Victor Revillon

“ Le vieux matelot a vu le danger et parvient, en se glissant à plat ventre, à atteindre un des dalots de bâbord qu'il enfonce d'un coup de pied ; l'eau s'écoule en cataractes, le Dorothy se relève et, vacillant comme un homme ivre, réussit tant bien que mal à gagner le large. Il y a quelque chose de dantesque dans une tempête la nuit dans l'Arctique. Les packs s'entrechoquent avec frénésie, c'est comme une muraille de neige et de glace qui vient du nord à l'allure d'un cheval au galop et qui bat tout ce qui lui résiste comme un ressac géant sur une falaise abrupte. ”

“ Le fox-terrier du capitaine donne malheureusement des signes d'inquiétude ; il dresse son museau, hume le vent et lève la patte comme un chien d'arrêt. Une poule de prairie dissimulée dans le taillis s'envole avec un grand bruit d'ailes ; malédiction, l'éveil est donné ; un orignal et son faon qui se désaltéraient dans une mare détalent à toute vitesse ; des coups de feu déchirent l'air, mais la bête aux jarrets d'acier est déjà loin ; seul le petit faon s'écroule sur le sol. Il y aura tout de même de la viande fraîche pour tout le monde ce soir. ”

“ « Espère-nous ici, dans une heure nous serons de retour avec la marchandise », commande Beetz en chaussant ses mocassins.
Le corral du métis Placide Laflamme est à un quart de mille à peine du môle où nous venons de débarquer.
Une piste tracée à travers le bush nous y mène ; pas de haie comme autour des fermes du pays normand, une vaste étendue que rien ne limite s'étend à perte de vue jusqu'au ruban argenté que trace le Saint-Laurent.
« C'est triste, hein ? fait le Belge qui, à ses heures, ne manque pas d'humour. C'est comme un grand front qui n'aurait pas de sourcils. » ”

“ Nous avalons en hâte une tasse de thé et nous voilà sur la piste.
Notre guide marche en tête de son pas souple et balancé ; Johann Beetz le suit, sa carabine sur l'épaule, et je ferme la marche, une canne à la main ; je n'ai jamais porté d'armes à feu dans mes longues randonnées à travers la brousse canadienne. Autour de nous, le silence est si profond qu'on perçoit le volettement de quelques flocons de neige qui flottent encore dans l'atmosphère purifiée. L'immense plaine est un marécage gelé, mais la glace craque sous nos pas et fait passer dans le vent d'avril la froide piqûre de l'hiver. ”

“ « Allez vous coucher, les gars, la carcasse du Stord est solide. »
Il boutonne sa capote, relève son col, enfonce sa casquette jusqu'aux oreilles et grogne :
« Dormez bien, moi je reste à veiller. »
Tranquillisés par le sang-froid de leur chef, les hommes s'écoulent à travers l'écoutille ; des jurons en anglais et en français se mêlent au bruit de l'eau qui fait irruption dans le rouf. Au bout d'un instant, tout redevient silencieux, mais une inclinaison du pont m'indique que le navire donne de la bande et s'échouera fatalement à mer basse. ”

“ La nuit se passe à louvoyer au large des dunes.
Dans le bruit du ressac, la sirène continue à beugler. Au jour, spectacle lamentable, la flottille s'est égaillée et trois de nos barges sur quatre sont au plein. Continuer à naviguer dans ces conditions serait folie, aussi le capitaine, les mains en cornet, nous crie-t-il dans le vent :
« Ralliez tous l'îlot, et mettez-vous à la côte la plus proche. » La vedette accoste au milieu d'un amoncellement de galets. Malédiction ! en échouant, notre hélice se brise sur une roche. L'embarcation cette fois devient inutilisable. ”

“ A l'aube, Bellanger donne l'ordre d'appareiller. Le baromètre est haut, le ciel est clair, le beau temps débute avec la lune, tout s'annonce bien, j'ai l'impression de partir à la conquête du monde.
L'Annie E. Geele, poussée par un fort jusant, s'engage dans les alignements du chenal à une vitesse d'au moins 6 nœuds. Le phare qui termine le promontoire de l'île d'Orléans disparaît bientôt derrière le tournant du fleuve. Une légère brise monte avec le soleil. Au souffle du large, de petites vagues s'éveillent, mouchetées d'écume. Comme tout est calme et reposant ! ”

