Joseph-René Bellot

“ Temps clair, petite brise d'ouest; vers minuit, nous perdons de vue le cap Walker, qui disparaît dans la brume droit à l'ouest, derrière nous; mais nous distinguons parfaitement l'île Limestone à l'est et le cap Pressure. Nous réveillons un ours plus gros que ceux vus jusqu'ici; il se frotte les yeux, et, après un long circuit, vient se placer en travers de notre route, comme disposé à nous disputer le passage ; l'animal se met à l'affût, n'ayant peut-être jamais vu d'hommes auparavant, et nous prend pour quelque sorte de bipède dont il compte faire chère lie. ”

“ Bien que nous soyons aguerris contre le froid, nous n'avons pu mettre le nez dehors, tant la brise est aiguë. — La petite goélette, si chaude et habitable comparativement, tremble sous les brusques étreintes des rafales ; elle voudrait s'élancer de son lit de glaces, et on dirait que la brise a pris à tâche de déraciner nos deux mâts, qui, sortant de la neige, ressemblent avec leurs vergues aux branches sans feuillage des arbres dénudés de l'hiver. ”

“ Le vent reprend de temps en temps avec une force, à laquelle nous commençons à nous habituer ; les neiges, soulevées par rafales, retombent en averses tellement épaisses, que le plus souvent il nous est impossible de dire s'il neige ou si ce que nous voyons est un tourbillon. Par ces temps-ci la neige redouble naturellement l'obscurité; mais nous ne pouvons aujourd'hui assez admirer un remarquable effet de lumière produit par la lune, dont le disque semble une trouée faite dans cette voûte épaisse : on dirait la lumière qui arrive dans une cave par le soupirail. ”

“ Hardis rameurs, que vos bras vigoureux ne se ralentissent point, car
la victoire est à celui qui le premier a pu harponner le cétacé ; et le canot, comme un coursier intelligent, semble animé de l'ardeur commune, il fend l'onde et laisse derrière lui un long sillon d'écume; le patron, sur qui repose toute la manœuvre, armé d'un long aviron, le guide avec intelligence ; debout à l'avant, est le harponneur, épiant le moment où l'animal lui présente une partie quelconque de son corps; le harpon est lancé; une large nappe rougeâtre couvre la surface de l'onde. ”

“ Ces roches arides, ces terres couvertes de neige qui, bornant notre horizon presque de tous côtés, arrêtaient forcément nos regards, ont pris à nos yeux un air de connaissance ; cette nature morte ou endormie est pour nous pleine de vie et de sentiment.
Adieu donc, baie Batty, merci de ton hospitalité telle quelle ! Les ravines nous envoient des bouffées de brise sous lesquelles la petite créature s'incline, et semble se traîner avec peine, comme si elle avait perdu ses facultés de locomotion. — La glace nous offre un chenal d'environ cinq à six mètres de large le long de la côte. ”

“ Nous ne sommes point encore assez entourés et protégés par une barrière de glace pour que la mer'soit brisée comme par une digue, et, lorsque le navire s'avance rapidement et d'une marche tortueuse au milieu de ces écueils dont chacun le menace, lorsque le brouillard, la mer, la glace, sont autant de périls, il est heureusement averti du danger par le bruit de la lutte que l'onde engage avec ce produit de ses entrailles : lutte incessante dont la trêve n'est jamais de longue durée. Plus la brise est forte et plus la lame s'élève sur son ennemi, sur lequel elle s'étend comme une langue de feu ”

“ A cinq heures, M. Kennedy m'appelle sur le pont pour me montrer quelque chose dont il ne connaît pas la nature. Armé de mon binocle, je cours sur la vergue de misaine, et suis aussi embarrassé que les gens d'en bas, en voyant un bloc noirâtre que je crois d'abord être une baleine morte ; à la forme, il me semble que ce sont des pierres; mais, si c'était un banc de roches, la mer y briserait. Nous venons le ranger, et reconnaissons un bloc de glace recouvert de pierres et de graviers ; c'est de la glace d'eau boueuse, formée dans quelque crique d'une ravine d'eau douce. ”

“ Les neiges d'été semblent rougir sous les regards ardents du soleil : mais alors que les lueurs blafardes et incertaines de la lune éclairent seules ces interminables steppes, il semble que tout est triste, que tout pleure un absent. Le noir, en effet, est le deuil du monde, le violet celui des rois ; mais la nature, veuve de son époux bien-aimé, de celui qui fait vivre et réveille toutes les facultés, prend pour vêtement de deuil un blanc linceul de neige. ”

