Alfred Picard

“ Car si, au
lieu d'envisager un réseau en voie de constitution où le personnel n'a pas encore son assiette, on considère un réseau entré dans la période normale d'exploitation ; si, au lieu de céder à l'impression produite par les remaniements que nos nouvelles institutions ont nécessairement entraînés dans le personnel de l'État, on voit les choses de plus haut et de plus loin ; si enfin on n'oublie pas que les agents des chemins de fer sont des agents techniques et non des agents politiques, on doit reconnaître que ces agents n'auraient pas la mobilité fébrile qui leur a été imputée. ”

“ Le trafic doit d'ailleurs être envisagé, non seulement au point de vue de son chiffre absolu, mais aussi au point de vue de sa répartition dans les deux sens de la circulation.
Il y a lieu encore d'avoir égard à la rémunération des capitaux de premier établissement; en faisant certains sacrifices sur cette rémunération, dans l'espoir de développer la richesse publique, un État peut évidemment réaliser un certain abaissement de ses taxes.
Le tracé des lignes n'est pas non plus négligeable : dans un pays accidenté, la traction est inévitablement plus coûteuse que dans un pays plat. ”

“ Jamais on n'empêchera la plus humble bourgade de se rappeler qu'elle apporte sa modeste contribution à toutes les œuvres d'intérêt général, de se considérer comme plus ou moins sacrifiée dans la répartition des ressources budgétaires, de chercher à recueillir sa « part du gâteau » et à l'avoir aussi large que possible. Jamais on n'empêchera les mandataires élus de prendre en mains les intérêts qu'ils ont le droit et le devoir de défendre. Jamais, sous aucun régime, on n'empêchera ni le Parlement, ni le Pouvoir exécutif, de compter avec certaines nécessités politiques. ”

“ Au point de vue technique et commercial, l'État peut avoir les coudées un peu plus franches pour la réalisation des progrès et des améliorations qui doivent s'accomplir chaque jour dans l'industrie des chemins de fer, ainsi que pour les essais et les expériences dans lesquels il faut risquer des capitaux, sans certitude du résultat. Il n'a pas à compter si étroitement avec les nécessités financières immédiates. Les vues d'avenir lui sont plus faciles : car la vie des Compagnies est celle de deux ou trois générations, tandis que celle des peuples est sans limites. ”

“ S'il est vrai que le rendement des impôts subisse le contre-coup des crises politiques ou commerciales, il ne faut pas oublier que les grands travaux de l'État sont payés sur des fonds d'emprunt, que les émissions ne se font point à échéance fixe, mais au jour où les conditions du marché sont favorables, que des expédients temporaires permettent toujours d'attendre l'heure propice; il ne faut pas non plus perdre de vue que, si le crédit des Compagnies a un peu moins de sensibilité, il n'en obéit pas moins aux mêmes lois, il n'en est pas moins soumis aux mêmes influences. ”

“ Rien n'est plus trompeur, ni plus difficile à manier intelligemment, que les chiffres statistiques ; ce serait commettre une faute insigne que de les prendre tels quels, sans chercher à scruter toutes les circonstances qui peuvent influer sur eux et qu'ils ne révèlent pas aux esprits superficiels.
Nous ne pouvions cependant pas nous dispenser de fournir des indications sur les taxes moyennes et sur le coefficient d'exploitation d'un certain nombre de réseaux exploités par l'État ou par les Compagnies: car ce sont là les deux principales caractéristiques de la gestion des chemins de fer. ”

“ Nous n'avons pas à reproduire le tableau de la révolution économique qu'a engendrée la création de notre réseau ; nous n'avons pas à refaire l'inventaire des richesses que la locomotive a apportées dans ses flancs et qu'elle apportera partout où elle se montrera ; nous n'avons pas à redire l'action des chemins de fer sur le déplacement des hommes et des choses, sur le prix des objets livrés à la consommation, sur l'utilisation agricole de la terre. ”

“ Il faudrait ne point connaître l'humanité pour prétendre à une perfection qui n'est pas de ce monde. N'y a-t-il pas des améliorations à apporter au recrutement du personnel de l'État, surtout en ce qui touche l'exploitation commerciale ? Il faudrait être aveugle pour contester l'utilité de certaines réformes qui ont été entreprises et qu'il importe de poursuivre sans désemparer. Mais nous ne craignons pas d'affirmer que le contrôle, considéré dans son ensemble, renferme d'excellents éléments et que les réquisitoires dirigés contre lui ont trop fréquemment péché par excès de pessimisme. ”

