Déversoir

“ Le paysan aujourd’hui avait à faire. Voulez-vous m’accompagner, Mademoiselle ?
Un tonneau attendait devant la gare. Elpémor gratifia de menue monnaie le nonchalant commissionnaire adossé au mur qui tenait la bride sous son bras et aida la jeune fille à s’installer.
— Nous en avons pour une demi-heure, annonça-t-il. Je déteste aller vite quand il fait beau. D’ailleurs, la promenade n’est pas déplaisante !
Mlle Dimbre inclina distraitement la tête. L’équilibre de ses sacs la préoccupait. ”

“ DÉVIDOIR. s. m. Instrument qui tourne sur un pivot avec des ailes, qu’on étend, ou qu’on resserre comme on veut, sur lesquelles on met l’écheveau du fil qu’où veut dévider. On l’a appelé en Latin devolutorium. Il y a différentes sortes de dévidoirs pour les différens ouvriers.
Les Chevaliers du dévidoir. ”

“ Dans la prudence désespérée de ce pauvre oiseau, j’avais flairé l’horrible crainte et la répulsion que lui inspirait ma personne. Il me donnait honte, comprends-tu ? Ce jour-là, mon enfant, j’ai jugé la chasse. Et, de ma vie, » concluait-il en secouant la tête, « je n’ai plus tiré une cartouche. »
Le rapprochement qui se faisait dans l’esprit d’Hélène entre le sort de son beau-fils et cette anecdote était arbitraire, enfantin, surprenait chez une femme aussi réfléchie, mais suffisait à lui fournir de sérieux scrupules. ”

“ DE VERBY, à Dupré.
Monsieur...
MADAME ROUSSEAU.
Oui, oh ! tu le dois... Je l'exige, moi, ta mère.
MADAME DU BROCARD.
Oui... mon neveu dira tout... entraîné par des gens qui maintenant l'abandonnent, il peut à son tour !...
DE VERBY, bas à Dupré.
Quoi ! Monsieur, vous conseilleriez à votre client de trahir...
DUPRÉ, vivement.
Qui ?...
DE VERBY, troublé.
Mais... ne peut-on trouver d'autres moyens ?... M. Jules sait ce qu'un homme de coeur se doit à lui-même.
DUPRÉ, vivement, à part.
C'est lui... j'en étais sûr !
JULES, à sa mère et à sa tante. ”

“ Sa volonté s’exerçait-elle seule sur l’enfant ? Où donc avait-elle pris qu’il lui appartînt au point qu’elle fût maîtresse de régler son sort sans avoir à tenir compte d’aucune prétention ? N’allait-elle pas, en jetant brusquement l’alarme, permettre aux deux amants de se concerter pour lui dérober la chère proie ? La jeune femme s’était assise et réfléchissait. Plutôt que d’engager une partie douteuse, il convenait de mettre au point un plan d’évasion qui ne comportât aucun risque et lui assurât le bénéfice d’une heure de répit. ”

“ BALANCER LA TINETTE. Vider le baquet-latrine,—dans l'argot des troupiers. BALANCER QUELQU'UN, v. a. Le faire aller, se moquer de lui. Argot des faubouriens. BALANCER SA CANNE, v. a. De vagabond devenir voleur,—ce qui est une manière comme une autre de franchir le Rubicon qui sépare l'honneur du vice. Signifie aussi Rompre son ban, s'évader.
BALANCER SA LARGUE, v. a. Se débarrasser de sa maîtresse,—dans l'argot des voleurs. BALANCER SES ALÈNES, v. a. Quitter le métier de voleur pour celui d'honnête homme, à moins que ce ne soit pour celui d'assassin. ”

“ A mille lieues du motif de cet abandon, Marc avait fait, séance tenante, plusieurs conjectures sans en trouver une d’acceptable. La plus sensée, à l’examen, s’en allait en poudre. De nouveau, le soir même, il avait écrit. Mais, redoutant une défaillance de sa volonté, la pauvre femme qu’il implorait n’ouvrait plus ses lettres et sa chaleur, son désespoir étaient restés vains.
En lui, du coup, s’était produite et consolidée une révolution surprenante. Il n’avait plus pour sa maîtresse, depuis fort longtemps, qu’un désir traversé par des répulsions. ”

“ Au milieu de la bagarre je suivais des yeux celui qui avait été le principal acteur dans cette scène. Il passa devant moi avec deux autres hommes qui semblaient s'être constitués ses gardes-du-corps. Je crus reconnaître un de ces derniers. Risquons-tout ! m'écriai-je ; tous les trois retournèrent la tête, et quelle fut ma surprise en voyant devant moi Albert Duverrier et les deux imprimeurs de la rue de Tournon. ”

“ Elle essaya, dans le miroir, de distinguer Georges. Mais il était déjà près d’elle, lui touchait la taille, balbutiait, le visage contre sa jupe, des protestations éperdues. Comme il cherchait à l’attirer, elle se défendit. Ses doigts pressés se dégagèrent par un lent travail, son regard s’abaissa vers cet orgueilleux que moralement elle dominait avec certitude, comme à cette minute physiquement. Et elle le vit sur les coussins, la figure défaite, qui la contemplait, replié, avec l’ardeur d’un malheureux que tourmente la soif.
— Sot ! dit-elle en se penchant et tendant ses lèvres. ”

