Blanc de baleine

“ On prend la cervelle de cet animal ; on la fait fondre sur un petit feu ; ensuite on la met dans des moules semblables à ceux où l’on jette le sucre ; après qu’elle est refroidie & égouttée de son huile, on la fait refondre comme la première fois, & ainsi plusieurs fois de suite, jusqu’à ce qu’elle soit bien purifiée & bien blanche : alors on la coupe en écaille avec un couteau fait exprès. Le blanc de baleine veut être conservé dans des vaisseaux bien bouchés, car il n’y a guère de chose qui se gâte plus aisément à l’air. ”

“ Le cachalot est égal par ses dimensions à la baleine, il en diffère par ses dents coniques ou cylindriques qui-garnissent sa mâchoire inférieure; on trouve dans sa tête une substance particulière, sorte d'huile qui se fige par le refroidissement, et connue dans le commerce sous le nom impropre de blanc de baleine ; on trouve dans ses intestins l'ambre gris. Les cachalots se rencontrent dans toutes les mers, surtout dans l'Océan équatorial, où ils voyagent par troupes de deux ou trois cents individus ; ils sont très voraces et mangent les baleineaux et les requins eux-mêmes. ”

“ Anderson ,raconte qu'il avale facilement des phoques, des requins, des dauphins ayant quatre mètres de longueur. On le pêche comme les cétacés, pour son huile, son adipocire nommée improprement spermaceti et blanc de baleine, contenue dans une cavité du crâne, et puis, pour l'ambre gris qu'il y a dans ses intestins. Quoique le cachalot montre une préférence marquée pour les régions équatoriales, on le rencontre dans toutes les mers et quelquefois il échoue sur nos côtes. ”

“ Pendant notre traversée, je vis de nombreuses baleines qui appartenaient aux trois espèces particulières aux mers australes, la baleine franche ou « right-whale » des Anglais, qui n’a pas de nageoire dorsale, le hump-back, baleinoptère à ventre plissé, aux vastes nageoires blanchâtres, qui malgré son nom, ne forment pourtant pas des ailes, et le fin-back, brun-jaunâtre, le plus vif des cétacés. Ce puissant animal se fait entendre de loin, lorsqu’il projette à une grande hauteur ses colonnes d’air et de vapeur, qui ressemblent à des tourbillons de fumée. ”

“ En l'approchant, on distingue à ses côtés une masse noire, presque abritée par le vaste dos
du géant des mers : c'est un baleineau tort jeune, inhabile encore à discerner et à éviter le fer de ses ennemis. Il est à portée de l'embarcation; le harpon est lancé d'un bras nerveux ; le fer entre, mord et déchire les chairs ; le baleineau veut fuir, mais il est désormais captif, vaincu, sa dernière heure est arrivée. La baleine, au désespoir, essaye d'abord de dégager son petit, qui jette autour de lui des flots de sang et perd ses forces avec sa vie. ”

“ Tous ses efforts ne font qu’augmenter le mal ; elle se livre au plus violent désespoir, et sa douleur est d’autant plus déchirante qu’elle est muette. Le baleinier l’a maintenant à sa discrétion. il n’a pas besoin du harpon, la lance suffit ; c’est à bout portant qu’il l’achève, et elle s’offre d’elle-même à ses coups. Quand la baleine a pu sauver son petit, elle le garde à côté d’elle pour le protéger, et perfectionne son éducation jusqu’au moment de la saison du large. Alors elle le présente dans les gammes, elle lui fait faire ses débuts dans le monde. ”

“ Quand la baleine arrive au milieu d’un de ces bancs, que les marins désignent sous le nom de boëte, son allure devient plus calme, moins tourmentée : elle prend ses aises et s’abandonne aux douceurs d’un voluptueux festin. ”

“ Je reconnus la baleine australe, à tête déprimée, qui est entièrement noire. Anatomiquement, elle se distingue de la baleine blanche et du Nord-Caper par la soudure des sept vertèbres cervicales, et elle compte deux côtes de plus que ses congénères. Le malheureux cétacé, couché sur le flanc, le ventre troué de morsures, était mort. Au bout de sa nageoire mutilée pendait encore un petit baleineau qu’il n’avait pu sauver du massacre. Sa bouche ouverte laissait couler l’eau qui murmurait comme un ressac à travers ses fanons.
Le capitaine Nemo conduisit le Nautilus près du cadavre de l’animal. ”

“ Malgré leur masse et la longueur de leur corps, les baleines nagent avec une extrême rapidité ; car l'air renfermé dans leur corps, et la quantité de graisse dont elles sont chargées les soutiennent sur les eaux. La queue de la baleine, longue et épaisse, est une rame puissante qui lui permet de s'élever au-dessus des flots, pour respirer l'air qui lui est, aussi bien qu'à nous, d'une nécessité indispensable. ”

