Henri Rivière

“ Aussi, pendant que les plus élevés en grade, à qui le commandement de navires isolés ou de petites divisions ne pouvait naturellement appartenir, se retiraient dans leur province ou à la cour, la plupart des autres abandonnèrent une carrière qui ne leur convenait plus, et continuèrent à servir le roi dans les armées de terre. Ceux qui restèrent, retenus par un amour sérieux de leur carrière ou leur ambition, n’acceptèrent la marine de course qu’avec un sentiment de mélancolie et en quelque sorte comme un pis-aller de la gloire. ”

“ Ces braves gens se mirent à l’eau jusqu’à la ceinture pour débarquer plus vite, et aux cris de vive le roi culbutèrent les Portugais avec tant de rapidité que ceux-ci n’eurent même pas le temps d’enclouer leurs canons. Ils se jetèrent dans des barques et gagnèrent Rio-Janeiro, où, dans leur effroi, ils coulèrent sous le fort de la Miséricorde plusieurs navires marchands, et firent sauter leurs trois vaisseaux de guerre. ”

“ Le lendemain, ayant voulu rejoindre trois de ses vaisseaux qui étaient sous le vent, Du Guay-Trouin se dirigea vers eux ; mais une lame énorme plongea le Lys sous l’eau jusqu’au grand mât. L’effort qu’il eut à faire pour se relever le fit craquer dans toute sa membrure, et chacun se crut à son dernier moment. L’orage apaisé, Du Guay-Trouin rejoignit cependant l’Argonaute, la Bellone, l’Amazone et l’Astrée, et mit plusieurs fois en travers avec eux pour attendre le reste de l’escadre ; mais, ne la voyant pas venir, il se décida enfin à faire voile pour Brest y où il arriva le 12 février. ”

“ Fatigué de ce carnage inutile, il fit tous ses efforts pour tenter l’abordage. Au moment où, avec son sang-froid ordinaire, il donnait l’ordre de laisser tomber les grappins, Forbin aperçoit dans la batterie de l’ennemi un homme vêtu d’un habit gris-de-fer qui excitait les siens l’épée à la main. Ne doutant pas que ce ne fût le capitaine ; il tire sur lui un coup de fusil qui l’atteint. ”

“ Le temps se passa en délais. Quant à Forbin, loin d’avoir obtenu son grade de lieutenant-général, il se voyait, comme chef d’escadre, accusé à la fois par les ministres de la guerre et de la marine, qui se renvoyaient de l’un à l’autre l’insuccès de l’expédition. Abreuvé de dégoût, n’envisageant plus d’issue à sa carrière, il profita de la permission qu’on lui avait laissée de se choisir un successeur, et nomma M. de Tourouvre au commandement de l’escadre. ”

“ Un combat acharné s’engagea. Du Guay-Trouin, mettant les troupes sous les armes, fit peser de tout son poids la brigade de M. de Courserac sur les assaillans ; puis, ordonnant à 200 travailleurs de gagner le revers de la colline, il les jeta au milieu d’eux en flanc et en queue au moment où ils battaient en retraite. Cette diversion causa le plus grand mal aux Portugais, qui rentrèrent dans Rio-Janeiro plus découragés que jamais. ”

“ Sans perdre la tête, il jette le pavillon à la mer, y plonge ensuite, le rattrape, gagne à la nage un canot qui se trouve démarré derrière le vaisseau, en hisse la voile, et rejoint avec son glorieux, trophée l’Achille, qui est en train de se réparer. D’autres avaient suivi Honorat à bord du Cumberland, mais en petit nombre à cause de la difficulté du passage. Alors M. de La Jaille, qui devait mettre son monde à bord du Lys, ne pouvant le faire à son aise à cause de la position de ce navire, prend le parti d’élonger le Cumberland, et vient placer son beaupré sur la poupe de Du Guay-Trouin. ”

“ Alors elle tomba entre les mains d’un ministre qui la négligea, puis d’un ministre incapable et jaloux qui la perdit par ignorance et par calcul, La marine de course sortit tout armée de ses débris, et ce fut à la fois un événement heureux et malheureux. La nouvelle marine ruina le commerce des ennemis, fournit de l’argent à son pays ; mais elle fut cause que nos grands vaisseaux pourrirent dans les ports sans emploi et sans armement, que notre matériel naval fut vendu à l’encan, que la construction s’arrêta sur les chantiers, la fabrication dans les arsenaux. ”