“ ARGUMENTS EN FAVEUR DE L'EXPLOITATION PAR L'ÉTAT. — 1. ARGUMENT TIRÉ DU RÔLE DU GOUVERNEMENT. — Sans doute, la fortune publique, les intérêts vitaux de la nation, sa grandeur et sa puissance, dans la paix comme dans la guerre, sont intimement liés au sort de l'exploitation des chemins de fer ; sans doute, l'unité nationale elle-même peut être en jeu ; sans doute , il appartient essentiellement aux Pouvoirs publics d'assurer les communications entre les citoyens répartis sur les divers points du territoire, de veiller au maintien, à la sécurité et à la commodité de ces communications. ”

“ Le principe de la concurrence, si fécond dans les œuvres spontanées de l'industrie humaine, ne lui paraissait pas susceptible de recevoir une application immédiate et utile à la construction du vaste réseau des chemins de fer français, sous peine de jeter l'inquiétude parmi les nombreux porteurs d'actions et même d'obligations, de déprécier une partie considérable de la fortune publique, d'amoindrir le crédit des Compagnies, et de compromettre par suite l'exécution des chemins attendus avec une juste et vive impatience. ”

“ Il y a là un devoir patriotique pour le Gouvernement, pour l'Administration et aussi pour les Compagnies, dépositaires du plus puissant instrument d'activité nationale. C'est l'avenir de la France qui est en jeu; c'est sa puissance qu'il s'agit, non seulement de ne pas amoindrir, mais de consolider en réparant pacifiquement les désastres de 1870, dans la mesure où ils peuvent être réparés sans l'intervention des armes. ”

“ De tous les arguments invoqués en faveur du système des concessions au point de vue commercial, le plus solide est fondé sur le caractère des chemins de fer, qui sont avant tout, du moins en France, des instruments de commerce et d'industrie et dans le maniement desquels il est indispensable de conserver de la souplesse et de l'élasticité, d'aller au devant du trafic, de le provoquer, de dépouiller toute prétention à la suprématie et à la souveraineté. ”

“ Selon lui, il y avait plus de véritable économie, plus d'intelligence, plus d'activité commerciale et industrielle, dans les Compagnies que dans l'État. Les intérêts des transports ne pouvaient être bien servis par une administration assujettie à des règles étroites et à une hiérarchie très lente, très méticuleuse, très compliquée. Seul le génie des Compagnies était capable de donner à ces intérêts les satisfactions nécessaires et de mettre notre commerce en mesure de soutenir la concurrence avec celui des pays étrangers. ”

“ Ne doit-on pas redouter qu'elles sacrifient trop souvent l'intérêt général à leurs intérêts particuliers ; qu'elles se laissent aller à user des chemins de fer pour tenir le Gouvernement en échec ; qu'elles se servent de leur personnel, pour engager et soutenir contre l'État une opposition systématique ; qu'elles pèsent de toute leur influence sur l'Administration chargée de les contrôler et même sur les Pouvoirs publics; qu'elles portent la corruption jusqu'au sein du Parlement ? ”

“ Il est inexact de dire que le transport des personnes et des choses constitue un service public et que par suite l'État doive le retenir entre ses mains, sous peine d'abdiquer, de faillir à sa mission et d'abandonner un de ses attributs essentiels. Mais il est inexact aussi d'affirmer que l'exploitation des chemins de fer soit absolument et dans tous les cas inconciliable avec la fonction gouvernementale ”

“ Nous venons de le voir, les pays étrangers, les petits États aussi bien que les grands, les nations riches comme celles dont les finances étaient peu prospères, entraient résolument dans la voie de la construction des chemins de fer. La France, que son génie avait presque toujours placée à l'avant-garde de la civilisation, ne pouvait pas rester en dehors de ce mouvement général et se laisser devancer plus longtemps, sans compromettre ses plus grands, ses plus chers intérêts. ”

“ Ce ne sont pas seulement les hommes qu'il faut transporter : ce sont leurs chevaux, leurs canons, leur matériel, leurs approvisionnements, leurs munitions. Les chemins de fer sont alors comme autant de fleuves grossis par l'orage et roulant leurs eaux à flots pressés.
Les tristes événements de 1870-1871 sont encore dans nos souvenirs ; leur sombre image flotte encore devant nos yeux. Nous savons le rôle important des voies ferrées dans cette lutte épouvantable, dont nous sommes sortis sanglants et mutilés. ”

