“ Je suis convaincu, comme MM. Du, Bousquet et Cornaille, qu'il n’y a que la traction mécanique qui puisse assurer la régularité de marche sur les canaux chargés de trafic. Il est évident que sur les canaux dont le trafic est minime, la traction électrique ne s’impose pas, mais personne ne cherche à l’imposer sur ces canaux. Il s’agit de savoir quelle est la capacité de rendement d’un canal, et il y a des gens capables de l’apprécier : la batellerie elle-même est très qualifiée pour demander la traction ; il lui est impossible de se débrouiller avec les chevaux. ”

“ Le marinier qui a mis tout son avoir dans l’acquisition d’un bateau n’a généralement pas grande ambition ; ses aspirations sont limitées aux faibles moyens dont il dispose ; il ne cherche guère à perfectionner son outillage, à améliorer le mode de traction ou de propulsion, ni à augmenter son matériel naval, ni à le renouveler en substituant aux bateaux de petit tonnage aux formes archaïques, des bateaux aux lignes plus effilées offrant moins de résistance à la traction et de dimensions aussi grandes que le permettrait le gabarit des écluses. ”

“ Le manque d’unité de direction, d’organisation est, certes, la cause première de l’exploitation si défectueuse des canaux, mais pour réaliser cette organisation, point n’est besoin que la traction passe aux mains de l’Etat. Si le monopole existe, on ne peut concevoir son exercice que conformément à un cahier des charges précis et sous le contrôle constant des ingénieurs de la Navigation à qui appartiendra par conséquent la haute main sur l’entreprise de traction comme sur le service proprement dit de la voie navigable. ”

“ Quand la traction électrique aura produit des effets qui n’auront démontré sa supériorité sur le halage animal actuel, je dirai alors : je suis toujours l’ennemi du monopole qui engage l’avenir, mais je l’accepterai par exception. On a le temps de l’accepter, parce qu’il n’est pas démontré que la traction électrique actuelle soit supérieure à la traction animale, tant qu’on n’aura pas élargi: nos canaux ou tant qu’on n’aura pas doublé les écluses. ”

“ Voies de trafic. — Le canal de la Marne au Rhin, artère principale du réseau navigable étudié, assure la liaison entre les vallées de la Marne, Meuse, Moselle et Rhin. Par la Marne, il est en communication avec Paris et la Seine d’une part, ce qui permet d’atteindre Rouen et le Havre, et d’autre part par les canaux de l’Aisne à la Marne, de l’Oise à l’Aisne et de Saint-Quentin, il assure l’arrivée en Lorraine des combustibles minéraux des bassins du Nord et du Pas-de-Calais, et la joint à la mer du Nord. A l'autre extrémité, il communique avec le Rhin et le canal du Rhône au Rhin à Strasbourg. ”

“ Il est bien plus intéressant pour les navires français d’avoir des relations directes non pas avec Southampton, mais avec les ports d’origine. Nous ne demandons d’ailleurs que la facilité des transactions entre la France et les pays d’origine. Vous avez des bateaux d’un tonnage formidable, qui ont beaucoup de peine, à certains moments, à trouver une charge complète pour un port unique ; vous avez des bateaux qui prennent les laines d’Australie très consommées dans nos pays du Nord et qui prennent à la fois des marchandises pour Londres, Dunkerque et Hambourg ”

“ Lors de leur annexion à l’Allemagne, les trois départements qui forment aujourd’hui l’Alsace-Lorraine étaient reliés à un réseau homogène de voies navigables ; ils participaient à tous les avantagés économiques qu’un pareil outillage peut donner à un grand pays. Avec une dépense de plus de 100 millions de francs et au prix de difficultés techniques considérables, la France avait doté ses provinces de l’Est d’un système de canaux, admirable pour l’époque, et avait ainsi achevé leur rattachement au marché français qui, jusqu’à la Révolution, ne leur avait été ouvert qu’en partie. ”

“ La France ne doit pas se laisser distancer par les nations voisines, elle doit compléter aussi rapidement que possible son réseau de navigation intérieure, sous peine de déchéance économique. Notre marine marchande est en pleine décadence, et ce ne sont pas les primes à la navigation qui la relèveront. Il n’y a que deux moyens d’y parvenir : c’est d’établir, derrière nos ports, les voies navigables qui leur manquent pour leur amener le fret lourd indispensable et de les mettre en état de recevoir commodément les plus grands navires. ”

“ Pour tous les esprits non prévenus, le trafic du canal du Nord-Est est illimité et on peut sans rien exagérer le fixer à 7 millions de tonnes. Il nous reste à expliquer comment nous avons pu parvenir à un frêt aussi bas pour gagner le port de Dunkerque : Les Américains ont démontré qu’on peut descendre aussi bas que l’on veut dans le transport par eau : « Sur le canal Erié, qui a des dimensions analogues à celles de nos voies navigables et porte des bateaux de plus faible tonnage, le frêt n’excède pas 0,006 et descendra, après les travaux d’amélioration projetés, jusqu’à 0,002. » ”

