Céline Fallet

“ Si elle allait se refroidissant toujours, le fond de l'Océan ne serait pas, comme il l'est, peuplé de plan'es et d'animaux, en telle profusion que nos prairies et nos forêts, comparées à celles de la mer, sont vides et désertes, La mer renferme d'innombrables êtres vivants, depuis la baleine, auprès de laquelle le géant de la terre, le monstrueux éléphant, n'a que de médiocres proportions, jusqu'à l'infusoire, qu'on ne peut découvrir qu'à l'aide du microscope. Une multitude de poissons, de toutes formes et de toutes grandeurs, se jouent près de la surface des eaux ”

“ Un autre se dressa sur sa poupe, comme un cheval qui se cabre. Sous les yeux du même navigateur, deux beaux trois-mâts furent percés d'outre en outre par des glaçons aigus, qui avaient plus de trente mètres de longueur. Une fois encore, son navire passa au-dessus d'une montagne de glace en partie submergée, et le hardi capitaine avoue qu'il tremblait de voir cet énorme glaçon se relever soudain en faisant voler au loin le vaisseau avec les braves marins qui le montaient.
De tels désastres ne sont pas rares. Tout est trahison dans ces mers. ”

“ Pourtant l'animal peut encore être perdu, si l'éloignement, la nuit ou l'état de la mer ne permettent pas au navire de le suivre. A l'approche de la mort, la pauvre baleine rassemble ce qui lui reste de force, et, dans une fuite désordonnée, sans but, sans conscience du danger, elle nage, nage, renversant tout ce qu'elle rencontre sur son passage ; elle ne voit rien, se jette à l'aventure sur les pirogues, sur les autres baleines, sur un rocher ou sur la plage. ”

“ Coup d'œil sur les Mers.
On donne le nom d'Océan ou de mer à l'immense nappe d'eau qui couvre de ses ondes salées plus des deux tiers de notre globe. Il n'y a, en réalité, qu'une seule mer, qui entoure d'une ceinture flottante les continents et les îles; mais on donné différents noms aux diverses parties de ce grand tout, afin de pouvoir les indiquer plus facilement.
L'océan Atlantique est ainsi appelé parce qu'il baigne le pied occidental du mont Atlas, qui formait autrefois la
limite du monde connu. ”

“ Mais ce qu'il y a de plus dramatique et de plus touchant à voir, c'est lorsque les morses combattent pour la sécurité de leurs petits. Ordinairement ils essaient de les déposer sur un banc de glace, pour lutter ensuite plus librement. S'ils n'ont pas le temps de les mettre en sûreté, ils les prennent sous leurs pattes, les serrent contre leurs poitrines et se jettent avec une audace désespérée contre les pêcheurs et contre les chaloupes. Les jeunes morses montrent le même dévouement et la même intrépidité, quand leurs parents sont en péril. ”

“ Si l'on songe que ces îles de glace enfoncent très profondément leur base sous les eaux, on ne se fera encore qu'une imparfaite idée de leur redoutable masse ; mais si l'on se figure que ces montagnes flottantes sont souvent assez rapprochées les unes des autres pour qu'un navire ait peine à trouver entre elles un passage, on comprendra qu'à chaque instant il court le risque de se briser ou de se voir écrasé par ces glaces gigantesques animées de mouvements divers. ”

“ Quand un danger le menace, elle lui rend la fuite plus facile, en le poussant dans la direction qu'il doit suivre. S'il ne peut s'éloigner assez vile, elle lui passe un de ses ailerons sous le ventre, le soulève, le tient serré entre son cou et son dos, l'emporte et nage avec une vitesse que ce cher fardeau semble encore augmenter.
Elle ne parvient pas toujours à le sauver ainsi : les baleiniers attaquent le petit pour attirer la mère. Elle s'élance pour le défendre ; elle le prend dans ses bras; et quand il est mort, elle le soulève encore en gémissant. ”

“ Armé d'un louchet ou pelle tranchante, le baleinier attend que le cétacé élève sa queue de quelques mètres au-dessus de l'eau, et, se halant jusque sous cet organe formidable, il lance son louchet au niveau des dernières vertèbres caudales. S'il divise l'artère et les tendons, le sang jaillit à flots, et la mobilité diminue dans une grande proportion. Grâce aussi à cette attaque par derrière, la baleine change souvent de route, la pirogue se trouve par son travers, et le service de la lance peut recommencer. ”

“ Lorsque ces banquises se forment, la neige qui couvre la froide surface des eaux se divise en une multitude de petits glaçons, qui s'arrondissent en se heurtant les uns contre les autres, et qui se soudent ensuite de manière à n'en faire plus qu'un. Cette croûte, d'abord assez mince, s'épaissit par sa face inférieure et devient une plaine de glace, qui, des hautes latitudes, descend vers le sud. ”