“ Au milieu de la nuit, je suis réveillé par le bruit de la pluie qui tombe en déluge sur les parois du tepee. Le vent hurle comme un possédé et notre tente tremble dangereusement. Je me lève pour regarder au-dehors. Une rafale pénètre en trombe et souffle la torche de résine que je tiens à la main.
« C'est le dégel, mon cher, recouchez-vous et dormez, grogne Beetz en se frottant les yeux. Les pistes vont devenir des torrents, ce n'est certainement pas aujourd'hui que nous présenterons nos civilités à vos intéressantes victimes.
— Diable, pourquoi, mes victimes ? »
Le Belge rit bruyamment. ”

“ Je bute contre un objet recouvert de neige : une petite cage, longue d'environ 3 pieds et large d'à peine 6 pouces.
A mes cris, Beetz accourt et s'esclaffe : « C'est par Dieu trop bouffon, un fourreur qui se prend dans un piège à fourrure ! » Athawapiscat s'avance à son tour et saisit une hermine qui se débat furieusement, sa petite tête menaçante dressée comme celle d'une vipère. Le Chippewayan sans pitié l'étrangle et, d'un coup de couteau détache la peau en disant : « C'est plus facile quand elle est fraîchement tuée. » ”

“ A l'aube, le jeune Chippewayan se remit en marche, la neige tombait en flocons légers, poussée par le vent des barrens qui soufflait avec rage. Au bout d'un demi-mille, haletant et pris de vertiges, le malheureux s'affaissa, résigné, attendant la mort comme une délivrance. Combien de temps demeura-t-il ainsi dans une sorte de somnolence peuplée de rêves ? une heure, deux heures peut-être ! La nuit était venue lorsqu'il entendit un crissement de raquettes sur le verglas. Collant son oreille contre la terre, il crut d'abord à une hallucination ”

“ « Hourrah pour le capitaine Bellanger, les phoques sont bouclés comme dans une trappe ! » crient les tueurs d'une seule voix ; les mauvaises têtes ne sont pas les moins enthousiastes. L'Annie embossée dans le chenal, ferme aux amphibies l'accès de la mer libre. Affolés, ils cherchent à gagner les trous dans la glace et leurs aboiements rauques couvrent le bruit du ressac sur la banquise. Les tueurs avancent et frappent à tour de bras sur le nez de leurs victimes. ”

“ Le soir même, le métis Frédérick est prévenu de se tenir prêt avec les pilotes esquimaux qui doivent nous guider jusqu'à Hopedale, sur la côte du Labrador.
Les éléments semblent être contre nous ; le temps est bouché et le vent s'engouffre en miaulant dans la baie tandis que des nuées de choucas criaillent sur les berges. L'ancre levée, nous mettons en marche notre machine poussive pour profiter du jusant dans l'étroit goulet qui relie le lac Melville à l'océan. Devant nous, comme deux chiens de Saint-Bernard, les kayaks esquimaux nous guident à travers la passe. ”

“ Un déluge blanc tombe du ciel et masque la vue à dix toises. Beetz et Athawapiscat se partagent la dure besogne de battre la neige en avant des chiens. Aveuglé par les flocons, le Belge consulte sa boussole ; l'Indien, guidé par son instinct, avance délibérément en longues foulées, faisant porter alternativement le poids de son corps sur chaque pied, tandis qu'avec un balancement régulier les raquettes passent l'une devant l'autre et glissent sur la neige. Je cherche à l'imiter ; hélas ! l'entraînement me manque ; je lève mes pieds trop haut et je m'épuise en efforts vains. ”

“ Septime Bonaccueil, qui sert de sacristain, nous ouvre l'humble sanctuaire et le père s'agenouille devant l'autel sans ornement.
« Excusez-moi de ne pas vous accompagner, me dit-il en se relevant, mais je dois préparer la cérémonie de demain; je vous rejoindrai au Fort Norman pour le souper. »
Au-dehors, l'ombre s'étend sur un paysage désolé ; seule, dans la demi-obscurité, la surface ardoisée du lac brille jusqu'aux confins des forêts de pins qui bordent l'horizon. Sur les bords de cette véritable mer
intérieure, de rares et maigres sapins cacochymes forment des boqueteaux misérables. ”

“ Une nuit et un jour, puis i encore une nuit et un jour, passent dans cette incertitude; nous marchons toujours vers le sud, les packs et les floes détachés de la banquise s'entassent depuis l'entrée du détroit et risquent à tout moment de nous barrer la route. Grâce à sa petite taille et à l'habileté manœuvrière de son capitaine, notre bateau se glisse comme une anguille entre ces masses mouvantes et il passe. Les heures de la nuit s'écoulent sans incident. Au matin, la pluie cesse, mais le suroît fait toujours rage. ”