“ A l’endroit où nous passons en ce moment, le lit du fleuve s’étendait sur 2 kilomètres de largeur. Elle a été réduite à 250 mètres, L’état sanitaire déplorable, avec des fièvres, des maladies épidémiques, s’est considérablement amélioré. Des villages prospères s’élèvent là où il n’y avait que des populations flottantes, où il était dit de quiconque n’avait pas de goitre : il n’est pas du pays ! Avec la correction du fleuve a disparu la navigation. Au moyen âge Strasbourg possédait la grande voie de communication du Rhin, parce qu'alors il n’y avait pas de route. ”

“ Parmi nos grands ports de commerce, seuls, Le Havre, Rouen et Dunkerque sont en communication avec le réseau de navigation intérieure, Marseille, Cette, Bordeaux, Nantes restent isolés. Si notre industrie et notre commerce luttent difficilement contre nos rivaux, si nos produits rencontrent une concurrence redoutable sur les principaux marchés du monde, si notre exportation reste stationnaire, cela tient assurément, en grande partie, à notre infériorité en moyens de transports économiques et à l’absence de notre marine marchande. ”

“ « Messieurs les étrangers profitent de nos batailles ; ils sont victorieux car pendant que chemins de fer et canaux se querellent, ils nous enlèvent les chargements et les marchandises qui devraient passer par la France. » Les chemins de fer et les canaux ayant le monopole des transports français, peuvent ramener chez nous les marchandises qui passent par Anvers et Hambourg. C’est pourquoi nous demandons qu’aux points de contact des voies d’eau et des voies, ferrées, il y ait des tarifs communs applicables à la navigation au même titre que les compagnies les appliquent entre elles. ”

“ L’exportation, c’est là le principal, presque l’unique objectif de nos voisins. Nous avons suivi avec la plus grande attention tout ce qui a été dit dans les Chambres de commerce, les Congrès et la Presse, au sujet du canal de la Moselle. Nous avons constamment rencontré la préoccupation de l’exportation dominant la discussion. L’économie des transports locaux importait peu. Ce qu’il fallait c’était vendre à l’étranger. Un méchant économiste a dit : « Les affaires, c’est l’argent des autres. » ”

“ Certes, le crédit, par les séduisantes tentations qu’il offre, mène trop souvent le débiteur à la ruine et il n’est pas sans danger de donner au marinier des facilités d’emprunt dont il pourra abuser. Il en est du crédit fluvial comme de toutes les institutions : elles valent ce que valent les hommes et leur faiblesse n’est qu’une manifestation de la faiblesse humaine. Mais, si le crédit peut engendrer des abus et nuire à ceux-là même qu’on veut (1) Voir Rapport de M Kisker au Xe Congrès de Navigation Intérieure, 1905. ”

“ Un grand trafic de transit seul peut d’ailleurs alimenter suffisamment la navigation, pour permettre de former des convois nombreux et réguliers et abaisser ainsi le fret. C’est en vue de ce transit que le port de Strasbourg a été muni de ses grands greniers à céréales, de ses vastes chantiers de houille et de bois et de tout son outillage de transbordement. Or, dans l’organisation du transit vers la Suisse, le port de Strasbourg s’est buté à des difficultés qui n’avaient pas été prévues à l’origine. ”

“ Il a le grave tort de n’organiser qu’un système de publicité incomplet qui ne renseigne pas exactement les tiers sur la situation juridique de l’immeuble. Au lieu d’ouvrir un compte à chaque propriété, il ouvre un compte à chaque propriétaire réel ou apparent qui hypothèque ou aliène un immeuble, il ne mentionne pas les mutations par décès, il ne laisse pas trace des hypothèques légales et des privilèges, si bien que l’acquéreur ou le créancier hypothécaire est obligé de se livrer à des recherches compliquées et qu’il n’est jamais sûr de n’avoir pas été induit en erreur. ”

“ M. le ministre des Travaux publics reconnaît donc que le canal du Berry, classé dans le programme de 1879, doit être tranformé aux frais de l’Etat. Comment pourrait-il en être autrement et comment pourrait-on expliquer les travaux d’amélioration qui ont été exécutés à Montluçon et dans d’autres parties du canal ? Si la transformation devait en rester là, ces travaux étaient parfaitement inutiles. S’il est besoin d’une loi pour déclarer d’utilité publique l’ensemble des travaux, c’est une simple formalité administrative à remplir, que rien ne peut retarder. ”

“ TRAFIC PROBABLE Lorsqu’il s’agit d’une grande œuvre comme celle de la création du canal du Nord-Est, les calculs du trafic probable basés sur le mouvement actuel des matières à transporter sont évidemment utiles et même nécessaires pour les personnes qui ont la lourde responsabilité de la décision à prendre ; mais ces calculs ne peuvent servir que d’indications très restreintes ; laissant à deviner le coefficient important par lequel on multipliera le trafic ainsi trouvé. ”

