Philippe d' Orléans

“ Il faut se rappeler que les milles norvégiens sont de six kilomètres : cela promet!. En effet, la Belgica, derrière nous, a tout à fait disparu et l'on ne distingue plus que le sommet de ses mâts, deux petits traits au-dessus du mirage de l'horizon. Mais la terre, devant nous, ne semble pas se rapprocher.
Nous marchons tout de même d'un bon pas, excités par l'attrait de la terre inconnue; peu à peu, les chenaux deviennent plus larges et plus profonds. Les îles ne sont plus que de petits tas de neige dure au milieu d'une nappe d'eau profonde qui dépasse de beaucoup les genoux. ”

“ A la pointe d'Eole's Cross, nous rencontrons déjà la glace qui bloque l'entrée. Nous passons, pourtant, et faisons route vers Verlegen-Hook.
Les champs sont nombreux, mais laissent entre eux de grands espaces libres. Nous naviguons sur un lac uni comme un miroir, sans un souffle de vent. De tous côtés, les oiseaux se croisent en chantant et le soleil est chaud. On se croirait presque dans le Midi!. (avec un peu d'imagination!) . Tout est relatif! Mais, chose curieuse, plus nous avançons, plus la banquise a l'air de s'épaissir et de courir rapidement vers la baie qu'elle envahit. ”

“ Le temps est superbe, clair et chaud, sans vent, et la mer unie comme un miroir. Je tire un grand phoque qui se met à nager de-ci, de-là, tout sanglant, déjà suivi par les pétrels, les stercoraires et les pagophyles, ces vautours des glaces. Je fais armer le canot et envoie le chercher. Quand les hommes en sont à quelques mètres, il relève sa tête ronde à longues moustaches blanches : un instant, je crois qu'il va charger l'embarcation, mais, dans un dernier effort, il plonge avec peine et ne reparaît plus. La balle lui avait traversé le cou. ”

“ Il a de la peine à se hisser sur la glace, car les bords s'effondrent sous son poids mais y parvient pourtant et reprend sa marche semblant toujours chercher quelque chose dans la neige, car à chaque pas, il flaire et hésite. Il finit par s'arrêter, mais sans s'occuper du bateau auquel il tourne le dos et se roule comme un gros chien. Puis il se remet en route le long du floe, vers notre arrière, on dirait qu'il ne nous voit pas ou ne fait pas attention à nous; pourtant, arrivé à une centaine de mètres, il lève la tête de notre côté et nous regarde bien en face. ”

“ Je saute sur une carabine et cours à la passerelle. De là, je vois à la lorgnette que l'ours en question est simplement un renard blanc qui mange un petit phoque! Mais, comme j'étais équipé et l'embarcation armée, je pars à sa poursuite avec Recamier.
Le renard était sur la banquise, près d'un hummock. Grâce au soleil qui lui donne dans les yeux et que nous gardons à dos avec soin, nous arrivons sans être vus jusqu'au bord de la glace. Mais comme l'embarcation remue beaucoup, au lieu de le tirer à balle, je lui envoie une charge de plomb à environ trente mètres. ”

“ Je voudrais bien voir du ciel bleu et un peu de. verdure, même des rochers ou de la terre !. Mais nous sommes là, pris dans la banquise, au milieu de blocs de glace toujours variés et toujours semblables, éternellement bleus et éternellement blancs, où l'on cherche inutilement un point noir pour reposer son œil fatigué.
28 juin, dans la banquise, au large de la Red-Bay. — Comme les impressions et les opinions peuvent changer vite et varier d'un
jour à l'autre, et le paysage aussi!. Du reste, les unes viennent de l'autre. ”

“ La brume, qui planait en certains points à mi-côte, devient plus épaisse, nous entoure vers onze heures et nous bouche complètement toute vue jusqu'à quatre heures. Elle se lève tout à coup, et nous apercevons le Prince-Charles-Foreland devant nous et, par le travers, « les sept montagnes de glace » et King's-Bay.
Toute cette côte, paysage classique et un peu uniforme du Spitzberg, est très belle et offre un spectacle imposant. La mer est comme de
l'huile et l'on voit des milliers d'oiseaux s'y ébattre eh criant. Pour me faire la main, je tue quelques guillemots à la carabine américaine. ”

“ Nous observons des quantités d'eiders, de puffins et de mouettes. De temps en temps des huîtriers se lèvent
dans les cailloux en criant.
27 mai. — Passé au large de Trondjhem. Le temps est merveilleux et l'on a une enyie folle de ne rien faire. C'est ce que je fais avec entrain.
Je regarde, je hume l'air, je me chauffe au soleil, je retrouve devant les Syv-Sostre mes souvenirs de l'année
dernière et j'écoute Mérite qui me sort un prisme pour m'expliquer l'angle des montagnes et une glace noire pour déterminer les valeurs
des teintes du paysage. ”

