French ship Formidable

“ La deuxième ligne est composée du Formidable, du Marceau, de l'Amiral Baudin et du Wattignies. La troisième ligne comprend le Richelieu de l'escadre de réserve, le Hoche, le Neptune et le Faucon de l'escadre active. Sur la quatrième ligne se trouvent le Colbert et l'Alger.
Superbe, le spectacle de tous ces vaisseaux énormes, avec leurs hautes tourelles d'acier à doubles et triples couronnes de haubans, leurs ponts - superposés et leurs mâts à vergues immenses, au repos dans un calme athlétique. Le Formidable, qui porte le pavillon du commandant de l'escadre active, fait un signal. ”

“ Ainsi, une remarque qui saute aux yeux de tout le monde, en lisant les épisodes de notre histoire maritime, c'est que jamais, au grand jamais, un navire français ne fut vaincu ni pris, lorsqu'il n'eut qu'à lutter contre un ennemi de sa force ou même supérieur. ”

“ Lorsque le jour se fit, la brise, qui avait soufflé grand frais pendant la nuit, tomba. A ce moment, deux bâtiments, le Venerable de soixante-quatorze et la frégate la Tamise étaient près du Formidable. On voyait, en arrière, à une distance assez grande, le Pompée, le Cæsar, le Spencer et l'Audacious. L'escadre combinée était en vue dans l'ouest de Cadix. Le Vënerable se couvrit de voiles; quoique la brise fût faible, il atteignit rapidement le vaisseau français. A cinq heures du matin, le Formidable tira les premiers coups avec ses canons de retraite. ”

“ Ce n’est pas là ce qui fera progresser notre marine. La recherche du navire parfait, du navire idéal n’est qu’un jeu puisque d’incessants progrès atténuent déjà sa supériorité au cours de la construction et que le « dernier bateau » a déjà quelque peu vieilli à l’heure du lancement. L’important est d’avoir une flotte homogène fortement dirigée et solidement entraînée, des points d’appui nombreux, des arsenaux commodes et bien remplis, un outillage complet, un personnel sans peur et sans reproche. ”

“ Si à côté de lui vient se placer un navire étranger qui parte plus exactement que lui, aille plus vite, exige un fret comparativement moins élevé, le navire étranger sera préféré, et l’industrie maritime française sera ruinée. ”

“ La construction des vaisseaux avait pris peu de développement en France avant l’année 1626; ce n’en était pas moins une industrie reconnue et réglementée par la sollicitude de nos rois depuis près d’un siècle. Dès l’année 1557, le roi Henri II remarquait que « les charpentiers et les calfateurs compromettaient souvent par leur négligence la vie des équipages et le succès des voyages. » Il prescrivait en conséquence que « nul ne pût être maître avant d’avoir été apprenti pendant trois ans et d’avoir fait chef-d’œuvre en présence des gardes établis par l’amiral. » ”

“ Pour les frégates et les grandes corvettes à voile, bâtimens d’une marche supérieure, leur destination est d’avance indiquée : elles iraient dans les mers lointaines, où le ravitaillement en charbon est impossible, faire un service de croiseurs dont la tradition est toujours vivante, et infliger au commerce ennemi des dommages auxquels il ne pourrait échapper. ”

“ Alors, ce vaisseau ravagé laisse arriver pour opérer sa retraite; mais le Formidable a vu son mouvement, le suit, le prend en poupe, l'enfile de ses boulets de long en long, l'achève, et en même temps commence une nouvelle action contre le César, son troisième antagoniste qui, se trouvant posté à l'avant du Vénérable, est quelque temps obligé de se laisser faire sans répondre, tandis que les canonniers français, grâce à l'heureuse position prise par le commandant Troude, ne lancent pas un seul boulet qui ne porte coup. ”

“ Le vaisseau de tête (1) de l'armée anglaise courant à contre-bord vint engager le combat au cinquième vaisseau de la ligne française ; les deux lignes se prolongèrent à contre-bord de très-près, se canonnant avec vivacité. Rodney avec le Formidable, suivi par ses deux matelots d'arrière beaupré sur poupe, coupa hardiment la ligne française en deux vers le quatrième vaisseau en arrière de la Ville-de-Paris, vaisseau amiral. Notre arrière-garde se vit ainsi séparée de l'avant-garde ; elle fut obligée de laisser porter, tomba sous le vent et, finalement, prit chasse vent arrière. ”

“ Ainsi le navire qui s'engloutit, celui qui chavire et flotte la quille en l'air, celui qui est abandonné au milieu des flots parce qu'il menace de sombrer et n'est plus gouvernable, sont des navires naufragés. ”

“ Quant à la construction de nos vaisseaux de guerre, c’est un art aussi avancé en France qu’en Angleterre ou aux États-Unis. Si quelques-uns de nos bâtimens sont moins bons que ceux des Anglais, ce sont nos corvettes et les autres navires légers qui ont, chez nous, le tort d’être trop faits comme les gros vaisseaux. ”

