Pêche à la baleine

“ J’ai vu dans une croisière entre le Spitzberg et le Groenland des gammes beaucoup plus nombreuses, et des capitaines baleiniers qui ont fait la pêche dans les plus beaux jours de cette industrie ont pu compter jusqu’à deux cents baleines dans la même gamme.
Pendant ces grandes assemblées, chacun fait valoir sa grâce et son agilité, car ces énormes animaux ont tout cela. Il n’y a qu’une chose qui leur manque, surtout aux mâles, c’est le courage. Dès qu’un pêcheur vient troubler la fête, on voit les baleines fuir dans toutes les directions, sans essayer de venger celle que le harpon a frappée. ”

“ L’histoire des pêches ne nous donne rien de bien précis sur l’origine de la pêche de la baleine ; cependant tout porte à croire que les premiers hommes qui eurent l’audace d’attaquer dans son empire un adversaire de cette taille furent les habitans des régions boréales. Leur terre ingrate ne leur fournissant absolument rien, ils durent demander à la mer les choses indispensables à la vie, et la baleine devint nécessairement le but de tous leurs efforts. ”

“ La pêche est la grosse industrie, mais elle ne se fait pas en barque. Nous n’avons rencontré que des bateaux de transport. On me parle du saumon, de l’esturgeon, de la morue, du hareng, des anguilles ; tout cela me laisse indifférente ; ma secrète ambition serait de voir une baleine. Sur la foi d’un guide imprimé je m’imagine n’être plus très loin des parages qu’elles fréquentent. Hélas ! il me faut perdre mes illusions, les vraies baleines sont devenues fort rares dans le Saint-Laurent ; la baleine blanche sur laquelle je comptais n’est qu’un vulgaire marsouin. ”

“ La pêche à la baleine est loin d’être aussi dangereuse qu’on le suppose. Un été, le capitaine Fraser se livra à l’agriculture dans une plaine de Californie, et il déclare qu’il a été tué plus d’hommes dans son voisinage par les chevaux et les instruments aratoires, qu’il s’en perd dans toute la flotte baleinière des États-Unis en vingt ans. Il en meurt de froid parfois, et il arrive que des chaloupes s’égarent dans les brumes et que leurs équipages périssent, mais ces cas sont rares. ”

“ Le navire fait petite route, la mer vient le plus souvent se briser avec fracas contre ses flancs, soulève cette masse de chair énorme, qui en retombant menace d’engloutir le bateau ou tout au moins de rompre les attaches, tandis que les baleiniers ont à lutter contre des partageurs de plus d’une espèce, les requins et les albatros ; les coups de louchet distribués à profusion ne peuvent les tenir à distance, et dans leur impatiente voracité ils viennent à la barbe des matelots prélever une large dîme sur le produit de la pêche. ”

“ La pêche à la baleine se fait au moyen d'embarcations spéciales, montées par des hommes expérimentés dans ce genre d'exercice ; il faut approcher suffisamment de l'animal pour pouvoir lui lancer un harpon, ce qui exige une grande habileté et beaucoup de prudence, car il
plonge généralement dès qu'il est atteint, entraînant avec lui la barque reliée au harpon par un câble solide ; lorsqu'il reparaît pour respirer, on le frappe à nouveau et cette manœuvre se renouvelle jusqu'à ce que la pauvre bête soit épuisée et succombe à ses blessures. ”

“ Dès que le harpon s’est échappé des mains du harponneur, celui-ci est venu prendre la place de l’officier de pêche à l’aviron de queue, et l’officier de pêche a pris la sienne sur l’avant. Il tient la lance à la main, et attend que la baleine émerge de l’océan tout près de lui. Alors commence pour celle-ci le dernier combat. Criblée de coups de lances, de harpons, elle se débat encore ; mais dès qu’un coup a porté juste, elle souffle le sang, elle frissonne, elle est morte. Il y a souvent des épisodes terribles dans cette lutte entre une poignée d’hommes et un animal si prodigieusement fort. ”

“ La pêche de la baleine est assez dangereuse , tant à cause du climat rigoureux où il faut aller à la recherche de cet animal , que des périls que courent les matelots chargés de donner la chasse au monstrueux cétacé .
Lorsqu' un bâtiment destiné à la pêche de la baleine est arrivé dans les parages qu' elle fréquente , un homme est continuellement placé en vigie pour avertir aussitôt qu' il apercevra quelque chose . Dès qu' il reconnaît une baleine , il le fait savoir , et aussitôt le canot est mis à la mer avec quatre rameurs vigoureux et un matelot solide pour lancer le harpon . ”

“ Naguère encore tributaires de l'étranger pour une partie de nos besoins en huile et en blanc de baleine, comme nous l'avions été pour la formation de quelques-uns de nos praticiens, nous sommes heureusement aujourd'hui en état de nous suffire à nous-mêmes. En enrichissant notre commerce, la pêche de la baleine fournira à la marine française une jeunesse forte et courageuse, que l'aspect constant des dangers qui entourent son apprentissage rendrait plus habiles au besoin pour faire la guerre à nos ennemis. ”

