Marine britannique

“ Le 17 avril, la cour de Londres mit à exécution la menace contenue dans la note du 21 mars. Un ordre royal, rendu en conseil des ministres, supprima les privilèges dont jouissait le commerce des Provinces Unies, en vertu des traités régulièrement passés avec la GrandeBretagne. Des instructions furent adressées aux croiseurs de la marine britannique, leur enjoignant de conduire dans les ports anglais les bâtiments hollandais à bord desquels on trouverait « quelques effets appartenant aux
ennemis de Sa Majesté, ou des effets qui sont regardés comme contrebande par la loi générale des nations. » ”

“ Au moment où se produisit cette variation dans la brise qui exerça une influence décisive sur le sort de la journée, l'arrière-garde anglaise venait d'entrer en ligne. Les vaisseaux français, obligés de laisser arriver pour ne pas masquer, se trouvèrent en échiquier. Dans cet ordre, ils ne pouvaient conserver, en combattant, une formation régulière. L'avant-garde anglaise continua à courir sous le vent de notre flotte. Au centre de l'armée britannique, le Formidable, sur lequel le commandant en chef avait son pavillon, et ses deux matelots, serrèrent le vent. ”

“ Si la marine britannique nous est déjà bien supérieure en nombre, elle l'emporte encore d'une manière bien plus écrasante quand on considère l'un des principaux facteurs de la valeur militaire des navires de guerre modernes : le rayon d'action. marine française
sont de 7,000 milles1 pour le Dupuy-cle-Lôme et les croiseurs cuirassés récents Bruix, Pothuau, Amiral-Charner, Chanzy, tandis que les croiseurs anglais Powerfull et Te'r-' rible ont un rayon d'action de 25,000 milles. ”

“ En France, l’administration de la marine représente la beaucoup plus grande partie de ce que nous possédons de vaillant pour établir nos titres à être une puissance maritime; en Angleterre, la marine, ce n’est pas l’amirauté, c’est la nation presque tout entière. ”

“ Ce que je veux conclure de ces faits est l’importance que les Anglais attachent à leur flotte. De leurs vaisseaux dépendent en grande partie le sort de leurs armées et la supériorité de leur commerce. Pour comprendre l’organisation de la marine de l’état, il nous faut d’abord étudier le pouvoir qui la dirige. L’amirauté, quoique étrangère à l’administration de la marine marchande, est en quelque sorte le palladium d’une nation de navigateurs. ”

“ Si l’on considère, en outre, que nos arsenaux, par une conséquence même de l’étendue des côtes et de la position de la France sur deux mers, sont plus nombreux que ceux de l’Angleterre ; si l’on se rappelle que la marine anglaise est l’héritière d’une époque toute de gloire et de richesses, tandis que la nôtre succède à des désastres et à la ruine ”

“ Mais si nous prêtons volontiers l'oreille à des vérités pénibles, l'Angleterre, de son côté, sait aussi bien que nous que, depuis les progrès récens de l'artillerie, le combat naval n'est plus qu'un meurtre social qui ne termine rien, et que l'emploi de la marine sera surtout désormais de transporter des troupes de terre sur les points stratégiques où se décident les grandes questions. Elle a plus de vaisseaux que nous; nous avons plus de soldats qu'elle : l'équilibre existe entre nous. ”

“ La marine militaire anglaise est affranchie de cette gêne, et par conséquent recueille des bénéfices là où nos officiers ne rencontrent qu’une responsabilité, un embarras de plus. L’Angleterre est commerçante avant tout. Voulant assurer à son commerce la protection active et régulière de son pavillon dans les mers les plus lointaines, elle s’est arrangée à merveille pour que cette protection ne lui devînt pas trop coûteuse. Elle a organisé commercialement sa marine militaire. Comme les navires du commerce, les vaisseaux de guerre anglais prennent à prix fixe les retours pour l’Europe. ”

“ «Nous espérons que les cerveaux brûlés et les esprits jaloux de nos voisins n'attribueront pas à l'arrogance la démonstration de la force comparative de la marine anglaise et de son écrasante supériorité sur toutes les marines réunies.... L'Angleterre peut disposer de quatre-vingts vaisseaux de ligne, tandis que la France n'en a certainement pas vingt disponibles.» ”

“ L’Angleterre, je ne l’ignore pas, est le pays des anomalies, et ce n’est point là qu’il faut chercher un peuple se piquant de logique ; mais avant tout ce qui explique la presse, c’est la difficulté de faire entrer la marine dans le droit commun et de la régir autrement que par des mesures d’exception.
Je restai à bord du Main-Ship jusqu’au moment où ce vaisseau eut atteint le poste qui lui était assigné parmi les bâtimens de la compagnie. ”