“ L'esquif obéit à la moindre impulsion; et, même pendant la tempête, celui qui le monte ne craint pas d'être submergé. Ce n'est plus un homme, c'est un poisson ; aussi son bonheur est-il de se sentir ballotté par les flots. Le sol de son pays ne produisant presque rien, c'est la mer qui le fait vivre. Il aime à rencontrer le renne sauvage ; il chasse l'ours blanc, soit à terre, soit sur les glaçons. Il n'est pas armé pour
faire la guerre à la baleine, et ne peut s'attaquer à cette proie qu'avec les baleiniers danois établis sur les côtes ”

“ Quand la nuit est noire ou que la neige, soulevée par un vent impétueux, recouvre toutes les traces et menace de mort le voyageur, le chef de file n'hésite pas sur le chemin qu'il doit prendre, afin de gagner quelqu'une des huttes situées de loin en loin pour abriter ceux qui sont en danger. ”

“ Le mousse, perché sur les vergues, voit souvent le fond de l'Océan ; et dans les mers polaires, le matelot placé en vigie distingue, entre les îles de glace qu'il voit s'avancer vers le navire, les eaux limpides sur lesquelles flottent ces îles menaçantes.
Toutefois le plongeur qui pénètre dans les mers profondes ne jouit pas longtemps de la lumière du soleil ; à mesure qu'il s'enfonce, le jour fait place à un crépuscule rougeatre, et ce crépuscule à la sombre nuit. ”

“ On approche facilement à quinze ou vingt brasses ; mais la grande difficulté est d'arriver à deux ou trois. Sans parler de la perspective des coups de queue et d'ailerons, il y a presque toujours, au moment suprême, un peu d'hésitation; on craint d'être en.endu, on attend une chance meilleure ; on choisit avec anxiété l'organe que le harpon doit le mieux traverser ; on lève le bras, et, quand le trait va partir, la baleine se laisse couler, la mer se
ferme sur elle et cache son trésor aux yeux du pêcheur désappointé. ”

“ On ne peut que rarement aborder dans cette île; car elle est entourée de redoutables écueils et d'un banc de glace d'une grande étendue. Cependant, au mois de juin 1596, Guillaume Barentz, y étant descendu avec une partie de l'équipage, y tua un ours blanc, qui avait trois mètres de long ; et en souvenir de cette heureuse chasse, on donna à l'île le nom de Beeren-Eyland.
Beeren-Eyland est à peu près à égale distance des îles du Spitzberg et de la côte de Norwège. Des rochers escarpés la font ressembler de loin aux ruines imposantes de quelque immense place forte. ”

“ Il n'est rien de plus effrayant dans la nature que le silence de la nuit polaire. Si cette nuit peut être supportée sans grand danger pour la vie physique, combien elle pèse lourdement sur les facultés morales et intellectuelles! Les ténèbres qui, depuis si longtemps, enveloppent la nature nous ouvrent un monde nouveau, auquel nos sens ne peuvent s'accoutumer. ”

“ Le conducteur du traîneau est assis à l'avant, jambe de çà, jambe de là, ses pieds touchant presque à la neige. Il porte à la main un fouet long de six mètres et demi, y compris le manche, qui a environ cinquante centimètres et qui est fait de bois ou d'os de baleine. Ce n'est que par un long exercice qu'on peut apprendre a se servir d'un pareil fouet ; mais les Esquimaux sont habitués a le manier des l'enfance, et cela fait chez eux partie essentielle de l'éducation. ”

“ Quoique affaibli et brisé, il continue sa course, va fondre les glaces de la Norwège et jeter sur les côtes de la pauvre Islande des troncs d'arbres et des débris arrachés aux rivages de l'Amérique, précieux combustible sans lequel les habitants de cette île mourraient de froid. ”

“ En Asie, c'est la Nouvelle-Zemble. En Amérique , ce sont les côtes de la baie de Baffin , de la baie d'Iludson , du Labrador et du Groënland.
Le baleinier Scoresby dit en avoir vu dans ces derniers parages des bandes nombreuses, qui de loin ressemblaient à des troupeaux de moutons.
Quand les glaces flottantes en amènent sur les côtes de l'Islande, les habitants courent aux armes pour défendre leur vie et leur bétail; car ces affamés se jetteraient sur tout ce qu'ils rencontreraient. Comme les autres carnassiers, l'ours blanc est beaucoup moins à craindre quand il est repu. ”

“ Quand les glaçons se dispersent et laissent le passage libre aux vaisseaux, on dit que la glace est ouverte; mais il arrive souvent qu'un refroidissement subit soude de nouveau les glaçons errants et donne à la mer l'aspect d'une plaine couverte de blocs de rochers de toutes formes et de toutes grandeurs. ”

“ Pour cette raison, les fonds du navire sont doublés de bois. L'armement se compose, outre le gréement très simple et très solide, de barriques pour mettre l'huile, de six yoles armées comme pour la pêche à la baleine, et d'un petit bâtiment de quarante tonneaux, mis en botte à bord, -qu'on monte et qu'on met à la mer lorsqu'on approche des îles ou des côtes habitées par les phoques. Les marins qui font cette chasse ont coutume d'explorer préalablement les lieux, ou bien ils s'établissent en un point convenable et font alentour de nombreuses battues. ”

