Jules de La Gournerie

“ Les Anglais, dit M. Paul Boiteau, ont sacrifié des capitaux immenses, commeils le pouvaient seuls, pour jouir du bénéfice de la liberté et de la concurrence des voies ferrées. Le sacrifice a été vain. Par la force des choses, on ne saurait trop le répéter, la lutte des lignes, après avoir coûté bien cher et sans avoir procuré au commerce et à l'industrie un bon marché de longue durée dans les transports, n'a abouti qu'à l'établissement d'un monopole sans frein au profit des Compagnies victorieuses de leurs rivales. ”

“ Jamais une formule ne pourra tenir compte, à la fois, de la nature du trafic propre à chaque région, de la concurrence des voies navigables, des indications de l'offre et de la demande, de la valeur relative de la marchandise, du rapport entre la production éventuelle d'un pays et la capacité de transport des instruments de circulation. ”

“ Mais si la concurrence consiste dans les efforts incessants de tous les producteurs pour prendre part à l'approvisionnement d'un même marché, en luttant contre des conditions relativement défavorables, nulle part elle n'est plus vive, plus alerte, et, ajoutons, plus féconde en avantages pour le public qu'entre les chemins de fer anglais. Pour la plupart des destinations, le monopole est battu en brèche avec une singulière ardeur, et plusieurs Compagnies arrivent à se partager le trafic. ”

“ Le produit brut est très petit lorsque le tarif est ou extrêmement réduit ou excessif. Les dépenses, sans être proportionnelles aux tonnages, varient d'une manière continue dans le même sens qu'eux, et en sens inverse des prix demandés; elles sont importantes lorsque le tarif est faible, parce que le tonnage est considérable. Il résulte de là que le maximum du produit net correspond à un tarif plus élevé que le maximum du produit brut, et que la différence est d'autant plus grande, que l'exploitation est plus dispendieuse. ”

“ Chaque région est desservie par une Compagnie, et l'on y a établi un réseau divisé en deux parties, avec la combinaison du déversoir qui reporte les recettes réalisées dans les contrées riches sur les pays d'une moindre activité industrielle, pour y faire pénétrer les chemins de fer. Lorsque, par la nature des choses, un même trafic a dû être partagé entre deux Compagnies, on a veillé à ce que des services communs fussent établis d'après des bases équitables, ce qui, eu égard à la délimitation des régions, a été généralement facile. ”

“ Dans tout ce qui précède, j'ai supposé que la Compagnie concessionnaire était entièrement maîtresse des tarifs, ou, ce qui revient au même, que les prix du tarif légal dépassaient les valeurs des transports. C'est ainsi que le problème a été généralement posé chez les divers peuples. On a entendu fonder une industrie susceptible de vivre par ses propres ressources, et même de donner, dans certains cas, des redevances au Trésor.
Si les pouvoirs publics imposent des prix réduits, l'utilité du chemin pour le pays sera augmentée, et les recettes deviendront moindres. ”

“ J'ai cherché à combattre l'opinion très répandue que, dans cette industrie, tout est artificiel ; qu'au lieu de laisser habituellement les intérêts réagir les uns sur les autres par l'offre et la demande, il est nécessaire de réglementer sans cesse. Si l'on était certain que les Compagnies auront toujours une parfaite intelligence des questions, ma dernière conclusion serait de s'en rapporter entièrement à elles ; mais leur puissance est trop grande pour qu'on doive se résigner à supporter tranquillement les conséquences de leurs fautes. ”

“ Je me demande si les principes qui jusqu'à présent ont réglé et protégé parmi nous cette industrie colossale, auront une force de résistance suffisante.
Les études sur l'économie des chemins de fer présentent aujourd'hui beaucoup moins de difficultés qu'il y a sept ou huit ans : les documents sérieux abondent, et les faits se déroulent sous nos yeux. Chacun peut, avec un peu de travail, se faire une opinion qui lui appartienne. Il ne faut pas que des convictions existent uniquement parce qu'elles ont existé. ”