“ Cela fait une forte différence avec hier et l'on voit que notre retour dans l'est nous a écartés du plateau du Groenland.
Le soir, le froid est très vif et piquant; le brouillard semble pourtant se résoudre en eau. Si seulement il pouvait tomber tout à fait!
Nous avons vu tout à l'heure un gros phoque, une mouette blanche et une mouette d'une espèce inconnue de nous. Au bord des floes, pendant toute la journée, on a relevé de nombreuses traces d'ours blancs, mais la vue est si peu étendue que nous pouvons très bien passer auprès d'eux sans les voir et sans être vus d'eux. ”

“ Après le déjeuner, tout le monde, sauf le commandant, qui s'est trop fatigué ces jours derniers et a terriblement mal à la tête veut aller à
terre se dégourdir les jambes. Je prends donc le commandement de la compagnie de débarquement et nous atterrissons à Vögel-Sang, sur une croûte de glace recouverte de neige qui surplombe le rivage et s'avance au-dessus de la mer. Les guillemots nains, par millions, viennent nous frôler de leurs ailes, puis, quand nous nous asseyons sur les rochers qui leur sont chers, ils viennent se poser autour de nous et nous assourdir
de leurs cris. ”

“ Mérite me demande de lui tuer un stercoraire. Le coup de fusil fait plonger un phoque qui se trouvait sur un glaçon à quelques encâblures de la côte. Ce que voyant, je me cache derrière une saillie de rocher et me mets à siffler. La grosse tête ronde n'est pas longue à apparaître, tournant vers mon rocher ses yeux intelligents. Je lui envoie, à soixante-quinze mètres, une balle de paradox, et immédiatement je vois se former sur la mer la tache d'huile qui prouve que l'animal a été touché. Dès que le clapotis produit par la balle est
calmé, j'aperçois le phoque qui flotte, la tête brisée. ”

“ Pendant le déjeuner, le vent augmente et une superbe tempête d'ouest se met à souffler. Nous sommes dans une baie fermée du côté du vent, tout près de terre, et pourtant les rafales et les vagues sont assez fortes pour couvrir, par moments, le pont d'embruns. Heureusement, la tenue du fond est bonne et l'ancre ne chasse pas.
Ce soir, nous mesurons à l'anémomètre la vitesse du vent; elle est de soixante-dix kilomètres à l'heure. Réellement, il est impossible de songer à mettre une embarcation à la mer, ce serait de la folie. ”

“ En tout cas, c'est donc par bâbord que la Belgica vient se ranger en douceur le long du floe et le phoque est hissé sur un des porte-manteaux d'embarcation.
Nous nous remettons en route : le paysage est magnifique et de plus en plus varié à mesure que nous approchons de la côte. Toutes les baies sont remplies de glace qui est assez serrée le long du rivage, tandis que nous naviguons au milieu de grands lacs d'argent poli, bordés de glaces bleues, blanches ouvertes. Les hautes montagnes et le ciel se reflètent
comme dans des miroirs sur ces lacs sans rides. ”

“ Nous devons pourtant être près de la lisière de la banquise, car on entend très bien le bruit sourd de la mer et nous ressentons une forte houle de sud-ouest; mais une épaisse barrière de glace agglomérée est devant nous et, comme il n'y a aucune vue, nous en suivons le bord.
La navigation est très difficile. Il fait une brume épaisse, mêlée de pluie que chasse un vent assez frais et la vue est complètement bouchée.
En outre, les champs de glace et les floes, soulevés par la houle, tanguent violemment et s'entre-choquent avec bruit, rendant leurs abords dangereux. ”

“ Ils semblent faire une ceinture sur le ciel à l'horizon de ce champ de glace et limiter une baie immense dont l'entrée à l'est, c'est-à-dire tout à fait à notre droite, est constituée par une terre assez élevée, brune et arrondie, qui semble, à la lorgnette, formée de gros cailloux lisses comme une moraine de glacier, et vient se terminer dans la mer par une légère bande de glace haute de trois à quatre mètres.
Vers le nord, cette terre est couronnée par un dôme allongé de
neige unie qui se confond avec le ciel et dont on ne peut déterminer le contour. ”

“ Mais la brume semble rester attachée à la surface glacée et nous empèche de voir à quelques encablures; nous n'osons nous aventurer plus en avant de peur de rentrer dans une baie où nous pourrions nous
trouver bloqués, et nous sortons de notre petit port de glace pour rester en panne dans un grand lac. Nous attendons la que la brume se dissipe et que nous puissions avoir un horizon clair pour continuer
notre route. C'est notre manœuvre habituelle. Le temps, la température, l'aspect de la banquise, tout change d'un moment à l'autre. ”