“ Chacun doit, sans doute, soutenir la gloire de son pavillon; mais l'histoire de la marine française prouve que c'est par leur tactique que les marins anglais peuvent avoir la supériorité et que, de vaisseau à vaisseau, la victoire fut plus souvent du côté de la marine française. ”

“ I. L’Angleterre vit au milieu de l’Océan et n’est vulnérable que par l’Océan, elle n’est la première nation du monde que par son commerce maritime et ses immenses possessions coloniales, éparses dans l’univers entier ; de là un triple but assigné à sa marine de guerre. Murailles de bois ou murailles de fer, c’est derrière ses vaisseaux qu’elle se sent à l’abri, qu’elle défie toutes les colères et toutes les ambitions ; c’est par eux qu’elle protège ces innombrables navires marchands dont les incessans voyages entretiennent son activité féconde, sa richesse sans égale ”

“ Ce qui est vrai pour les Anglais l’est à bien plus forte raison pour nous, que la nature n’a pas faits marins. Nous ne remplacerons jamais nos matelots par des soldats. Si nous cessons d’avoir des officiers identifiés par la pratique de toute leur vie avec la navigation, si nous cessons de trouver sur notre littoral assez de matelots de profession pour en faire le fond de nos équipages, nous cesserons de compter parmi les puissances navales, nous cesserons d’avoir la supériorité que l’assemblage de nos forces de terre et de mer nous donne sur les états du continent. ”

“ Si, toute l'année, nous avions en croisière une escadre de huit vaisseaux, peu de bâtiments ennemis parviendraient à leur destination. Le moyen le plus sûr, selon moi, de vaincre les Anglais, c'est de les attaquer dans leur commerce. ”

“ Aujourd'hui la course, va devenir le monopole de l'Angleterre. Vous allez donner à l'Angleterre le droit d'entretenir une marine de croisière toujours supérieure à la vôtre en tout temps, et prête, au premier signal de guerre, à se jeter sur vos bâtimens. ”

“ Pour la marine de guerre, la France suit l'Angleterre tant pour le nombre des vaisseaux que pour la puissance de leur armement, et elle ne lui cède pas pour la science et la bravoure de ses équipages. ”

“ L’opinion que, dans la force militaire de la Grande-Bretagne, il n’y a de bons emprunts à faire qu’à la marine est assez répandue partout ailleurs que dans notre artillerie. Je la crois complètement erronée. Les Anglais ont porté dans l’organisation de leur armée de terre le bon sens pratique qui les sert si bien dans leur industrie, leur agriculture, leur navigation, et qui, dans cette organisation, frappe par ses avantages les yeux les moins exercés fait présumer ce qu’y découvriraient, par une étude approfondie, des hommes capables d’en pénétrer les détail et d’en résumer les résultats. ”

“ C'est ainsi qu'après dix ou quinze ans d'inaction, des capitaines remis à Hot par une marée soudaine reparurent tout a coup sur des vaisseaux qui ne les attendaient plus. Les couches qui renferment les veritables richesses de la Grande-Bretagne sont profondes; elle ne les exploite point dès le premier jour. L'Angleterre a pes escadres de paix : ne jugez pas par la de sa puissance; le moment venu, elle fera sortir des rangs inférieurs de sa flotte tout ce qu'il faut pour constituer réellement une escadre de guerre. ”

“ Ces hommes, dans leur noble sollicitude pour notre grandeur nationale, ont voulu nous fournir, par la création d’un commerce et d’une population maritimes, les élémens de cette force navale qui joue un rôle si considérable dans le monde, et à laquelle l’Angleterre doit toute sa puissance. ”

“ C'est pour cela que notre pays n'a pas pu, à toutes les époques, donner la même attention au développement des avantages que lui assurait sa situation maritime, et qu'il n'a tenu sur mer que le second rang, tandis que l'Angleterre, avec sa position tout insulaire, ne pouvant avoir d'action réelle et suivie sur les destinées du continent que par ses vaisseaux, ne s'est jamais laissé détourner par aucun évènement de sa sollicitude pour la marine. ”

“ Pour qu’il existe encore après la paix de 1815, comme après celle de 1763, une grande marine française, il faut que celui qui dirige d’en haut tous les événemens de ce monde ait eu ses raisons pour ne pas la laisser périr.
La mission qui m’avait été confiée était la conséquence naturelle du mouvement d’idées qui marqua les premières années de la restauration. J’ai souvent entendu dire alors, par des gens dont je me serais bien gardé d’épouser les utopies, que la France et l’Angleterre devaient s’unir étroitement pour assurer le bonheur et la tranquillité de l’Europe. ”

“ Dans toutes ces hypothèses, notre marine de guerre, composée en grande partie de cuirassés et de navires à faible rayon d'action, qui seront vite forcés de se réfugier dans leurs ports d'attache, paraît devoir être à peu près impuissante contre l'Angleterre. ”