“ Je me relève brisé, exténué de chaleur, et prêt à faire le serment du corbeau, ayant couru près de quatre milles et rampé un mille et demi. Entraîné par l'ardeur de la chasse et par le mirage, on se fait facilement illusion sur les distances. Mais le retour, surtout le retour à vide, nous fait au moins apprécier le véritable éloignement, et cela peut être dangereux quelquefois à cause des brumes qui s'élèvent tout d'un coup. Il est bon d'être muni d'une boussole de poche. — Un ours blanc a paru dans le lointain, mais le bruit des coups de fusils l'a effrayé. ”

“ On y trouverait toutefois bien des morceaux d'un vif intérêt, soit qu'il peigne les lieux, soit qu'il raconte les événements de sa vie de navire, soit surtout qu'il s'interroge et parle ou de la patrie absente ou de l'avenir qui l'attend sur cette terre, ou encore de l'avenir infini qui attend les hommes et la terre elle-même au delà de ce que nous appelons nos années et nos siècles. Déjà son esprit est travaillé par ce besoin de franchir les limites du temps qui est l'épreuve de toutes les intelligences faites pour vivre. ”

“ Cependant dans la matinée la glace paraît tellement relâchée et morcelée, que nous reprenons courage, et bientôt une légère houle nous annonce que la mer libre n'est pas loin. Le soleil se montre un peu et nous permet de déterminer notre position. Dans l'après-midi le vieil Océan est à pleine vue. Nos embarcations sont amenées pour combattre le calme, notre deuxième ennemi ; et nos matelots, auxquels notre satisfaction s'est communiquée, envoient à la paresseuse brise leurs chants joyeux. ”

“ Ma prière est directement adressée au trône du Tout-Puissant qui m'a créé et chaque jour me donne l'existence. — Avant d'entreprendre un voyage dont les péripéties sont impossibles à prévoir, je veux encore une fois me placer au milieu de tous ceux que j'aime et appeler sur eux et sur moi la bénédiction céleste. Plein de confiance dans la divine miséricorde, je reconnais toutes les fautes de mon imperfection, et, si ma conscience est en repos, c'est que je compte, non sur ma propre justification, mais sur une bonté inépuisable, comme elle est sans bornes. ”

“ A deux heures, un épais brouillard nous entoure; mais bientôt des morceaux de glace passent auprès de nous, et le sourd mugissement de la mer qui se brise sur le banc principal nous avertit qu'il est temps de virer de bord. C'est sans doute un bon signe pour nous de rencontrer la glace aussi bas dans le détroit, la débâcle a dû commencer de bonne heure en haut. Le matin, nous sommes à quarante-cinq milles de la côte, et le stream-ice à environ huit milles. — Les Indiens sont les gens les plus crédules, et ces pauvres créatures sont souvent le jouet de l'impitoyable humeur des blancs. ”

“ Tout l'équipage est envoyé à la chasse. M. Kennedy se rend au fond de la baie et m'envoie avec M. Smith pour examiner la première ravine au sud de la baie. Que de beautés présente l'aspect de ces sauvages falaises menaçantes et comme suspendues sur nos têtes !
Quoique le soleil soit au-dessous de l'horizon, ses rayons glissant par dessus les montagnes, viennent colorer leurs têtes neigeuses de douces teintes roses qui semblent faire corps avec la neige, et, passant par toutes les gradations, viennent mourir dans le bleu obscur des ombres projetées par les arêtes dentelées des grands rochers. ”

“ Le joyeux printemps n'a fait que commencer pour nous, mais avec la santé et le soleil qui dore tout, notre activité redouble, en travaillant d'avance aux préparatifs du départ de la baie. De larges mares d'eau fraîche se sont formées sur la neige, à la surface du floe, ce dont nous profitons pour remplir nos barriques, économie de charbon et de travail ; tous les objets inutiles, les débris, les immondices rejetés de la cale, s'enfoncent dans la neige, et un peu plus lentement dans la glace elle-même, quelle que soit leur-nature, bois, métal, etc. ”

“ Le temps s'est embelli, et les clartés qui naguère se réfugiaient au sommet des collines inondent aujourd'hui les coteaux exposés au midi ; le soleil chasse les ombres qui hier lui disputaient le terrain et ne cédaient que pas à pas; tout sourit au grand prêtre de la nature, le chant des oiseaux seul nous manque pour faire croire à des régions plus favorisées ; tout est resplendissant autour de nous, et personne ne songe à remarquer l'absence de toute végétation. ”

“ Qui peut croire, à moins de l'avoir éprouvé, combien est fatigante, même sans bagages, la marche sur ce terrain qui se dérobe sous vos pas, combien il est impossible à un homme de surmonter les obstacles créés par le vent et la neige dans la figure, le froid excessif sur une partie du corps, la transpiration sur l'autre, un brouillard qui empêche de voir où l'on se dirige? car on ne peut avoir le compas constamment à la main ; et à peine peut-on voir les traces de l'homme qui marche devant soi. ”