“ On dirait en vérité que c'est une lutte d'amour-propre plus encore qu'une lutte d'intérêts, et en effet il s'en mèle bien un peu.
On sait combien sont modérées les prétentions des Compagnies anglaises en matière de rémunération des capitaux. Pour elles, la concurrence est devenue une sorte de point d'honneur, et elles acceptent sans sourciller les charges qu'entraîne une exploitation généralement peu productive. ”

“ Une Compagnie qui perd certains transports, parce qu'elle en demande un prix aussi élevé que pour d'autres ayant plus de valeur, me semble agir comme un cultivateur qui laisserait pourrir ses produits les moins demandés, plutôt que de les vendre au cours du marché. ”

“ D'un côté, il ne permet pas à chacun de
se lancer dans la lutte avec son intelligence et ses capitaux, et il n'établit pas les prix sur des bases indiscutables ; de l'autre, il augmente les frais d'établissement et les dépenses générales, et il rend toutes les améliorations plus difficiles à réaliser. Lorsqu'on l'a appliqué aux chemins de fer, il a empêché que les réseaux fussent tracés d'après une vue d'ensemble ; il s'est montré impuissant à résoudre le problème d'assurer une rémunération suffisante aux capitaux et d'offrir des tarifs réduits à l'industrie : partout il a échoué. ”

“ L'utilité de la route est nulle lorsque la taxe est excessive, et atteint son maximum quand elle est supprimée, de telle sorte que si l'on demande aux contributions ordinaires la somme qui était prélevée par le péage, un surcroît d'utilité et, par suite, de richesse, sera obtenu à peu près sans dépense : il y aura augmentation sur les frais d'entretien, et réduction sur ceux de perception. ”

“ Ce sera un acte de concurrence comme on en voit chaque jour dans l'industrie. Il me semble que ce qui caractérise la lutte à outrance, c'est le travail à perte pour ruiner l'adversaire. On ne trouve ici rien de semblable. Si la Compagnie maintenait les premiers prix, le trafic passant à des concurrents, la réduction du produit net qu'elle obtient serait plus grande, et par suite l'Etat, dans le cas où il lui aurait assuré un revenu déterminé, aurait une somme plus considérable à verser. ”

“ Les chemins de fer sont dans les mêmes conditions que le roulage et la batellerie: Je ne vois pas comment il serait possible d'établir qu'un transport plus long n'a jamais une valeur moindre, ou que chaque transport ne doit pas être payé à sa valeur. ”

“ Dans ce cas, la Compagnie peut sans perte établir un tarif extrêmement faible et souvent inférieur à celui qui assurerait un produit net à ses concurrents.
Le parcours indirect est ici, pour la première Compagnie, un avantage réel. Le trafic disputé constitue le principal objet de l'exploitation rivale, tandis qu'il forme un simple accessoire de ses propres opérations : elle doit
le conserver tant que les recettes qu'il donne surpassent les dépenses qu'il entraîne. ”

“ Beaucoup de péages existent encore en Angleterre, mais on en réduit le nombre chaque année.
Il ne paraît pas possible qu'on fasse jamais des transports gratuitement sur les chemins de fer ; la question concerne donc la quotité de la taxe, et non son existence même, qui, sur les routes, entraîne la création d'un service spécial pour la perception, et impose de grandes sujétions aux voyageurs. La suppression des péages et des barrières présente, en conséquence, certains avantages qu'on ne retrouve pas dans la réduction du
tarif des chemins de fer. ”

“ Les tarifs doivent être réglés d'après la valeur des transports. Conséquences de ce principe.
Considérations générales sur la valeur. — La valeur des marchandises est réglée par un équilibre entre l'offre et la demande. La dépense de fabrication n'influe, en général, que sur l'offre, et n'est qu'un élément de la valeur. La différence entre ce que vaut un produit et ce qu'il a coûté est quelquefois assez grande. De là résultent divers désordres qui frappent vivement quand on commence à étudier l'ordre économique des sociétés. ”