“ Hors ce cas, une baleine manquée s’éloigne sans que l’on puisse la suivre, et revient rarement dans les parages où elle a été chassée. Quand elle est rassasiée, d’autres besoins non moins impérieux s’emparent de la baleine. La vie solitaire lui pèse, il lui faut les douceurs de la vie de famille. On la voit alors battre l’eau avec sa queue, elle élève son corps à peu près de moitié perpendiculairement au-dessus des vagues, puis elle se renverse sur le dos ou sur le côté, se battant les lianes avec les nageoires pectorales. ”

“ Elles ont l’air affamé comme à la suite d’un long jeûne, et paraissent uniquement préoccupées de garnir leur estomac vide. Quelquefois elles marchent rapidement, et alors on doit supposer qu’elles sont à la recherche d’un banc de boëte ; mais dès qu’elles en ont rencontré un, elles pêchent tout à leur aise, et le baleinier qui les surprend a beaucoup de chances pour lui. La baleine dérangée dans son festin n’abandonne la boëte qu’à regret, et pour y revenir bientôt. ”

“ Les baleiniers ont un raisonnement pour rassurer leur conscience, ébranlée par les scènes pathétiques et intéressantes qui accompagnent la destruction du géant de la nature. L’homme, disent-ils, à son intelligence et ses armes ; la baleine a sa force, ses moyens de fuite et l’océan ouvert devant elle : par conséquent c’est un combat loyal. Je dois ajouter que cette pêche audacieuse, au milieu des glaces, n’est point exempte de dangers. ”

“ Après cette dernière sonde, une émulation extraordinaire anime tous les équipages ; les hommes d’aviron souquent sur leurs rames ; il faut qu’ils luttent de vitesse avec la baleine, qu’ils arrivent presque en même temps qu’elle sur le point où, après trente-cinq ou quarante minutes, elle va souffler de nouveau, et viennent s’échouer presque sur l’animal. On peut juger de toute l’adresse que doivent déployer les rameurs, du sang-froid que doit garder le capitaine, et avant tout de la confiance qu’il doit inspirer à ses hommes, dont le sort dépend de son énergie, de son habileté. ”

“ Les uns s'exposent à tous les périls par amour de la science; d'autres, et c'est le plus grand nombre, par l'appât du riche butin qu'offre la baleine. C'est pour se livrer à cette pêche que des navires de toutes les nations sillonnent sans cesse les mers couvertes de glaces flottantes. ”

“ Qu’est-il besoin d’ailleurs de fouiller les terres polaires et d’approfondir les mystères qu’elles recèlent, tant qu’à la surface du globe il restera d’autres régions inexplorées qui ne portent pas dans leur sein un germe de mort et de désolation ? Une industrie pleine de hasards et de dangers, la pêche de la baleine, attire encore néanmoins quelques navigateurs dans les mers arctiques. ”

“ Les baleiniers naviguent presque toujours deux par deux dans la région des glaces, en cas d'accident. L'un des hommes placés en vigie à la tête du mât signale une baleine: Vite, vite, armez les embarcations!
et les rapides pirogues toujours prêtes sur les côtés du navire sont mises à la mer, elles ont d'avance leurs harpons, leurs lignes de pêche soigneusement préparés.
Hardis rameurs, que vos bras vigoureux ne se ralentissent point, car la victoire est à celui qui le premier à pu harponner le cétacé ; et le canot, comme un coursier intelligent, semble animé de l'ardeur commune ”

“ La baleine est d'un caractère très-doux ; jamais elle n'attaque la première : on en a vu marcher pendant plusieurs jours côte à côte avec des navires. La pêche de ce plus grand des animaux est dangereuse et lucrative. ”

“ Une fois que la tête est embarquée, on enlève l’enveloppe de graisse. Pour cela, un homme armé d’un louchet fait dans le lard deux entailles parallèles qui se prolongent en tournant en hélice tout le long du corps du cétacé ; l’extrémité de la bande est accrochée à un palan fixé au grand mât. Les entailles faites, on hisse l’un des bouts de cette bande de graisse ; la baleine tourne sur son axe, des pêcheurs armés d’instrumens tranchans détachent à mesure tout ce qui fait résistance, de sorte que le lard de la baleine s’enlève de la tête à la queue absolument comme la robe d’un cigare. ”

“ C’est elle qui donne réellement la chasse à l’animal. Dès qu’un souffle est signalé, le capitaine met en panne, les baleinières sont lancées, et c’est à qui luttera de vitesse pour arriver le premier sur la baleine. Une pirogue baleinière est montée par sept hommes ; chacun a son rôle. Le capitaine de pêche est à l’arrière et manœuvre l’aviron de queue, qui doit donner la direction, puis viennent cinq rameurs, et à l’avant se trouve le premier harponneur ”

