Louis Marlio

“ Le monde civilisé a assisté, dans la seconde moitié du XIXe siècle, au formidable essor de l'industrie des chemins de fer. Devant le développement de cet admirable outil, à la fois souple et puissant, capable de faire pénétrer dans les recoins les plus éloignés, dans les régions les plus déshéritées, la vie, la civilisation et la prospérité, on a pu croire que le rôle de la navigation intérieure était terminé. ”

“ Quant au Rhin, c'est le fleuve de l'Europe qui réunit les plus belles conditions de navigabilité et le plus gros trafic. Amenant au formidable centre industriel de la Westphalie le minerai et le blé, il en emporte la houille et les produits métallurgiques. Par lui-même et par ses affluents, il répand dans l'Allemagne du Sud les céréales et les denrées coloniales venues de Rotterdam. Il
forme à travers le sol allemand une sorte de prolongement de la mer. ”

“ Mais ce qui exige une circulation continue dans toutes les directions, c'est surtout le service des voyageurs ou des messageries. Or, sur les canaux, le service des voyageurs ne compte pas. Quant au service des messageries et au trafic de détail, ils ne subsistent que grâce au monopole de fait que les compagnies de navigation se créent aux frais des contribuables, au détriment des chemins de fer, et sans que l'intérêt général soit en cause. ”

“ Le monopole de la traction, permettant une exploitation régulière et presque scientifique des voies navigables, a, au point de vue technique, des avantages indiscutables. Il permet notamment, par l'emploi de la force mécanique, de doubler ou de tripler la vitesse des bateaux, ce qui est un avantage d'autant plus grand que la voie navigable a un profil en long moins accidenté. Augmenter la vitesse sur un canal où les biefs n'ont pas plus de 1 kilomètre n'aurait, en effet, qu'un intérêt médiocre, le temps des éclusages étant au moins égal au temps nécessaire pour parcourir les biefs. ”

“ Les objections d'ordre financier se ramènent à deux. Est-il prudent d'engager des dépenses de plusieurs centaines de millions, aux frais de l'État, pour un résultat douteux, et lorsque l'ordre vient seulement d'être rétabli dans les finances? Et surtout, est-il juste de mettre à la charge du budget, c'est-à-dire de tous les contribuables, la plus grosse partie d'un travail qui ne profitera qu'à l'étranger et à une portion relativement faible de la Monarchie? Ne serait-il pas plus équitable de faire payer la dépense par ceux qui auront le profit? ”

“ Mais, même limitée à son état actuel, cette évolution est déjà considérable, puisque la voie de transport (par fer ou par eau) n'est plus considérée en elle-même, mais seulement comme un moyen. C'est, entre les mains de l'État, un outil de politique économique grâce auquel, arbitre souverain et juge éclairé des besoins particuliers et de l'intérêt général, il peut agir pour le développement des forces productives de la
nation, suivant la conception chère à l'École de l'Économie nationale. ”

“ Les usagers sont complètement affranchis de cet impôt sur le transport que paient leurs concurrents des pays où les canaux ne pénètrent pas. Il y a plus; ces mêmes privilégiés déclarent ne pas pouvoir payer non plus le péage, c'est-à-dire l'intérêt et l'amortissement de la voie et son entretien, et ils cherchent à mettre cette dépense à la charge de la collectivité, au préjudice de ceux qui ne profitent pas des voies navigables et au détriment des régions pauvres.
L'injustice d'une semblable prétention est cependant moins criante en Allemagne qu'en France. ”

“ A vrai
dire, dit M. Tavernier, il n'y a pas d'étalon qui permette de peser dans la même balance, d'une part, les avantages financiers d'une organisation unique et complète, supprimant les doubles emplois, et de l'autre les progrès que peut provoquer le stimulant incomparable de l'initiative privée et de la concurrence. Mais précisément pour ce motif il peut paraître sage de laisser subsister dans la grande industrie des transports, autant que cela se peut, la liberté à côté du
monopole. ”

“ C'est même un des arguments que l'on a fait valoir le plus souvent en faveur de la suppression des péages, que la nécessité de forcer par la concurrence d'un autre mode de transport nos chemins de fer à baisser leurs prix. La remarque en elle-même est juste, à condition de ne pas exagérer la différence qui existe entre la tarification de nos voisins et la nôtre. Les raisons fiscales jouent le même rôle que celles de l'économie privée, pour s'opposer aux réductions de tarifs qui ne paraissent pas très justifiées ou desquelles on n'attend pas un accroissement notable du trafic. ”

“ Et c'est au contraire pour le réseau des voies navigables, qui n'a en France que 12.000 kilomètres en exploitation, qui ne dessert que le quart environ du pays, qui ne présente d'intérêt ni pour le transport des voyageurs, ni pour les transports rapides, ni pour les petites expéditions, et auquel les conditions orographiques et hydrographiques de notre pays interdisent l'espoir d'un développement futur notable, que l'État fait abandon de la totalité des péages aux frais des contribuables! C'est le comble de l'injustice. ”