“ Il y en a quelquefois d'un noir très-pur, d'autres fois d'un noir roussâtre ou mêlé de gris; il n'est pas rare d'en voir de moitié brunes et moitié blanches. Lorsque la baleine veut donner à teter à son baleineau, elle s'élève à la surface de la mer, se retourne à demi, nage ou flotte sur un côté, et, par de légers et fréquents mouvements, se place tantôt au-des- sous, tantôt au-dessus de son petit, de manière à ce que l'un et l'autre puissent alternativement rejeter, par leurs évents, l'eau salée trop abondante qu'ils ont dans la gueule et recevoir le nouvel air nécessaire à leur respiration. ”

“ Sur la terre, des plaines incultes, des huttes isolées, quelques flocons de fumée qui montent dans l’air avec lenteur et indiquent une halte de muletiers ; sur la mer, nulle voile, nulle trace de la puissance humaine : seulement, de temps à autre, une baleine voyageuse s’élève pesamment à la surface de l’eau, aspire avec un sourd mugissement la provision d’air nécessaire à ses vastes poumons, bat les flots de sa large queue, et regagne ses pâturages d’algues et de varechs ; un narval sort du sein de la mer comme une flèche, décrit une courbe dans l’air et disparaît ”

“ Dès que la baleine est morte, les canots la remorquent jusqu'au bâtiment, et l'amarrent fortement à l'un de ses flancs. On songe alors à l'extraction de sa graisse et de ses fanons. Les marins chargés du dépècement s'habillent de vêtements de cuir et garnissent leurs bottes de crampons de fer, pour pouvoir se tenir fermes sur la peau de la baleine, qui n'est ni moins unie ni moins glissante que celle de l'anguille. ”

“ La baleine, même parvenue à l’âge adulte, n’a qu’un défaut, son extrême timidité.
Connaissant par expérience la grossièreté et la trivialité des matelots de tout pavillon, les baleines ne voient pas plutôt surgir près d’elles quelque pirogue chargée de ces personnages sans retenue, que, le rouge au front, elles plongent immédiatement au plus profond des eaux. ”

“ Mais on oppose à ces deux premiers sentimens, qu’on n’a point encore trouvé d’excrément qui pût se fondre comme de la cire. D’ailleurs, si c’étoit l’excrément de la baleine, il s’en devroit plus trouver aux plages où ces animaux sont en plus grand nombre, comme en Groenland, Spitsberg, &c. qu’aux endroits où ils ne vont point ; ce qui n’arrive pourtant pas, n’y ayant point de lieu où il se voie plus d’ambre gris qu’aux Maldives, à Soffala, à Melinde, à Sarsume, au cap de Comorin, & en quelques autres lieux des Indes, où il n’y a point de baleines. ”

“ Pour le résoudre, il faut suivre le monstrueux animal dans l'Océan. La mer est son élément, comme la terre est l'élément de l'homme, comme l'air est celui des oiseaux.
La baleine, au milieu des eaux, se meut, s'agile, glisse, bondit, parcourt avec la rapidité de la flèche lancée par la corde tendue de l'arc, des distances incroyables. Si elle est attaquée, elle use de sa force prodigieuse ; de sa queue puissante comme de sa tête énorme, elle frappe, broie, déchire, pulvérise tout ce qui prête à sa haine ou à sa colère vengeresse. ”

“ Quoi qu'il en soit, aujourd'hui on sait que la baleine n'est pas un poisson, mais un mammifère vivipare, allaitant son petit, respirant comme nous par des poumons et non par des branchies, ce qui l'oblige de venir à la surface de la mer pour renouveler sa provision d'air. ”

“ Les baleiniers ont un raisonnement pour rassurer leur conscience, ébranlée par les scènes pathétiques et intéressantes qui accompagnent la destruction du géant de la nature. L’homme, disent-ils, à son intelligence et ses armes ; la baleine a sa force, ses moyens de fuite et l’océan ouvert devant elle : par conséquent c’est un combat loyal. Je dois ajouter que cette pêche audacieuse, au milieu des glaces, n’est point exempte de dangers. ”

“ Au loin, sur la mer, combat entre deux énormes cétacés qui ressemblent à ces baleines, mais qui ne paraissent beaucoup plus grands et surtout plus trapus, plus ramassés de forme. Ceux-là aussi doivent être les prédécesseurs de la baleine blanche qui est en train de disparaître sur la Terre. Leurs mourements sont si violents qu’ils provoquent une sorte de tempête sur l’eau calme. ”

“ La Baleine est l'image de Dieu dans l'Océan. Ce royal cétacé est le contemporain de tous les déluges et de toutes les révolutions lui ont changé la face du globe. L'homme qui rampe sur les sables, et végète dans un air subtil, mortel pour tout animal raisonnable.
en buvant une eau claire qui n'a ni goût ni saveur ; l'homme a découvert que la baleine vit plus de mille ans : il a fait de notre image le symbole de la puissance éternelle et créatrice de l'univers. ”

“ On ne saurait décrire la gaîté folle d’un équipage baleinier pendant l’a fonte, rien ne saurait donner une idée de ce sabbat infernal célébré en pleine mer, Te Deum classique des marins après le danger, au milieu de cette ivresse que procurent d’abondantes libations et les exhalaisons d’une masse de chairs pantelantes. Dans le carré des officiers, ce sont des discussions philosophiques inénarrables, où le docteur tient ordinairement le haut bout ; mais la scène la plus pittoresque se passe autour de la cabousse. D’abord le matelot se soigne. La chair de baleine est très indigeste ”