“ Tout ce que l’industrie d’un peuple opulent et ingénieux avait pu imaginer pour accroître la valeur militaire d’un pareil bâtiment se trouvait réuni à bord du Franklin. On s’était proposé de faire du premier vaisseau qui devait porter le pavillon étoile un navire sans égal, la plus haute expression de l’art maritime à cette époque. Cependant la construction d’un vaisseau exige une précision dans les calculs qui n’est pas toujours à la portée d’un constructeur de frégates. ”

“ N’avons-nous pas prouvé, de telle façon qu’on ne nous le conteste plus, qu’un vaisseau français est aujourd’hui l’égal de tout autre vaisseau étranger ? Les deux gouvernemens qui ont précédé le second empire nous ont donc légué une bonne marine : il reste à nous en donner une grande ; c’est la pierre angulaire qu’il s’agit de sceller. Les marines secondaires ne peuvent vivre que lorsqu’elles ne causent pas d’ombrages. La nôtre, depuis la dangereuse notoriété qu’elle s’est acquise, n’a plus d’autre alternative que de s’effacer complètement ou de grandir encore. ”

“ Le Formidable reçut les boulets de cinq vaisseaux ennemis, dont plusieurs tirèrent à boulets rouges , suivant le témoignage de l'honorable Troude. Ce dernier, s'apercevant que les Anglais avaient pris pour marque distinctive trois fanaux au mât d'artimon, adopta les mêmes signes de reconnaissance, cessa de rendre coup pour coup, et eut le bonheur de se faire abandonner. ”

“ Ce n'était pourtant pas un mince problème que de construire sur de nouveaux plans un vaisseau à voiles. Le plus expert n'était jamais sûr du succès. De deux vaisseaux construits identiquement sur les mêmes gabarits, l'un avait une marche supérieure, l'autre était une bouée. Quand on met sur les chantiers un navire à vapeur, les mécomptes sont beaucoup moins à craindre. ”

“ Mais qu’on tente de créer ces navires avec des moyens d’action indépendans, il leur faut les approvisionnemens qu’exige la navigation en haute mer et proportionnés à la durée des campagnes et calculés sur la route des bâtimens à escorter ; les machines destinées à un service constant doivent être solides et, par conséquent, lourdes ; c’est une embarcation dont on avait besoin, c’est un navire qu’on est conduit à faire. Veut-on réaliser le problème ? Qu’on lie l’existence de ces bâtimens de flottille à l’existence du bâtiment qu’ils complètent. ”

“ Jusqu'ici nous n'avons étudié qu'un des éléments de la marine française. Nous savons maintenant ce que fut depuis le 1er siècle et ce qu'est de nos jours le navire proprement dit, le bâtiment en lui-même. Certes, la France doit un large tribut de reconnaissance aux savants, aux ingénieurs qui contribuèrent par leurs études et leurs calculs à l'amélioration de la construction navale. Mais qu'est-ce que le vaisseau, sans le marin qui
le monte et le capitaine qui l'anime en le dirigeant? ”

“ La grande extension de la navigation chez les peuples et dans les temps modernes, l’accroissement en nombre et en dimension des vaisseaux, surtout des bâtimens de guerre, n’ont pu que multiplier les ports de mer, en augmenter l’étendue, et sans aucun doute, la marine des Anciens ne fut qu’un foible essai de celle des Modernes. ”

“ Il ne s'est pas trompé, la surface de l'eau se brise, se ride ; ce n'est plus cette nappe immense d'huile dont rien n'altérait la pureté, c'est une onde qui se meut et chemine ; le léger courant s'élargit dans sa marche, et déjà le navire bruit et frétille; les voiles, déroulées, frôlent avec un doux murmure; les mâts, coquets et élancés, se courbent avec grâce ; un petit sifflement aigu s'échappe de toutes les manœuvres ; le beaupé de la corvette se lève avec majesté, et l'avenir s'ouvre à tous radieux et consolant. ”

“ Le marinier qui a mis tout son avoir dans l’acquisition d’un bateau n’a généralement pas grande ambition ; ses aspirations sont limitées aux faibles moyens dont il dispose ; il ne cherche guère à perfectionner son outillage, à améliorer le mode de traction ou de propulsion, ni à augmenter son matériel naval, ni à le renouveler en substituant aux bateaux de petit tonnage aux formes archaïques, des bateaux aux lignes plus effilées offrant moins de résistance à la traction et de dimensions aussi grandes que le permettrait le gabarit des écluses. ”

“ De même, le vaisseau que nous dépeignons sait convertir en richesses ce qui paraissait le plus inutile, le plus indigne d'attention. Pour cela, il semble qu'il lui faille seulement le toucher de la main; dans ses doigts diligents, et sans peine apparente, la métamorphose s'accomplit tous les jours. C'est encore comme le navire des mers, qui, sans avoir l'air de s'agiter, ne se repose jamais, et, lorsque tout le monde dort dans ses flancs, avance dans sa course, et par son mouvement tout seul, qui fait gagner d'autres rivages, assure le profit de la marchandise. ”