“ Ni des rats, les rats de navire qui se transportent d’un continent à l’autre, avec les ballots de vaisselle, des rats de la grosseur des matous. Il parla du débardage comme d’une personne aimée en qui on ne veut pas voir de défaut. ”

“ C’était curieux comme, jusque-là, même en l’attendant, elle avait peu imaginé, lancé dans Paris, ce garçon mince et net qu’elle regardait fuir. Pourvu surtout que le chauffeur pût garder contact ! « Si je descendais ? » pensa-t-elle. Sur le trottoir, les embarras ne sont pas à craindre. ”

“ Un voleur apparut à l’horizon et s’apprêtait à égorger et à dévaliser le voyageur, lorsqu’un jeune homme qui traversait la forêt et qui portait à la main un gros bâton, s’approcha lestement et sans bruit, et asséna sur la tête du voleur un coup de bâton qui le fit tomber sans connaissance. ”

“ S’il est possible que vous passiez dans la rue Traversière, où je suis actuellement souffrant, vous verrez un des hommes qui ont toujours eu le plus d’admiration pour vous, et à qui vous laissez les plus tendres regrets. ”

“ DUPRÉ.
Vous pouvez sauver ce jeune homme.
DE VERBY.
Moi ! comment ?
DUPRÉ.
Par votre témoignage corroboré de celui d'Antoine, qui m'a promis...
DE VERBY,
J'ai des raisons pour ne pas paraître...
DUPRÉ.
Ainsi... vous êtes de la conspiration.
DE VERBY.
Monsieur...
DUPRÉ.
Vous avez entraîné ce pauvre enfant.
DE VERBY.
Monsieur, ce langage...
DUPRÉ.
N'essayez pas de me tromper !... Mais par quels moyens l'avez-vous séduit ? Il est riche, il n'a besoin de rien.
DE VERBY.
Écoutez, Monsieur... si vous dites un mot...
DUPRÉ.
Oh ! ma vie ne sera jamais une considération pour moi ! ”

“ Il dirige l'essor de ce puissant enfer Qui vole, en haletant, comme un foyer de lave; Il se cramponne au sol et tient le Globe esclave Dans ses grands bracelets de fer !
La distance n'est rien sous le wagon rapide Qu'emporte l'air captif dans sa prison d'airain ; L'innombrable convoi dévore le terrain, Et suit le monstre en feu qui l'entraîne et le guide ! ”

“ Il se représenta son altière maîtresse traçant le billet d’une main paisible et appuyant cette initiale de cette forte barre.
Alors il se coucha et souffla sa lampe.
IX
La jeune femme ne s’était résolue à cette expérience que par désir de mesurer son empire sur Georges. Elle ignorait, le lendemain, en ouvrant les yeux, dans quelle disposition elle l’allait trouver. Si l’orgueil était plus fort en lui que l’amour, un seul regard sur son visage l’en avertirait et rien ne lui serait aussi facile que de se faire pardonner sa blessante audace. ”

“ ROIZEL, prenant la lettre.
Ainsi, c'était bien une lettre anonyme, ce papier crasseux que vous avez lu, hier soir, en pâlissant, et les mains tremblantes ? Je m'en doutais! BAUDRICOURT, lisant, indigné.
« A la veille de la faillite... mauvaises mœurs...» Oh!
ROIZEL.
On dit généralement ça... C'est toujours ce qu'il y a de plus vraisemblable. (Il lit.) Naturellement... « Débâcle des mines d'or de Carneven... Escroc bluffeur... Police correctionnelle. »
BAUDRICOURT, exaspéré. ”

“ Chez eux, l'expiation lave absolument la faute. Le voleur sort-il du bagne, toute sa famille se met en marche pour aller au-devant de lui; elle le ramène dans sa maison, et ses amis se rassemblent pour le recevoir avec des chants et des danses. ”

“ Près de chacune, un jeune esclave tirait sur une longe et, pour donner aux animaux un air plus pimpant, on leur avait, sans trop d'éclat, comme à touches distraites, doré les sabots et les cornes.
Le cortège, par deux fois, fit le tour des salles; puis Lola descendit du char qu'elle montait, les deux litières furent arrêtées à une place commode et leurs attelages disparurent.
Claude avait ressenti un subit malaise. « Quel manque de tact ! » se disait-il en serrant les dents. ”

“ Elle essaya de le combattre et elle s’endormit. Mais, à la gare, le jour suivant, lorsqu’elle vit Michel, ce que d’abord elle remarqua, ce furent ses tempes grises et les plis accusés que formait la peau de son long visage disgracieux. ”

“ Enfin, pour abréger cette triste portion de mon histoire, nous suivîmes le vieux train des gens de mer : on fit du punch, je m’enivrai, et, dans une nuit de débauches, je noyai toute ma repentance, toutes mes réflexions sur ma conduite passée, et toutes mes résolutions pour l’avenir. ”