“ Tous ses efforts ne font qu’augmenter le mal ; elle se livre au plus violent désespoir, et sa douleur est d’autant plus déchirante qu’elle est muette. Le baleinier l’a maintenant à sa discrétion. il n’a pas besoin du harpon, la lance suffit ; c’est à bout portant qu’il l’achève, et elle s’offre d’elle-même à ses coups. Quand la baleine a pu sauver son petit, elle le garde à côté d’elle pour le protéger, et perfectionne son éducation jusqu’au moment de la saison du large. Alors elle le présente dans les gammes, elle lui fait faire ses débuts dans le monde. ”

“ Les grandes pêches sont celles de la baleine, du morse, du phoque et du marsouin ; mais quoiqu’on y emploie quelques sauvages, et qu’on ne puisse douter que les nations voisines de la mer et de l’embouchure des grands fleuves n’eussent autrefois leurs méthodes, il paraît que la plupart de ces peuples, resserrés aujourd’hui dans l’intérieur des terres, s’occupent moins de la pêche marine que les colonies européennes. Celle de la baleine était fort négligée des Français mêmes, alors maîtres du fleuve Saint-Laurent, où ces animaux remontent quelquefois en grand nombre. ”

“ Elles parcourent toutes les latitudes et ne paraissent pas souffrir des températures extrêmes ; plusieurs naturalistes assurent qu'elles peuvent vivre près de mille ans.
On pêche ce monstrueux poisson pour l'huile qu'on en retire et pour les fanons que l'industrie emploie à la
monture des parapluies, aux baguettes des fusils de chasse, aux corsets des dames, etc.
Les navires qui se livraient à la pêche de la baleine dans les mers du sud étaient de 250 à 400 tonneaux, et montés par des équipages de 25 à 35 hommes. ”

“ France, où elle manque rarement de périr victime de sa curiosité. On peut se convaincre, par vingt observations modernes, que toutes les baleines franches qui échouent sur nos côtes appartiennent au jeune âge.
L'histoire fait foi, du reste, que les parages du cap Nord ont été, de tout temps, le théâtre de la pêche à la baleine, qu'exploitaient concurremment les Basques et les Norwégiens dès les premiers siècles de l'ère chrétienne. ”

“ Quand l'animal revient sur l'eau, de chacun de ses évents s'élèvent à une hauteur de plusieurs mètres des jets vigoureux d'eau et de vapeur qu'on appelle les souffles du cétacé, et qui révèlent sa présence au pêcheur.
La baleine se pêchait anciennement sur nos côtes. Longtemps les marins basques ont eu la principale part dans cette pêche. Aujourd'hui la baleine, pourchassée à outrance dans nos mers, s'est réfugiée dans les régions glaciales où l'homme s'acharne à la poursuivre. Elle y trouve en abondance des bancs de petits crustacés, la boëte, comme les appellent les pêcheurs. ”

“ Il est sûr que, s’il a le petit, il tient la mère par un lien plus solide qu’aucune ligne. Dans certains pays, il est même stipulé que, lorsqu’un équipage a pris un baleineau, s’il survient un autre pêcheur qui harponne la mère, cette capture appartient à celui qui a pris le baleineau. Il faut voir, en cas de poursuite, tous les soins que prend la baleine pour hâter la marche de son petit ! Elle a beau faire, les sondes du jeune sont moins longues ; il est obligé de venir souffler plus fréquemment, et la pirogue le gagne de vitesse. ”

“ On les pêche au harpon, comme la baleine, et cette pêche n'est pas sans danger, car s'ils
sont en grand nombre, ils ne fuient pas, mais entourent les chaloupes et cherchent à les submerger en les frappant de leurs défenses. D'une capture difficile en pleine mer, où la rapidité de leurs mouvements leur donne de grands avantages, et où ils se défendent avec fureur quand ils sont blessés, ces animaux se laissent surprendre plus aisément à terre; mais, devenus défiants par la chasse active qu'on leur fait, ils ne s'éloignent pas beaucoup du rivage. ”

“ L'exception admise pour la pêche de la baleine est fondée sur ce que la navigation y est plus pénible, et sur la nécessité d'avoir, au moment de la pêche, le plus grand nombre possible d'hommes disponibles et en état de faire un service utile. ”

“ Quand on demande la raison de cette déchéance à peu près complète, les uns répondent qu’il n’y a plus de baleines, d’autres qu’il n’y a plus de baleiniers. En réalité, la cause qui a le plus contribué à la décadence de cette industrie, et qui d’ailleurs a été un obstacle au développement de toutes les autres pêches, c’est que la pratique et la science ont toujours procédé séparément, à l’insu l’une de l’autre, quand elles devraient s’unir et marcher ensemble. ”