“ Le dix-septième siècle vit opérer de grands changements dans l'architecture navale comme dans l'armement et dans la tactique. Un vaisseau anglais, le Souverain-des-Mers, lancé en 1657, résuma dans sa construction et les diverses refontes qu'il subit les progrès de l'art maritime, jusqu'au moment où il périt, consumé par accident. ”

“ Nul ne songe à supprimer nos cuirassés, et à composer la flotte française uniquement de croiseurs et de torpilleurs. Ceux qui croient à l’action efficace des torpilleurs et ceux qui n’ont de confiance que dans la puissance, le tonnage et la masse des vaisseaux cuirassés, poursuivent, en définitive, le même but : les uns et les autres veulent que notre marine soit forte, nous allions dire invincible. ”

“ Sur les eaux intérieures, on continua, même après le développement prépondérant pris par la marine à voiles, d’employer, sinon de véritables galères, au moins des bâtimens à rames. Pour la navigation pratiquée en haute mer, la grandeur des carènes s’accrut, en quelques années, dans une proportion notable. Aux vaisseaux de 160, de 180, de 200 tonneaux, ont succédé des navires de 300, de 400, de 500, de 600 tonneaux même. Les navires à voiles n’avaient primitivement que deux mâts ; on leur en donne trois, sans compter le mât de beaupré. ”

“ Aujourd'hui, qu'on nous suppose un peu de temps pour nous préparer, et il est hors de doute que la marine française trouverait des ressources bien plus puissantes. D'abord la transformation de notre flotte à voiles en flotte à vapeur est à peu de chose près accomplie, et nous devons à cette métamorphose non-seulement nos vaisseaux à hélice de construction nouvelle, mais un accroissement soudain dans le nombre de nos bâtiments disponibles. ”

“ Tant qu’on n’aura pas déterminé d’une façon invariable le programme des nouvelles constructions, aussi bien au point de vue maritime proprement dit qu’au point de vue spécialement militaire, on ne pourra créer que des navires différait de type et de construction, qui n’auront pas entre eux l’élément de cohésion indispensable à des vaisseaux destinés à marcher de conserve. ”

“ La grandeur croissante des navires, comme celle de l’artillerie, loin de rendre nécessaire l’accroissement des équipages, a eu pour conséquence sa réduction ; le matériel, chaînes, ancres, cabestans, gouvernails, autrefois mus par l’homme, a pris des proportions en rapport avec les masses auxquelles il est appliqué ; les manœuvres de force qui occupaient en grand nombre les matelots de pont sont pour la plupart accomplies par l’eau ou par la vapeur. Voilà comment les douze cents hommes du vaisseau de ligne sont réduits à quatre cents hommes sur les plus puissans navires. ”

“ Un navire sans armure ne méritera plus bientôt le nom de navire de guerre 1. Grâce à une impulsion toute-puissante et à la facilité avec laquelle nous sommes arrivés à travailler les métaux, les rêves de 1824 sont devenus des réalités en 1855. Nos vaisseaux, sans rien perdre de leur rapidité, vont s'armer de pied en cap et revêtir une cuirasse de fer sur laquelle les plus gros boulets viendront s'amortir 2. Voilà, je suis très-porté à le croire, les futurs éléments de là flotte de ligne. ”

“ Ce prince, voulant continuer ses expéditions d'Italie, rassemblaune flotte de soixante-dix-sept vaisseaux, dix-huit galères, huit galéasses et neuf autres bâtiments.
L'art de construire les navires avait fait de grands progrès : l'on n'en était plus aux barques à peine pontées des premiers navigateurs ; les vaisseaux étaient construits avec entente et aménagés avec ordre. Tous étaient d'un bien plus fort tonnage que les navires primitifs ; il y en avait à
un et même à deux ponts. ”

“ « Lorsque nous avons construit exactement d'après la forme des meilleurs vaisseaux que nous avons pris aux Français, joignant ainsi notre talent d'exécution à leurs connaissances théoriques, nous avons obtenu les bâtiments reconnus les meilleurs de notre marine. »
Aujourd'hui, les Anglais ne copient plus nos vaisseaux ; nous copierons plutôt les leurs. Aujourd'hui d'ailleurs, le fer, les blindages et les cuirasses ont obligé les constructeurs à changer les règles primitives de la construction. L'architecture navale contemporaine est une science tout à fait à part ”

“ Cependant le vaisseau, presque fracassé, continue à s'élever jusques aux cieux, comme à s'abîmer dans le profond sillon de deux vagues ; le pilote, pour que le navire soit moins tourmenté par tant de secousses multipliées, achève de faire couper le mât d'artimon.
On jette à la mer, pour alléger le vaisseau , les coffres, les ballots, et jusqu'aux marchandises les plus précieuses; déjà la poupe et la proue sont vides et dégagées, les chambres le sont bientôt aussi. L'avide mer engloutit ces riches présens; elle pénètre par des voies étroites; en pompe
ses eaux pour les lui rendre ”