“ En supprimant le lien qui devait réunir la Prusse occidentale à la Prusse orientale, on écarte, du même coup, les craintes de la Silésie d'être dépouillée du marché de Berlin par la Westphalie, celles des agrariens de voir les céréales étrangères repousser les céréales nationales. Il n'est plus question de compensations. Au lieu de créer un vaste réseau homogène de voies navigables, pour toute l'Allemagne, on se contente de former deux réseaux plus modestes, l'un à l'Est, l'autre à l'Ouest. ”

“ Entre les deux moyens de transport appartenant à l'État, les chemins de fer et les voies navigables, existe une inégalité telle que l'un procure à l'État des bénéfices, tandis que l'autre exige de lui des sacrifices. ”

“ Dans des directions sensiblement parallèles coulent les grands fleuves allemands, le Rhin, la Weser, l'Elbe et l'Oder.
L'Oder « l'Enfant terrible des fleuves allemands » est le moins bien partagé de tous au point de vue de la nature. Depuis 20 ans, les ingénieurs allemands s'efforcent, avec succès d'ailleurs, d'en éliminer les obstacles, en le canalisant ou en le régularisant, et de le rendre accessible aux bateaux de 400 tonnes. La Weser a, au contraire, un régime assez régulier. Quant à l'Elbe et au Rhin, torrentueux à l'étranger, ils bénéficient en Allemagne du même privilège. ”

“ Quant au tonnage de 1.000 tonnes entre le Rhin et Herne, nous pensons, au contraire, qu'il a été fort bien choisi. C'est, en effet, actuellement le tonnage normal des grands bateaux du Rhin. La possibilité économique d'utiliser de semblables capacités dans cette région n'est donc pas à démontrer, et, malgré les frais énormes (1) que coûtera la construction de ce canal avec de pareilles dimensions, nous pensons que la Prusse a eu raison, puisqu'il s'agissait de créer au Rhin un affluent, de donner à celui-ci la même puissance qu'au fleuve lui-même. ”

“ La marche vers l'unification était nécessaire. Elle a peut-être dépassé le but. Ne serait-il pas plus logique, sauf à exercer un contrôle rigoureux sur les budgets annexes, de laisser à certaines organisations comme les manufactures de l'État, les Postes, la disposition de leurs recettes pour l'amélioration de leurs services? Il en est de même pour les voies navigables. On a trouvé d'ailleurs le moyen de tourner la difficulté, en déléguant aux Chambres de commerce le droit de percevoir des
taxes pour le remboursement des sommes dépensées pour les ports de mer ou certaines voies navigables. ”

“ Mais l'opposition la plus dangereuse venait de la Bavière qui, après la Prusse, dispose au Bundesrat du plus grand nombre de voix. Or le prince Louis de Bavière est un protecteur-né des voies navigables et fort hostile aux péages. En outre, la Bavière tire de la navigation du Rhin et du Mein de grands avantages commerciaux, car le trafic de transbordement de Mannheim et de Francfort constitue l'un des plus gros aliments de ses chemins de fer. La Prusse a jugé que la position ne pourrait pas être emportée sans un gros sacrifice. Elle a fait ce sacrifice. ”

“ Le monopole de la traction permettra peut-être de réaliser ce partage théorique du trafic, qui ne s'est pas encore effectué naturellement, et de faire en sorte que les voies navigables, pour lesquelles l'État demande de gros sacrifices aux contribuables, ne procurent un transport à bas prix qu'aux marchandises qui en ont véritablement besoin. ”

“ Il est bien possible que l'alimentation du nouveau canal soit difficile, mais, si l'Emscher et la Lippe ne pouvaient suffire à l'assurer, il aurait été très simple d'élever du Rhin au canal la quantité d'eau qui aurait manqué.
La vérité est que le Gouvernement n'a pas renoncé, d'une façon définitive, à construire un jour le fameux Mittelland. Il a pensé avec raison que celui-ci ne serait jamais voté par le Parlement actuel, mais il a essayé d'en obtenir du moins un morceau, et sa tactique a réussi. ”

“ Ainsi, si nous nous plaçons au point de vue allemand, on peut dire que le monopole de la traction sera un engin très délicat, très difficile à manier, mais capable de résoudre le problème de la productivité financière des voies navigables, de réaliser leur accord avec les chemins de fer, et de développer, chez nos voisins, dans le sens conforme à leur éducation et à leur génie, leur économie nationale. ”