“ En vérité, je ne saurais dire au juste quel moment choisissait Mme Defert, ni de quels moyens de persuasion elle se servait, mais elle amena peu à peu son fils à faire cette découverte inattendue,
que nos fantaisies et nos exigences peuvent gêner les autres et leur déplaire. ”

“ Le Voleur Tais-toi... (Un petit silence.) Mais non...
Le Valet Mais si, Monsieur... Mais si...
Le Voleur Il n’entend rien...
Le Valet Monsieur... Je vous dis qu’on marche dans la chambre... Fuyons !...
(Il veut fuir.)
Le Voleur Ah ! sacristi !... C’est vrai...
(Il veut fuir aussi... Mais la porte s’ouvre, et un homme en chemise de nuit, les jambes nues, apparaît dans le rectangle de la porte, et s’arrête.)
Le Valet Trop tard... Nous somme pris... Mon Dieu !...
Le Voleur, se remettant. Allons !... de l’estomac... et du chic !...
Scène II
Les Mêmes... ”

“ LEVASSEUR. Vous connaissiez intimement Paul Boulard ?
LE SOLDAT. Oui, intimement... Nous étions comme les deux doigts de la main.
LEVASSEUR, (le regardant.) C’est vrai que vous avez des caractères communs, dans la façon de vous tenir.
LE SOLDAT. À force de vivre ensemble, peut-être bien... Il portait la barbe, je ne la porte pas. Mais vous le connaissiez donc de vue ?
LEVASSEUR. Non... Mais depuis... j’ai tant de fois regardé sa photographie... Elle est dans mon portefeuille, un portefeuille que j’ai toujours sur moi. ”

“ Le fiacre avançait d’un bon train. Quand il stoppa, bien que le choc eût été peu rude, il se fit une secousse dans la carrosserie et Marc, tiré de sa torpeur comme par un soufflet, eut un douloureux tressaillement. Le chauffeur congédié, il leva la tête et promena sur sa maison le regard d’un homme qui contemple une façade pour la première fois. ”

“ Si tu essayes de te révolter, on lui arrachera un ongle ; si tu tentes de t’évader, à chaque tentative on lui coupera soit un pied, soit une main, soit le nez, les oreilles ou la langue... Si tu parviens à t’échapper, on lui arrachera les yeux ”

“ Sautant de ses genoux, elle lui prit la main, le conduisit jusqu’à la porte masquée d’indienne qui faisait communiquer sa chambre avec celle de Claude.
— Regardez ! dit-elle en l’ouvrant.
Les persiennes étaient fermées, la pièce semblait vide. Georges ne distingua qu’au bout d’un instant son fils agenouillé dans un coin plein d’ombre, les poignets réunis par une courroie, le visage tourné vers le mur.
Un vif mécontentement altéra ses traits. Il faillit s’écrier : « Quelle maladresse ! » ”

“ Mais on a une description si exacte de ce bâtiment, qu'on le reconnaîtra sans peine partout où on le trouvera; et l'on a résolu unanimement de faire pendre à la grande vergue le capitaine de l'équipage.
— Comment! dis-je, ils les exécuteront sans aucune formalité! ils commenceront par les pendre, et ensuite ils leur feront leur procès ! — Bon! Monsieur, me répondit-il, quelle formalité voulez-vous qu'on observe avec de pareils scélérats ? il suffit de les jeter à la mer ; ces coquins-là n'auront que ce qu'ils méritent. ”

“ Par une rencontre, il faut l’avouer, plutôt singulière et qui la troubla fortement, elle croisa sous la voûte un télégraphiste et la concierge, à son passage, un instant après, lui remit une dépêche à l’adresse de Marc. « C’était à prévoir ! » se dit-elle. Dans l’escalier, elle avait chaud et soufflait un peu, mais s’estimait récompensée d’avoir marché vite. Que, résistant par nonchalance ou par raisonnement à l’étrange impulsion qu’elle venait d’avoir, elle se fût attardée cinq minutes de plus, le télégramme était monté à l’appartement où Marc, debout, le recevait et le décachetait. ”

“ M. BETASSIER. Mais écoutez donc, Monsieur Duverdier.
M. GOBERGEAU. Non, Monsieur Betassier, je veux que ma fille fasse la route en poste, & avec beaucoup de monde.
M. BETASSIER. Mais la diligence va en poste, & avec beaucoup de monde. Il n’y a pas à craindre des voleurs.
M. GOBERGEAU. Ce n’est pas les voleurs que je crains pour ma fille, elle ne les craint point non plus ; d’ailleurs les gens riches sont faits pour être volés, ils le sont tous les jours, il faut s’accoutumer à cela. ”

“ Le voleur de la ligne ascendante, content de son lot, fait volte-face et veut descendre ; le volé de la ligne descendante contraint de retourner à la pitance, veut remonter, et toute la bande, ébranlée par ce flux et ce reflux à contre-temps, tournoyant de force sur elle-
même, au milieu des éclats de gaieté, des jurons, des coups distribués au hasard, est rejetée partie dans la rue, partie dans les salles, où chantent déjà à tue-tête les buveurs, oublieux des bons avis des moines. ”