“ Bellot n'était point seulement en effet, on le verra bien en lisant cette notice, un officier courageux et instruit, élevé jusqu'à l'héroïsme par la passion de la science et l'amour de la gloire ; âme exceptionnelle, nature d'élite, la Providence semblait avoir voulu réunir en lui les plus hautes qualités de l'intelligence et de l'esprit, les plus nobles sentiments du cœur, les plus admirables vertus du caractère, vertus devenues, hélas! si rares dans ce siècle, où l'on compte plus de grands talents que de grandes consciences. ”

“ Bien certainement nous eussions pu aller au cap Riley : la boy ice, refoulée au fond de la baie par le vent d'hier, et couverte de neige hier au soir, forme au fond du port une nappe blanche qui s'épaissira rapidement sous cette couche de neige, et l'aura bientôt fermé tout à fait.
Au débouché de la baie, un ours la traverse à la nage; un canot le poursuit, ayant soin de lui couper le passage du côté de la terre, et, après une poursuite acharnée dans laquelle il reçoit cinq balles, quoiqu'il cherche à nous échapper en plongeant de temps en temps, nous avons le plaisir de le hisser à bord. ”

“ Pour la première fois sans doute, le pied d'un Européen trouble ces pittoresques solitudes, dont les échos obéissants émeuvent l'imagination par leurs mystérieuses voix : une pierre qui roule, la neige qui crie sous nos pas, le bruit même de nos respirations, retentissent avec un tumulte curieusement grossi par la répercussion, qui s'enfuit ensuite en mourant et comme effrayé de lui-même. L'œil ébloui se trompe à chaque instant ”

“ Mais la nature ne sent plus battre son cœur dans le sommeil du Nord ; c'est l'engrenage impitoyable qui coupe le bras pris dans les dents des roues ; le marteau inintelligent de la machine qui écrase avec la même impassibilité, la même indifférence, et le fer mis sur l'enclume, et la tête qui s'y poserait. ”

“ Après les avoir bourrés de biscuits, nous leur faisons les honneurs de l'orgue; l'un d'eux, ivre de joie, se livre aux hurlements les plus frénétiques; il saute, se roule, se tord, fait les plus hideuses contorsions, grince des dents, et se laisse retomber comme épuisé par l'excès du plaisir. Le violon qu'ils ont entendu sans doute à bord de quelque baleinier les étonne et les ravit moins ; un fusil qu'on leur prête est déchargé plusieurs fois sans effroi, et avec une justesse qui prouve que leur coup d'œil est aiguisé par la nécessité de ne pas perdre leurs flèches. ”

“ La glace étant assez solide mainnant, à part quelques trous çà et là, je me rends avec le docteur à la pointe nord de la baie pour voir si nos vœux seront bientôt exaucés ; mais il n'y a point encore de land-floe, et il n'y a pas plus de glace qu'il n'y en avait il y a quinze jours. Seulement, la mer est recouverte de boy ice entre le pack et la terre. Chaque brise qui souffle nous fait penser aux souffrances morales de nos amis, sans doute eux-mêmes fort inquiets sur notre sort, et qui de plus, peut-être, ne savent pas s'ils seront délivrés avant le printemps prochain. ”

“ De temps en temps, une sourde détonation annonce le résultat de la décomposition amenée sans doute par la chaleur ; un roulement saccadé se fait entendre, semblable au fracas du tonnerre dans nos orages d'automne, et nous voyons la tête d'un ice-berg se détacher du tronc, glisser en mugissant, et se précipiter dans l'onde au milieu des nuages d'écume qui jaillissent à une grande hauteur. ”

“ MM. Leask et Hepburn, les seuls qu'épargne ce mal fatal, ne sont pas là. Je
m'épuise en efforts, je ne puis lire ni écrire. J'aurais cependant bien besoin de travailler; néant de notre humaine nature! Soyez l'homme le plus remarquable, le plus savant, soyez Arago, Lamartine, mettez les pieds à bord d'un navire : plus rien, pas une idée. Du plus grand des humains voilà ce qui vous reste ! une ombre incapable de prononcer autre chose que des sons inarticulés. ”

“ Nous prenons avec nos deux traîneaux et les chiens la route que M. Kennedy a suivie hier, et nous trouvons sur notre chemin, outre la pièce d'eau principale, deux petites pièces sur lesquelles, ainsi qu'hier M. Kennedy l'a observé, les glaçons se meuvent avec une grande vitesse et décrivent de rapides tourbillons. L'air dans le voisinage de ces pièces d'eau s'est empreint d'une humidité qui nous glace; et la brise qui suit tous les contours de cette côte, nous frappant au visage, nous fait éprouver le froid le plus vif que nous ayons ressenti de longtemps ”