“ Ils ne pouvaient se résigner à voir leurs illusions si promptement détruites. Ils dirent à Forbin que ce qu’il prenait pour les vaisseaux ennemis était une flotte danoise qui venait chaque année à Edimbourg pour y chercher du charbon de pierre. Forbin envoya deux frégates la reconnaître ; mais en même temps il fit appareiller l’escadre. Sa position était difficile. Il avait pénétré assez avant dans le golfe, et devait, pour en sortir, doubler le cap qui le termine au nord. Si au lieu de ses corsaires il avait eu des flûtes, il n’en serait point venu à bout. ”

“ De son côté, le roi de Portugal avait fait diriger une escadre de 7 vaisseaux vers les Açores pour protéger la flotte du Brésil. Du Guay-Trouin, l’ayant appris en mer, passa au large de ces îles pour n’être point vu, et alla établir sa croisière à quinze lieues dans l’ouest. Il avait envoyé sa corvette faire le tour des Açores. Elle lui rapporta que l’escadre ennemie se composait de 3 navires portugais, 3 anglais et 1 hollandais, un des portugais à trois ponts, et tous les autres depuis 50 jusqu’à 70 canons, et qu’elle courait des bords au large, à l’ouest du fort de la Terceire. ”

“ En même temps que le comte de Forbin était parti pour son expédition d’Angleterre, Du Guay-Trouin avait obtenu du roi d’armer à Brest pour une entreprise dont il gardait soigneusement le secret. Il s’agissait d’aller attendre aux Açores la riche flotte portugaise qui venait annuellement du Brésil. L’armement de Du Guay-Trouin se composait du Lys et du Saint-Michel, de 74 canons chacun, de l’Achille, de 66, de la Dauphine, de 56, du Jason, de 54, de la Gloire, de 40, de l’Amazone, de 36 et de l’Astrée de 22. ”

“ Forbin, ne pouvant se résoudre à couper ses mâts pour se dégager, ayant une partie de son équipage, et la meilleure, sur le vaisseau embrasé, force de voiles sur le vaisseau de M. de Tourouvre, et l’écarte, mais non sans dommage, car dans le froissement des deux navires la poupe de Tourouvre lui enlève son taille-mer et six mantelets de sabords. C’était échapper à un danger pour tomber dans un autre. L’eau entrant abondamment par ces six sabords ouverts, Forbin fait passer pour se réparer tout son équipage du côté qui n’était point endommagé ; au même instant, un vaisseau ennemi se présente. ”

“ Un officier en effet sert l’état par le désir naturel de se distinguer et d’avancer moins que par l’appât du gain, et, si l’on obéit facilement aux ordres de ses chefs, on ne se soumet qu’à contre-cœur aux volontés et aux exigences d’un armateur ou d’une compagnie commerciale. ”

“ M. de Pontchartrain lui répondit que l’on pourrait songer plus tard à ce projet ; mais que pour l’instant il n’y avait qu’à exécuter les ordres du roi. Forbin se retira désespéré, tout en acceptant le commandement de l’expédition, parce qu’il ne savait reculer devant aucun péril ; néanmoins il voulait tenter un dernier effort auprès de Louis XIV, et se trouva sur son passage. Le roi était prévenu ; aussi, dès qu’il vit s’avancer le comte : « Monsieur de Forbin, lui dit-il, je vous souhaite un bon voyage, je suis occupé, et je ne puis vous entendre pour le présent. » ”

“ D’autres navires de cette escadre s’étaient mis à la poursuite du convoi, dont l’Amazone, après son abordage manqué du Chester, avait, selon les instructions de Du Guay-Trouin, capturé un grand nombre de bâtimens. Enfin deux capitaines de Forbin, le chevalier de Tourouvre, qui montait un vaisseau de 54 canons, et Bart, qui commandait le Salisbury, donnaient la chasse au Devonshire, le seul des vaisseaux anglais qui fût resté sans adversaire, et qui, avec ses 92 canons, écrasait leurs faibles navires du feu de son artillerie. ”