“ Le rachat est l'éventualité menaçante pour l'Orléans.
Les actes de concession établissent les bases de cette opération pour le cas où les pouvoirs publics prescriraient de la faire; le prix sera fixé d'après le produit net, et l'on en déduira le montant cumulé des sommes payées pour la garantie. L'intérêt de la Compagnie, si ses lignes sont rachetées, est donc de développer le plus possible le produit net. C'est encore évidemment son intérêt si elle doit accomplir sa carrière. (Voir p. 21.) Or, elle a des renseignements positifs sur les prix de revient de tous ses transports. ”

“ Les administrateurs des Compagnies ont une grande responsabilité morale vis-à-vis des actionnaires, et même des obligataires. Ils ne doivent pas, par des largesses inconsidérées, compromettre l'entreprise dont la direction leur est confiée.
L'histoire des opérations financières qui, chez les divers peuples, ont accompagné la construction et l'exploitation des chemins de fer, contient bien des faits condamnés par les principes les plus certains de la morale. ”

“ Les mécontentements actuels résultent essentiellement de ce qu'il n'y a pas, pour les tarifs, un principe reconnu.
Quelques personnes présentent, comme étant au-dessus de toute discussion, les règles les plus contestables; certains publicistes condamnent des dispositions que d'autres trouvent équitables. On lit fréquemment des affirmations au moins hasardées sur les prix rémunérateurs dans l'industrie des transports. Cette confusion permet à chacun de croire qu'il est lésé, et peut amener la situation à une période aiguë. ”

“ Aux époques d'agitation électorale, le personnel ordinaire ne peut suffire en certains lieux pour distribuer les écrits politiques et les bulletins de vote. On accorde cependant une taxe réduite aux imprimés : c'est que, sous l'influence des bas prix, leur transport prend, comme nous venons de le dire, un développement considérable, et que le nombre des lettres est beaucoup moins influencé par le tarif, de sorte que le désir d'accroître les recettes et de rendre plus de services a conduit l'Administration à des mesures que le principe de la valeur justifie. ”

“ Après ce principe, qui concerne l'extension dont un trafic est susceptible, il y en a un second, relatif à la concurrence des autres voies de communication. Un chemin de fer est obligé de baisser ses tarifs quand il doit lutter avec la navigation, mais il peut les tenir plus élevés et rendre encore de grands services dans les pays qui n'avaient que des routes. Ces inégalités sont favorables au public, parce qu'elles assurent des recettes dans les différentes circonstances où se trouvent les chemins de fer. ”

“ Le développement du commerce international est du plus haut intérêt pour l'industrie des transports. Les Compagnies de chemins de fer devraient naturellement repousser le système protecteur, et ce n'est pas sans surprise qu'on peut les voir s'y engager au point de solliciter des mesures prohibitives contre la rivalité des lignes étrangères.
La déposition faite par M. Mathias, chef d'exploitation de la Compagnie du Nord, devant la Commission d'enquête du Sénat, dans sa séance du 7 février 1878, jette une grande clarté sur la question. ”

“ Le rapport des dépenses aux recettes d'exploitation est un élément de statistique dont on ne peut déduire des indications utiles que lorsque l'on connaît, à peu près, dans quelles conditions les chemins considérés se trouvent, sous le rapport des difficultés de la traction, de l'état d'entretien de la voie, des éléments du tonnage, des facilités accordées aux voyageurs, de la composition du tarif, etc. ”

“ Les voitures de place, qui ne sont pas en monopole, font défaut à certains jours parce qu'il ne leur est pas permis d'élever leurs prix. Il me semble que, dans ce dernier cas, les avantages d'une exception à la règle de l'offre et de la demande en surpassent les inconvénients.
Je crois que, dans certaines circonstances, il peut être utile d'apporter des tempéraments dans l'application des principes.
L'établissement, pour nos chemins de fer, de tarifs fixes malgré les variations de la valeur des transports, laisse les encombrements atteindre quelquefois une certaine gravité. ”

“ Cependant, un examen attentif montre que la loi de l'offre et de la demande contient un principe régulateur indispensable à nos sociétés. Elle dirige les ouvriers vers les travaux les plus utiles, et les ressources vers les pays que la disette menace ; elle perfectionne les arts en stimulant toutes les activités, augmente la richesse générale et entraîne l'homme dans des voies nouvelles. ”