“ Toute la journée s'est passée en arrêts et en reprises de marches; le commandant stoppant quand de trop gros blocs nous bouchaient le chenal, reprenant la marche dès que les floes se disjoignaient un peu : faisant machine en avant et en arrière, et encore en avant, pour faire bélier et briser les floes, envoyant des hommes sur la glace pour y mettre une amarre et faire tourner les floes, ou bien pousser avec une gaffe pour les écarter.
Enfin, à minuit, nous touchons à une mer plus libre. On voit
devant nous, à cinq cents mètres, une bande de mer bleue qui suit la terre de Verlegen-Ilook. ”

“ A deux heures du matin, nous nous amarrons à la lisière du Landfast-ice, au milieu de la baie d'Orléans. Autour de nous, de nombreux narvals s'ébattent bruyamment. Le soleil reprend de la force et nous promet une belle journée.
Je vais me reposer quelques instants, car je ne veux pas quitter le voisinage de la terre de France sans faire une tentative pour l'atteindre à pied. La glace est mauvaise, je le sais, mais nous commençons à la connaître. ”

“ Les hommes ont travaillé avec ordre et courage pendant ces heures pénibles prises sur le sommeil; plus je vais, plus je me prends à aimer cet équipage silencieux et toujours dispos.
L'après-midi, le vent étant tombé un peu, j'éprouvai le besoin de me dégourdir les jambes et, avec Récamier, je me fis mettre à terre, puis je pris le long de la grande falaise qui borde la baie à l'ouest. Le fond de la vallée est marécageux, plein de lagunes et de petits ruisseaux ; nous y pataugeons dans un sorbet épais ou délayé, suivant l'état de la fonte de la neige. ”

“ Au moment où je commençais à écrire les premières ligues de ce récit, on vient me signaler un phoque à capuchon sur un flou. Le commandant, qui connaît bien les mœurs de cet animal et sait qu'il se laisse parfois approcher par un navire mieux que par un canot, gouverne dessus et me le fait tirer de la passerelle même, à une bonne portée.
La balle lui traverse la tête et il ne fait pas un mouvement. Seulement, on voit un flot de sang rougir la neige en s'échappant de ses narines. ”

“ Une discussion passionnée s'engage, mais l'île me paraît trop hypothétique pour risquer de laisser la glace nous séparer de la terre à laquelle je veux revenir, dans l'espoir tenace que la brume se lèvera et me laissera relever la côte dont l'exploration a toujours été mon but dominant. Au reste, depuis huit heures du matin, la brume épaissit encore; la glace s'accumule vers le nord et l'est en masses très compactes et la seule direction où la banquise plus maniable nous permette deux lignes de sondage est l'est-sud-est; encore n'est-ce qu'avec difficulté que le commandant s'y fraye un chemin. ”

“ Nous irons soit au nord, soit au sud, d'après le vent, mais nous partirons.
Ce n'est tout de même pas très drôle de ne pas savoir où l'on va et de sortir d'un mouillage en se disant que l'on tournera à droite ou à gauche, d'après le temps que l'on trouvera dehors ; ce sont les inconvénients du voilier, et dans le gros temps nous ne sommes qu'un troismâts. La seule chose qui me retienne est la nécessité de rapatrier mes naufragés vers l'Ice-Fjord. N'était la crainte de ces huit bouches voraces pour nos provisions, je les emporterais tout simplement au Groenland. ”

“ Nous faisons force de rames et j'aperçois en effet l'ours à une centaine de mètres de l'arrière qui croise en levant la tête, regardant curieusement le bateau et portant le nez au vent. Il a l'air d'un gros terre-neuve blanc.
Quand il voit notre embarcation, il prend le large et nage de toutes ses forces, mais nous le gagnons de vitesse. Quand nous sommes assez près pour le tirer, je le vise; il se retourne, ouvre la gueule, pousse des grognements et souffle bruyamment. ”

“ Il dormait sur le dos, mais se trouvant sous le vent du bateau, il ne fut pas long à se lever et à tourner le nez vers nous, sans donner, pourtant, de signes d'inquiétude. Comme il était trop loin et la glace mauvaise, je décidai d'attendre en le faisant observer jusqu'après déjeuner. Jonas eut alors une idée de génie; il proposa de faire brûler des harengs dans les foyers de la machine et du lard à l'avant, déclarant que, attirés par l'odeur, les ours s'approchaient souvent en pareil cas. En attendant, nous nous mettons nous-mêmes à table, laissant des matelots en vigie. ”

“ Nous entrons dans ce belt et nous trouvons de suite pris dans un chaos de blocs de glace durcis dont la mer a léché toutes les parties friables et molles et qui, soulevés par une grosse houle, tanguent et se choquent dans tous les sens.
Notre pauvre bateau supporte gaillardement les assauts de ces
masses qui se précipitent contre ses lianes, le faisant vibrer par leurs coups de bélier répétés. ”