“ Forbin de son côté avait une escadre de 8 bâtimens de 44 à 60 canons, et pour capitaines MM. de Tourouvre, de Roquefeuille, Hennequin, de Nangis, de Vesin, d’Ilié et Bart. Forbin et Du Guay-Trouin reçurent l’un et l’autre à Brest, où s’étaient armés leurs navires, une lettre de M. de Pontchartrain leur ordonnant de prendre la mer pour intercepter une flotte considérable chargée de troupes et de munitions de guerre que la reine d’Angleterre envoyait en Portugal et en Catalogne ad secours de l’archiduc. Le comte de Forbin, comme chef d’escadre, avait le commandement supérieur. ”

“ Les noirs, assez bien disciplinés, mais ayant plus de courage que de fidélité, pouvaient trahir d’un moment à l’autre. Aussi les principaux habitans abandonnaient la ville et se retiraient dans les montagnes avec leurs richesses et leur famille.
Dom Gaspard d’Acosta voulut faire une sortie pour remonter le moral de ses troupes. Il marcha en effet avec 1,500 hommes à l’attaque de la colline qu’occupait le chevalier de Courserac ; il fut arrêté à moitié chemin par une maison crénelée que gardaient une quarantaine de matelots. ”

“ Deux jours après sa sortie, il rencontrait vers Ostende une flotte anglaise de plus de 40 voiles, escortée d’un gros vaisseau et de 2 frégates. Il la joint, et lui enlève 10 bâtimens richement chargés, qu’il expédie à Dunkerque. Il va ensuite faire de l’eau dans un petit port du Danemark. Le gouverneur lui dépêche un officier pour lui dire que, si l’escadre était composée de bateaux marchands, elle pourrait rester tant qu’il lui plairait, mais que, ne comprenant que des navires de guerre, elle eût à sortir sur-le-champ. Le chevalier se garde bien de violer ouvertement la neutralité du Danemark ”

“ Du Guay-Trouin, utilisant sans retard la position qu’il avait conquise, ordonna à MM. de La Ruffinière, de Kerguelen et Éliau d’y établir des batteries de canons et de mortiers. Il les fit soutenir en même temps par un nombreux corps de troupes que commandait le marquis de Saint-Simon, lieutenant de vaisseau.
L’attaque par mer était assurée ; il fallait maintenant investir la ville par terre. Le 14 septembre, 1,500 hommes débarquèrent sous la protection des frégates l’Amazone, l’Aigle, l’Astrée et la Concorde hors de portée du canon de la montagne des Bénédictins. ”

“ C’est à ce moment que d’Escalis lui crie : « A moi, chevalier, nous sommes les maîtres, j’ai tué le capitaine ! » L’équipage hollandais, se voyant sans chef, se rend aussitôt. Pendant que les matelots étaient occupés à piller de toutes mains, M. de Tourouvre, qui avait manqué l’abordage dont il était chargé, vient se traverser sur l’avant du vaisseau de Forbin et de celui qui était pris, et à bord duquel le feu se déclare. Le vent, qui soufflait de l’arrière et qui était violent, propage rapidement l’incendie ; la position se fait critique. ”

“ Les bâtimens qu’on réussissait à armer ne pouvaient sortir faute de vivres, ceux pour lesquels les vivres étaient prêts attendaient inutilement leur mâture. On donnait à des vaisseaux des mâts de frégates, tandis que de légers bâtimens dont on avait hâte de se servir étaient surchargés de voilure. ”

“ De plus les vivres et l’eau commençaient à manquer. Du Guay-Trouin conçut alors un de ces hardis projets qui lui étaient habituels. Il résolut d’aller attaquer la flotte ennemie, qui devait être abondamment pourvue, de s’approvisionner en la capturant et de revenir ensuite reprendre sa croisière. Si par male-chance la flotte du Brésil passait pendant cette absence, il paierait toujours ses frais d’armement avec les canons de bronze que les Portugais avaient en grand nombre à leur bord. ”

“ Les 3 vaisseaux d’escorte étaient de 78 pièces de canon. MM. de Roquefeuille et de Nangis, avec leurs frégates, furent chargés d’attaquer le vaisseau de l’arrière-garde des ennemis, MM. de Hennequin et de Vesin celui de l’avant-garde, Forbin et le comte d’Ilié se réservèrent le commandant. Tourouvre, Bart et les 4 barques longues devaient porter secours où besoin serait, et les corsaires se jeter sur la flotte marchande dès qu’ils verraient qu’on avait l’avantage. ”