“ Il est dès lors tout naturel d'appliquer à de semblables fleuves les règles qui régissent les voies d'eau artificielles. D'ailleurs, en exemptant de péages les bateaux de faible tonnage, qui auraient pu naviguer avant l'exécution des travaux de régularisation, on coupe court à toute difficulté. N'est-il pas évident que, pour tous les autres, le fleuve régularisé est une voie artificielle, puisqu'aucun d'eux n'aurait pu y passer, si ce fleuve avait conservé les conditions de navigabilité que la nature lui avait données. ”

“ Quant au nouveau canal du Nord, on étudie le moyen d'y installer une concession de halage électrique, qui se transformerait vraisemblablement en un monopole de fait. Les Allemands ont été plus directement au but. Le mot de monopole ne les a pas effrayés. Ils ont d'ailleurs confié ce monopole à l'État, et l'une des principales raisons de cette institution est de s'opposer à la mainmise sur les nouveaux canaux d'un autre monopole, privé celui-là, celui du Syndicat des charbons. Mais ce qu'il y a de spécial dans ce monopole de la traction au profit de l'État, et ce que nous avons mis nette. ”

“ Le reproche est généralement fondé. Ce fait n'a rien qui doive surprendre ; c'est généralement ainsi que se comportent deux personnes qui vendent la même marchandise, c'est-à-dire deux concurrents; il faut le regretter, mais, malheureusement, on doit reconnaître que les manœuvres hostiles des compagnies françaises contre les canaux trouvent, non pas une excuse, mais une explication dans le fait de l'État lui-même qui, par la suppression des péages, a faussé les conditions de la concurrence. ”

“ Enfin, en abandonnant à la concurrence libre la fixation des prix de traction, on renoncerait à l'avantage que le monopole présenterait pour leur stabilisation. La proposition fut repoussée.
Au lieu de chercher à restreindre le côté pratique de l'intervention de l'État dans l'exploitation des voies navigables, d'autres membres de la Commission pensaient, au contraire, que ce n'était pas assez de lui
confier la traction, et qu'il serait désirable de lui remettre, dans un avenir plus ou moins rapproché, l'exploitation tout entière. ”

“ Il s'est dit, sans doute, que fatalement on arriverait à combler la brèche de Hanovre à Magdebourg. Assurément, ce moment est encore éloigné, mais il peut se faire qu'un jour ou l'autre les conservateurs perdent, au Landtag prussien, l'omnipotence qu'ils ne doivent qu'au mode de scrutin qui les favorise et qui pourrait bien disparaître un jour devant la poussée des idées démocratiques, ou simplement devant les plaintes des centres industriels et urbains qui sont lésés par lui. Rien de tout cela, d'ailleurs, ne transpire dans le projet
de loi actuel. ”

“ Si les motifs ne sont pas les mêmes, le but est le même : défendre les recettes. Les chemins de fer allemands ont actuellement une politique extrêmement fiscale. Ce sont, dit-on, les meilleurs marchands du pays. Nous avons signalé l'importance du rôle que les bénéfices nets qu'ils produisent jouent dans l'équilibre du budget. Le Gouvernement prussien doit donc veiller soigneusement à ce que le développement des voies navigables ne cause pas trop de tort à ces précieuses recettes. ”

“ Ainsi l'Allemagne a la chance de posséder des fleuves navigables sur presque tout son territoire, pour des parcours atteignant 700 kilomètres, peu sinueux, de faible courant et charriant peu de sable, qui traversent des régions peuplées, riches et industrielles, aboutissent aux plus grands ports du continent et, par leur direction même, semblent avoir été construits en vue des échanges avec la mer du Nord et l'Atlantique. ”

“ On a souvent voulu tirer de ce fait un argument en faveur de la gratuité de la navigation, bien qu'il n'y ait aucune assimilation possible entre les deux réseaux. Celui des routes a, en effet, coûté dix fois moins cher que l'autre; il est presque indéfiniment ramifié, et son rôle est moins de procurer des bénéfices à certains groupes d'industriels privilégiés que de permettre au peuple même de vivre. ”

“ D'autres amis des canaux reconnaissent avec le rapporteur que le monopole de la traction est un bon moyen pour faire cesser la concurrence des chemins de fer et de la navigation, mais c'est précisément pour eux une raison de le repousser. ”

“ En outre, le nombre des circonstances qui influent sur le loyer des bateaux est beaucoup plus faible sur les canaux que sur les fleuves, où les conditions atmosphériques et la hauteur de l'eau jouent un très grand rôle. Ce loyer sera donc peu variable, et, comme le péage et le droit de traction seront fixes, il en résulte que le fret sera, à très peu près, constant. C'est là un avantage énorme dans les relations commerciales et industrielles, où l'on préfère toujours payer un peu plus cher à condition d'être assuré contre les variations brusques des prix. ”

“ Dans les chemins de fer d'État, ceux de l'Allemagne par exemple, il n'y a pas d'actionnaires et tout ce supplément constitue une forme d'impôt indirect qui apporte au budget un précieux secours et diminue d'autant les charges des contribuables. ”