“ Cette primitive description de Belon est assez juste, seulement elle oublie d'ajouter que la baleine n'a que deux nageoires antérieures, que sa queue est horizontale comme celle des oiseaux et que sa bouche, complétement démunie de dents, est garnie de fanons implantés dans la mâchoire supérieure, sortes de lamelles cornées de texture fibreuse, à bords effilés, serrées les unes contre les autres.
Voilà pour le physique. Maintenant, passons au moral. Malgré sa force prodigieuse, la baleine est un animal craintif qui fait rarement face à
ses ennemis, bêtes ou hommes. ”

“ Aussi la baleine, malgré son apparence de poisson, est organisée à l'intérieur comme les mammifères. Ses os sont des os, solides et arrondis comme les nôtres, et non des arêtes aiguës et flexibles comme celles des poissons. Le sang de la baleine est rouge et chaud comme le nôtre. Elle respire l'air par des poumons comme les mammifères terrestres, et par conséquent elle est obligée de venir à la surface de l'eau chaque fois qu'elle a besoin de respirer. Seulement ses membres, ses organes de mouvement, sont modifiés pour servir, non à marcher, mais à nager. ”

“ Elles ont l’air affamé comme à la suite d’un long jeûne, et paraissent uniquement préoccupées de garnir leur estomac vide. Quelquefois elles marchent rapidement, et alors on doit supposer qu’elles sont à la recherche d’un banc de boëte ; mais dès qu’elles en ont rencontré un, elles pêchent tout à leur aise, et le baleinier qui les surprend a beaucoup de chances pour lui. La baleine dérangée dans son festin n’abandonne la boëte qu’à regret, et pour y revenir bientôt. ”

“ L’aspect d’un baleinier ne saurait avoir rien de bien gracieux. Appelé à tenir la mer et à faire face à tous les temps pendant des campagnes qui se prolongent souvent au-delà de trois années, il doit réunir des conditions de solidité exceptionnelles sans que toutefois ses qualités de marche se trouvent compromises. Il est obligé en effet de suivre la baleine dans toutes ses migrations, de visiter successivement tous les lieux de pêche, c’est-à-dire les mers où on la rencontre le plus fréquemment. ”

“ En même temps que leur proie, les baleines engloutissent de grands volumes d'eau ; cette eau passe à travers les fanons comme à travers un crible, en y laissant pris les animaux qu'elle contenait et va s'amasser dans dans une cavité particulière communiquant avec les fosses nasales ; puis les muscles qui entourent ce réservoir, en se contractant, la chassent avec violence par les évents ou narines percées au-dessus de la tête : de là les jets d'eau qui ont valu à ces cétacés le nom de souffleurs. Le dos de la baleine franche est lisse, sans bosse ni nageoires ”

“ Le premier souffle a été plus fort que les autres, le dernier sera aussi fort que le premier ; la baleine vide complètement ses poumons afin de faire une abondante provision d’air, c’est signe qu’elle va sonder. Son corps se montre sur une plus grande longueur, la queue se dresse verticalement, et à ce moment, si le baleinier n’a pas encore pu harponner, il doit tenir ses regards attentivement fixés sur ce puissant gouvernail, dont la direction lui indiquera la route que va suivre sa proie. ”

“ Les grands animaux, sur terre et sur mer, ont reculé devant les progrès de la civilisation qui les affectait sous forme de filets et autres engins déplaisants. La baleine est du nombre. On a péché de tous temps, sur les côtes de la Normandie et de la Gascogne, d'énormes poissons qui sont appelés baleines dans un grand nombre de textes, à partir du VIIIe siècle, et qui deviennent dès lors l'occasion de profils, de concessions aux abbayes et d'impositions fiscales. ”

“ Les autres chaloupes lui donnent alors la chasse avec une ardeur incroyable. La baleine est harponnée trois, quatre, cinq fois. Toujours plongeant et reparaissant pour respirer l’air, elle commence à perdre ses forces avec la vie. Les lances entrent de tous côtés dans son large corps. La mer, à une grande distance, est teinte de sang ; la glace, les bateaux, les rames en sont rouges. Le ciel s’obscurcit de vapeurs. Quoique épuisée par ses nombreuses blessures, la baleine se débat encore quelque temps dans les convulsions d’une puissante agonie. ”

“ M. BARLOW. La baleine est d'une grandeur si prodigieuse, qu'elle parvient à soixante et dix, quatre-vingts, et même quelquefois à plus de cent pieds de longueur, et à plus de vingt pieds de grosseur. Lorsqu'elle nage sur la surface des mers, on sa prendrait plutôt pour un navire que pour un poisson. Elle a deux trous au-dessus de la tête, par lesquels elle lance de l'eau à une extrême hauteur. Ses nageoires sont immenses, et sa queue aurait assez le force pour renverser un navire. ”