“ Lorsque le jour décline et que les ombres de la nuit descendent dans les profondeurs, ce jardin délicieux s'illumine de splendeurs nouvelles. Des méduses et des crustacés microscopiques, semblables à des lucioles, font étinceler les ténèbres. La pennatule qui, le jour, est d'un rouge cinabre, flotte dans une lumière phosphorescente. Chaque coin rayonne. Tout ce qui, brun et terne, disparaissait peut-être, pendant le jour, au milieu du rayonnement universel des couleurs, brille ”

“ Les autres habitants du Groënland et de la plupart des terres peu connues de l'extrême nord du continent américain sont de race asiatique et portent le nom d'Esquimaux. Ceux du Groënland méridional sont protestants.
On ne connaît pas la religion de ceux du nord. Ils vivent de chasse et de pêche, habitent l'été des tentes de peaux de phoques, et se creusent l'hiver des huttes dans d'énormes masses de neige et de glace. ”

“ Les Phoques et les Morses.
Le phoque appartient à la famille des carnivores amphibies. Il peut venir à terre, pour y chercher sa nourriture ; il aime à s'y reposer, à s'y chauffer au soleil ; mais il ne s'y meut que difficilement, et toute son organisation prouve que l'eau est son véritable élément.
Le haut du corps est celui d'un quadrupède ; mais la partie postérieure est celle d'un poisson.
La tête ronde, le front large, les yeux grands et haut placés, les oreilles très petites, le cou mince et allongé lui donnent quelque ressemblance avec l'homme ”

“ Les Esquimaux savent se servir de l'aviron sans faire le moindre bruit. Quand ils voient un phoque sortir de l'eau, ils l'examinent pour savoir comment ils doivent l'attaquer. S'il est sans défiance, ils s'en approchent doucement et arrivent parfois tout près de lui sans qu'il s'en doute. Si, au contraire, l'attention de l'animal est éveillée, on attend qu'il plonge pour aller de l'avant; et quand ii se montre de nouveau, on se couche dans le canot, pour ne pas l'inquiéter davantage. ”

“ Evidemment, ces animaux voulaient percer de leurs défenses le plat-bord de l'embarcation. Nous n'avions pas une seconde à perdre ; car si nous leur laissions le temps d'atteindre le canot, il serait mis en pièces, et les hommes précipités dans les flots. Miller saisit sa lance et en porta aux assaillants plus d'un terrible coup; les matelots faisaient force de rames, et nous chargions et déchar gions nos carabines avec toute la célérité possible. Un coup de gaffe, une balle ou la lance du harponneur venait
à la rescousse au moment du péril ”

“ Quand la mère dort auprès du jeune phoque, le père veille sur eux et les défend. Les petits jouent ensemble ; et quand une querelle survient entre eux, le chef de la famille arrive, en grondant, pour rétablir la paix. Tant que ses enfants ont besoin de lui, son affection pour eux ne se dément pas un instant ”

“ C'est grâce à ses chiens que Mac-Glure a trouvé le fameux passage du nord-ouest, qui depuis plusieurs siècles était le but des expéditions polaires; et plus tard, Hayes n'aurait pas vu la mer libre du pôle, s'il n'avait pu remplacer par un traîneau sa goélette, restée au port d'hivernage.
Quelquefois l'Esquimau qui vend les chiens consent à s'embarquer avec eux ; et ceux-ci, connaissant sa cruelle sévérité, lui restent soumis ; mais si l'on a les chiens sans le conducteur, il faut faire un apprentissage assez pénible avant de savoir les diriger. ”

“ L'ours s'approcha, déblaya la neige à l'aide de ses pattes, écarta le nœud coulant, et se régala, pour la troisième fois, aux dépens de ceux qui l'avaient cru assez sot pour se laisser prendre.
Les peuplades des régions polaires font avec ardeur la chasse à l'ours blanc. Sa chair est pour eux une agréable nourriture; sa graisse leur sert à s'éclairer ; de sa peau,
ils font des bottes, des gants, des couvertures, et ils tirent de ses tendons du fil et des courroies.
Les baleiniers enfermés dans les glaces s'estiment heureux , quand ils peuvent tuer quelques-uns de ces animaux ”

“ Ces solutions de continuité dans la glace se produisaient si violemment, que parfois de longues files de glaçons étaient projetées comme par l'effet d'une mine à plusieurs pieds en l'air, et formaient de véritables chaussées de chaque côté des crevasses d'où elles étaient sorties. Pendant notre hivernage, nous nous procurâmes, dans ces sortes de chenals d'eau ouverts, environ soixante-dix phoques, qui nous procurèrent de la nourriture pour nos chiens et de l'huile pour nos lampes. ”