“ Je distingue nettement maintenant sa tête aplatie de haut en bas, son museau arrondi et sa bouche transversale. Mais au moment précis où, pour obéir aux lois de son anatomie, il se retourne pour mordre, le métis imperturbable lui enfonce, d'un geste précis, une sorte de grand lardoir dans le ventre. En même temps, Bellanger lance le harpon ; la corde s'enroule au tourniquet ; une large flaque de sang monte à la surface; nous n'avons plus qu'à hisser le monstre à bord, ce qui n'est pas un petit travail étant donné son poids et ses dimensions. ”

“ L'Annie, sans appui, roule follement bord sur bord et embarque des tonnes d'eau ; les vagues se brisent sur l'hiloire et s'écoulent en cataractes par les dalots. En dépit du danger, le mousse s'est relevé; il rampe le long de la rambarde, s'accroche à toutes les saillies et se faufile entre les embarcations de sauvetage solidement amarrées sur leurs berceaux. Lorsque la vague déferle à grand fracas, il se tapit derrière l'hiloire et reprend son souffle ;
aussitôt qu'elle se retire, leste comme un jaguar, il fait un bond en avant. ”

“ Nous pensions pouvoir mouiller à l'abri du cap et nous voici par le travers d'Hebron et à plus de 100 milles au sud ; Saint-Pierre me tend les jumelles pour que je me rende compte : à moins de 300 mètres, se dresse une falaise granitique et le Dorothy Snow, poussé par une risée venant du nord, double l'île qui nous masquait la côte. La terre du Labrador apparaît dans la déchirure d'un nuage, barrant l'horizon de l'est à l'ouest comme une muraille sinistre ; le paysage est d'une sombre grandeur : le ciel, l'horizon, la mer, les amoncellements de roches, tout est d'une lugubre désolation ”

“ Je reconnais le capitaine Bellanger. L'abordage à travers les brisants est scabreux ; je vois avec angoisse le canot de sauvetage monter et descendre le long de la paroi verticale, sous les ondulations de la houle. Profitant d'une levée, Bellanger réussit à prendre pied sur une saillie étroite. Sans reprendre haleine, il bondit sur moi et se jette dans mes bras. François Gendron le suit de près ; il court à la jeune squaw, s'agenouille, les mains jointes, et s'abîme dans une contemplation muette. ”

“ Le soleil est maintenant au zénith et chauffe terriblement la surface du Saguenay. Je suis en nage et mes mains sont couvertes d'ampoules, mais pour rien au monde je ne voudrais laisser deviner ma fatigue au Savage. Depuis un instant, je crois deviner un grondement lointain, semblable à celui de l'orage. « Courage, me glisse Beetz compatissant, c'est le bruit de la chute qui barre la rivière, nous approchons. »
En effet, le Saguenay devient torrentueux et notre pirogue bondit
comme une truite qui gobe une mouche à fleur d'eau. ”

“ Le lendemain, à l'aube, nous commençons notre prospection. La tempête a drossé les harengs sur les récifs ; échoués sur la plage, ils gisent en une masse pourrissante qui empeste l'atmosphère.
Une brise de terre nous porte doucement vers les îles. Le courant brasse des goémons qui nous suivent à la traîne comme de grands rubans bruns et lisses. « Récolter les algues pour en extraire l'iode, voilà encore un business pour les Indiens s'ils étaient moins feignants », remarque le Belge.
Nous naviguons à la godille, en tâtant les fonds pour ne pas nous échouer. ”

“ Au soir, la brise, qui depuis le coucher du soleil augmente d'heure en heure, tourne en bourrasque ; à chaque coup de mer, les embruns s'écrasent sur la vitre du sabord vissé à bloc et le vent hurle dans le gréement. Inquiet, Saint-Pierre demeure sur le pont où il passe une partie de la nuit ; un malaise agite de tics nerveux sa figure sculptée dans du buis; l'unique préoccupation du vieux marin est de maintenir flottant son bateau qui, telle une baleine aux yeux crevés, ricoche d'île en île sans trouver le chenal cherché. ”

“ Vers quatre heures, nous entendons un grondement lointain, c'est le bruit du ressac sur la plage de Roberval. La terre est proche, nous reprenons confiance. Tout à coup, notre embarcation, brutalement projetée sur une tête de roche à fleur d'eau, s'ouvre en deux. Saisi par le froid, je suis happé par les tourbillons que forme la pirogue en s'engouffrant. D'un furieux coup de talon, je remonte à la surface et nage à grandes brasses vers la terre. Le courant est si violent qu'en arrivant sur la grève, je dois m'agripper au sable pour ne pas être sucé vers le large. ”