“ On lui rapporta que c'étaient huit vaisseaux de guerre hollandais qui avaient rencontré et enlevé la flotte chargée de blé qu'il allait chercher. Ce grand homme ne consulta dans ce moment que son zèle et son courage. Il dit aux officiers : Il faut avancer et combattre! L'intérêt de la France le demande. Il ordonna n môme temps qu'on déployât toutes les voiles. Lorsqu'il fut à la portée du canon des ennemis, il dit encore aux officiers : Camarades, point de canon, point de fusil ”

“ Il alla à lui, essuya sa bordée ; lui lâcha la sienne lorsqu'il fut à la portée de pistolet; monta à l'abordage. Le contre-amiral Ilides de Vries était un homme brave et vigoureux : il se pré..senta le premier pour faire face aux Français, et exciter les siens pardon exemple. Jean-Bart avança sur lui, le sabre à la main. Ils. combat-
tirent longtemps l'un contre l'autre, et se portaient des coups si terribles, que le feu partait de leurs animés. ”

“ JeanBart se présenta, se mit dans une petite chaloupe avec des filets, avança pendant la nuit vers les ennemis. On cria : Qui vive ! il répondit en anglais : - Pècheur. On le laissa tranquille, il examina avec attention la position ides ennemis, revint en rendre compte à M.-de Tourville. Leur armée n'était composée que de cinquante-sept vaisseaux de guerre, de trente petits ,
bâtiments, tant frégates que brûlots. Elle Mait au vent, rangée sur une même ligne ; les vaisseaux n'étant éloignés que d'un demi-câble les uns des autres. Les Hollandais avaient l'avantgarde ”