“ Mais ne leur demandons pas de devenir chefs d’entreprises de halage, et de conduire avec un personnel restreint une exploitation s’étendant sur 50 ou 100 kilomètres. Occupés d’autres soins, ils ne pourraient apporter à cette tâche ingrate une vigilance aussi active que le directeur d’une Compagnie de traction, obligé de surveiller strictement, toutes ses dépenses pour équilibrer le budget d’une entreprise qui laisse une faible marge aux bénéfices. Enfin, le monopole d’Etat livre le marinier à une administration sans contrôle. ”

“ En résumé, le régime de la liberté constitue le seul obstacle à une organisation rationnelle du mouvement des bateaux. Il entraîne une réduction sensible de la vitesse. Il maintient, sans profit pour personne, les prix de traction à un taux supérieur à ce qu’il pourrait être. Cette dernière considération d’ordre financier nous conduit à cette autre conclusion que nous formulions ci-dessus « que le régime de libre concurrence empêche l’installation de la traction mécanique sur d’autres canaux où elle serait un bienfait ». ”

“ On reproche également au monopole de la traction d’aliéner à jamais la liberté de la voie fluviale. Les conventions ne sont jamais faites que pour un temps limité et, une fois l’expérience faite, si elle n’est pas satisfaisante, on a toute possibilité de revenir à une solution différente. Si l'expérience n’est pas concluante, la Compagnie qui aura outillé le canal en sera pour ses frais d’outillage, si cet outillage n’est pas amorti ; elle sera par conséquent intéressée à donner le plus grand développement possible au trafic afin de pouvoir amortir son outillage. ”

“ En même temps qu’une nécessité technique, c’est une nécessité économique, le monopole seul permettant à l’exploitant de la traction mécanique de tirer de son capital un intérêt suffisant et, par suite, de donner au commerce les tarifs les plus bas. ”

“ Quelle que soit l’autorité de ces avis, quelle que soit la valeur des exemples fournis par la législation étrangère, quelles que soient nos tendances personnelles, qui nous pousseraient à simplifier la réglementation, et à laisser à chacun la plus grande somme de liberté, nous croyons que, si l’on veut réellement organiser le régime hypothécaire de la batellerie sur des bases solides, il est indispensable de dresser un état civil complet de la batellerie. ”

“ Le canal ne saurait suffire à tous ses transports et il aura à son tour besoin de faire appel au chemin de fer. Le développement des usines nouvelles escomptant l’avenir sera tel, durant la construction du canal, que dans notre conviction intime, la Compagnie de l’Est ne perdra pas une seule tonne du trafic actuel le jour de l’inauguration de cette voie navigable et continuera avec le canal sa brillante marche en avant vers l’épanouissement complet pour ne pas dire le maximum de possibilité. ”

“ C’est pour cela que l’état badois a construit le port de Karlsruhe et le port de Kehl que nous avons l’habitude d’appeler une assurance contractée par les chemins de fer badois contre les risques de l’enlèvement du trafic par Strasbourg. Le port de Strasbourg, comme les ports du Rhin, sert principalement à la remonte : le tonnage principal est fourni par la houille de Westphalie surtout, dont l’emploi se répand de plus en plus dans l’Europe centrale, nous avons en outre les céréales, le pétrole et une série de marchandises qui alimentent l’industrie strasbourgeoise. ”

“ Le meilleur rendement du bateau, dans les conditions actuelles de navigation, apparaît le vrai problème du présent, et demeure la nécessité de chaque jour. Il n’est pas de question plus importante pour la Batellerie, surtout pour la petite Marine, aussi bien que pour le Commerce et l’Industrie, intéressés de si près à sa vitalité et à ses progrès. ”

“ La mise en service de la traction électrique a changé complètement cette situation. Le tracteur électrique sur rail s’est montré, en effet, pour accomplir la tâche difficile qui lui incombait, extrêmement supérieur au cheval de halage, par sa puissance, sa régularité de marche et sa souplesse. Tandis qu’une courbe de chevaux ne peut jamais traîner qu’un seul bateau chargé, le tracteur traîne sans difficulté, 2, 3 et 4 bateaux sans diminution importante de sa vitesse qui reste aux environs de 3 kilomètres, alors que celle des chevaux oscille entre 1 km. 1/2 à 2 kilomètres. ”

“ La navigation intérieure de la France est, depuis longtemps, l’objet des préoccupations légitimes du Gouvernement et des Chambres ; elle se pratique an moyen d’un matériel déjà très important et dont le développement doit nécessairement s’accroître avec la réalisation des travaux projetés, ou en cours d’exécution, pour compléter le réseau de nos voies navigables, appelées à rendre de si grands services- pour le transport des marchandises qui peuvent supporter l'application des tarifs élevés- des chemins de fer. ”