“ On le voit, c'est aujourd'hui un fait presque universellement admis en France que les chemins de fer n'ont point enlevé aux voies navigables leur utilité; que les uns et les autres ont leur part à prendre dans les transports et dans le développement de la prospérité nationale; qu'aux voies navigables doivent toujours aller les marchandises pondéreuses, les matières premières nécessaires à l'industrie ; qu'elles constituent un contrepoids salutaire au monopole de fait des Compagnies. ”

“ Effets de la concurrence en Belgique. — Si nous nous sommes étendu si longuement sur les effets de la concurrence en Angleterre et aux États-Unis de l'Amérique du Nord, c'est parce que, nulle part ailleurs, les Compagnies ne se sont constituées dans de telles conditions de liberté et d'indépendance, et parce que, pour bien saisir les résultats, il fallait naturellement les chercher là où la cause était plus particulièrement agissante. ”

“ TRANSPORT DES VINS. — L'importance des transports pour les vins est encore beaucoup plus grande que pour les céréales : la culture de la vigne est, en effet, bien plus localisée que celle du blé, et certaines régions privilégiées donnent seules le raisin avec quelque abondance. Le producteur a un immense intérêt à pouvoir expédier au loin le produit de
sa récolte; le consommateur a, nous l'avons déjà démontré, le même intérêt dans la partie du territoire dépourvue de vignobles. ”

“ Au point de vue militaire, chacun sait quels engins redoutables sont les voies ferrées ; quelles modifications profondes elles ont provoquées dans l'art de la guerre ; quel rôle prépondérant elles jouent dans la mobilisation et la concentration des armées ; quelle influence décisive elles peuvent exercer sur le sort d'une campagne ; combien elles sont indispensables pour le transport du matériel, des approvisionnements et des munitions ; combien il serait impossible sans elles de réunir et d'alimenter ces immenses accumulations d'hommes, qui luttent aujourd'hui les unes contre les autres. ”

“ L'utilité des travaux entrepris ou à entreprendre, en vue d'améliorer la navigation, sera beaucoup moins de supplanter les chemins de fer pour une partie des transports, que de faire progresser simultanément les deux catégories de voies de communication et de ne point laisser les rivières et les canaux dans un état d'infériorité indigne de notre siècle, qui les exposerait à une irrémédiable décadence. ”

“ Il lui faut de la souplesse et de l'élasticité. Il importe qu'elle dépouille toute prétention de suprématie et de souveraineté au regard des usagers ; qu'elle aille au devant du trafic, qu'elle le provoque, qu'elle l'attire; qu'elle accepte les discussions, les débats, les concessions réciproques ; qu'elle ne s'avise pas de se soustraire aux responsabilités.
L'État est-il entaché à cet égard de l'incapacité absolue qu'on lui a si souvent et si violemment reprochée ? Les grandes Compagnies du type français ont-elles, au contraire, l'aptitude irréprochable qu'on s'est plu à leur reconnaître? ”

“ En France, le fonctionnarisme n'a jamais empêché les crises politiques, les révolutions, les changements de régime. Les Gouvernements n'y ont jamais trouvé qu'un appui précaire et tout à fait incapable de les empêcher d'être balayés par l'orage. On peut même prétendre, sans paradoxe, que l'opposition eût trouvé dans les actes des fonctionnaires préposés à l'exploitation des chemins de fer des sujets nouveaux d'attaques et de critiques journalières. ”

“ Il est très difficile d'apprécier la vitesse moyenne des transports de marchandises par eau : cette vitesse est essentiellement variable avec la nature de la voie navigable, avec le sens dans lequel s'effectue la navigation, avec le mode de traction (hommes, chevaux, vapeur) , avec la forme des bateaux, avec leur chargement, avec la section de la rivière ou du canal, avec l'importance de la circulation, avec les obstacles (tels qu'écluses, passages rétrécis, ponts tournants, souterrains) que les bateaux ont à franchir, avec l'état des eaux, avec les circonstances climatériques, etc. ”

“ M. le comte Daru, rapporteur à la Chambre des pairs, signala en termes énergiques le danger que présentaient à ses yeux des solutions de cette nature ; il y voyait un acheminement inévitable vers l'exploitation par l'État. Il considérait les baux à court terme comme incompatibles avec un bon service; comme devant inciter les Compagnies à négliger les améliorations, à ne penser qu'aux intérêts du moment, à y sacrifier l'avenir ; comme n'assurant pas au personnel une carrière assez prolongée. ”