“ L’exemple des États-Unis d’Amérique, qui n’ont jamais déserté la voie où nous voudrions voir notre marine entrer plus résolument, celui de l’Angleterre, qui, dans l’universalité des élémens de sa flotte, y marche à grands pas par la construction des croiseurs les plus rapides du monde, enfin les jugemens portés par des esprits d’élite et si compétens d’ailleurs sur la puissance réelle des flottes blindées, doivent-ils modifier bientôt les idées régnantes ? ”

“ Ils ont peine à abandonner la voile, sous l’empire de laquelle ils ont remporté tant de glorieuses victoires ; et d’ailleurs la loi des retraites, qui agit chez eux avec infiniment moins de sévérité que chez nous, laisse encore à la tête de la marine anglaise une foule d’officiers qui, dans le temps de leur activité réelle, n’ont jamais connu que les navires à voiles. Ils ne peuvent pas se résoudre à les voir disparaître complètement, et ils emploient leur influence, qui est toujours grande, à conserver sur leurs vaisseaux tout ce qu’il est possible de sauver de voiles et de mâts. ”

“ Quant à être moins marins, nous le nions. La France a moins d’idées de marine ; elle en a trop peu, ce qui nous désole. Mais ses marins sont aussi bons que ceux de l’Angleterre. Voyez nos matelots des localités maritimes, ils sont excellens. Quant aux officiers, nous ne voulons pas rabaisser le mérite de ceux de l’Angleterre, mais il est un fait certain, c’est que les nôtres sont en général plus instruits, et aussi bons manœuvriers. Nous parlons de ceux d’aujourd’hui que quinze ans de navigation continue ont formés, de telle sorte que dans toutes les mers, ils peuvent se montrer avec avantage. ”

“ Les encouragements que doit recevoir notre marine et dont elle a besoin, sont dans la bonté de ses ports sur l'Océan et dans le zèle et l'émulation des vrais patriotes pour augmenter le nombre des vaisseaux de guerre de la République. Nous avons à combattre plus d'une puissance maritime, au nombre desquelles sont nos ennemis innés les Anglais. ”

“ L’Angleterre possède aujourd’hui assez de cuirassés, assez de croiseurs cuirassés, de croiseurs protégés, et de croiseurs éclaireurs (scouts) , assez de destroyers de haute mer ou côtiers, assez de sous-marins, pour que la marine puisse se tirer avec honneur de la tâche qui lui est dévolue. 130 000 hommes, officiers, matelots et fusiliers, montent ces innombrables bâtimens. Le matériel et le personnel se valent. On aurait pu croire qu’il n’y avait plus qu’à maintenir, sans plus de changement, l’instrument de guerre dans son état de perfection. ”

“ L'amiral anglais, dont le pavillon était arboré sur le London de quatre-vingtdix-huit, avait, en outre, deux vaisseaux de soixantequatorze, quatre vaisseaux de soixante-quatre, un vaisseau de cinquante et trois frégates. Les deux escadres couraient, les amures à bâbord, avec des vents de sudouest, les Anglais au vent des Français. Peu après, la
brise ayant sauté au nord-nord-ouest, les Anglais serrèrent le vent, tribord amures, tandis que les Français prenaient la bordée du large. ”

“ On n'armait de vaisseaux que pour leur confier une mission. La campagne faite, l'incident vidé, les vaisseaux rentraient dans le port, les équipages étaient renvoyés dans leurs quartiers. Les choses se passaient alors pour la marine comme elles se passaient pour les armées de terre avant le règne de Charles VII. La Russie, la première, s'est accordé le luxe d'une armée navale permanente; en 1854, elle eût pu mettre en ligne, dès le début des hostilités, quarante-deux vaisseaux : vingt-neuf dans la Baltique, treize dans la mer Noire. L'Angleterre paraît résolue à imiter ce redoutable exemple. ”

“ N'est-il pas étrange que nous favorisions la marine anglaise aux dépens de la nôtre, par une égalité de droits qui profite principaiement à la marchandise la plus encombrante de la Grande-Bretagne; à celle par conséquent dont le tonnage immense entretient à la mer le plus de bâtiments et de matelots, et devient ainsi décote de marine la mieux peuplée et la plus redoutable à rencontre de notre avenir comme puissance navale? ”

“ On se demandait, à Londres, si ces concentrations de troupes et de bâtiments, faites sur différents points de la Méditerranée, n'avaient pas l'Angleterre pour objectif. L'amirauté, faisant un effort considérable, arma de nouveaux bâtiments. Elle les expédia à lord Jervis qui reçut en même temps l'ordre de porter à quatorze vaisseaux l'escadre détachée dans la Méditerranée. La Grande-Bretagne put atteindre ce résultat sans toucher aux dispositions qui lui permettaient de tenir en échec, sur toutes les mers, les forces navales de la France, de la Hollande et de l'Espagne. ”