Baleinier

“ Tous ses efforts ne font qu’augmenter le mal ; elle se livre au plus violent désespoir, et sa douleur est d’autant plus déchirante qu’elle est muette. Le baleinier l’a maintenant à sa discrétion. il n’a pas besoin du harpon, la lance suffit ; c’est à bout portant qu’il l’achève, et elle s’offre d’elle-même à ses coups. Quand la baleine a pu sauver son petit, elle le garde à côté d’elle pour le protéger, et perfectionne son éducation jusqu’au moment de la saison du large. Alors elle le présente dans les gammes, elle lui fait faire ses débuts dans le monde. ”

“ Mais dans cette vie active du baleinier, tout cependant n'est pas agitation et rudes travaux. Il est des occupations dont le genre est plus facile, et qui se pratiquent comme un repos. La nuit, par exemple, quand les hommes de quart sont seuls autour du vaste fourneau qui recèle les chaudières où l'huile est en ébullition, cette grande clarté qui s'échappe et jaillit par les cheminées et les portes de la maçonnerie, en éclairant bizarrement dans la nuit sombre une partie des voiles, des mâts et des visages des marins, est quelque chose de gai et d'animé. ”

“ Dès qu’il arrive un baleinier, ils se mettent volontiers à son service, et, moyennant des rations de biscuit, de café et de tabac, ils se louent comme rameurs pour les longues courses qu’il faut faire dans les baies à la recherche des baleines. Travailleurs peu assidus d’ailleurs, rien ne peut les retenir lorsqu’ils ont résolu d’aller à la chasse aux rennes ou de prendre quelques jours de repos. ”

“ Si le vent le permet, le navire viendra vers l'animal qui flotte, comme un autre navire submergé, au milieu des pirogues qui l'enlacent de leurs cordes,.
pour le traîner et le mettre en pièces. Lorsqu'il fait calme, ou que la pêche se fait dans le voisinage d'une côte au fond de laquelle le bâtiment baleinier est retenu par son ancre, les embarcations reprennent leur nage en traînant leur proie. Alors les marins chantent, leur journée est bonne. Il faut une trentaine de baleines d'une grosseur ordinaire pour charger un bâtiment dans les proportions moyennes. ”

“ Le temps n'a pas cessé d'être beau. Nous sommés enveloppés de terres inhabitées, mais la baie n'est pas déserte. Je compte une dizaine de bateaux près de la côte ouest, bateaux-usines 277 le long desquels sont amarrés des cadavres de baleines en putréfaction, vapeurs baleiniers arrivant du large et traînant à la remorque une baleine dont le ventre blanc brille comme un petit iceberg, goélettes chargées de barils. ”

“ De proche en proche, la baleine nous a menés partout. Rare aujourd’hui, elle nous fait fouiller les deux pôles, le dernier coin du Pacifique au détroit de Behring, et l’infini des eaux antarctiques. Il est même une région énorme qu’aucun vaisseau d’État ni de commerce ne traverse jamais, à quelques degrés au delà des pointes d’Amérique et d’Afrique. Nul n’y va que les baleiniers.
Si l’on avait voulu, on eût fait bien plus tôt les grandes découvertes du quinzième siècle. Il fallait s’adresser aux rôdeurs de la mer, aux Basques, aux Islandais ou Norvégiens, et à nos Normands. ”

“ Le commerce de la baleine, en attirant l’homme dans ces régions inhabitables, a réellement ajouté une page à l’histoire physique de notre globe. La science est venue ensuite ; mais elle ne doit point oublier que le chemin avait été ouvert par d’obscurs matelots, soldats de la pêche, dont le dévouement était encore, plus grand que les mers arctiques n’étaient effrayantes. Longtemps on n’a guère connu ces solitudes intéressantes et les mouvemens de ce ciel taciturne que par les récits des baleiniers. ”

“ L'animal blessé donne de furieux coups de queue et de nageoires, il se débat avec rage. — Malheur à l'embarcation qu'elle louche , elle est broyée. Mais voyez l'étrange vitesse avec laquelle fuit le monstre marin, entraînant après lui la baleinière victorieuse. Car au harpon est fixée une longue ligne qui file en remorquant la pirogue. Tour à tour la baleine plonge et remonte à la surface de la mer teinte de son sang; enfin, épuisée, haletante , elle reparaît pour rendre le dernier soupir. ”

“ Dans certaines dispositions d’esprit, les circonstances les plus insignifiantes prennent souvent des proportions effrayantes ; ainsi ce flambeau immobile, ces meubles attachés à la boiserie, cette glace remplacée par une feuille de fer-blanc, ce profond silence, l’absence de plus en plus prolongée de M. Baleinier, impressionnèrent si vivement Adrienne, qu’elle commença de ressentir une sourde frayeur. ”

“ Les baleiniers ont un raisonnement pour rassurer leur conscience, ébranlée par les scènes pathétiques et intéressantes qui accompagnent la destruction du géant de la nature. L’homme, disent-ils, à son intelligence et ses armes ; la baleine a sa force, ses moyens de fuite et l’océan ouvert devant elle : par conséquent c’est un combat loyal. Je dois ajouter que cette pêche audacieuse, au milieu des glaces, n’est point exempte de dangers. ”

“ Les baleiniers naviguent presque toujours deux par deux dans la région des glaces en cas d'accident. L'un des hommes placés en vigie à la tête du mât signale une baleine : Vite, vite, armez les embarcations! et les rapides pirogues toujours prêtes sur les côtés du navire sont mises à la mer, elles ont d'avance leurs
harpons, leurs lignes de pêche soigneusement préparés. ”

“ Comme il est important de ne pas effrayer la baleine par le bruit des avirons, chaque baleinière est munie de cinq pagaies, qui permettent de manœuvrer à la sourdine et de s’avancer avec plus de précaution. ”

“ Les baleiniers donnent ce nom à de certaines zones liquides de ces parages, dont les eaux sont teintes en vert et pres-
que converties en purée par l'agglomération d'une quantité incroyable de méduses minuscules, qui y forment de véritables bancs et servent de fond de nourriture à une masse non moins innombrable de clios, crustacés lilliputiens dont raffole la baleine, et qu'elle absorbe par couches épaisses, où s'entassent pêle-mêle mollusques, petits poissons, crustacés et le reste. ”

“ Vous ne piquerez pas une seule de ces baleines, parce qu’autrefois elles ont été de vieux baleiniers, condamnés pour leurs péchés à revivre en baleines. Aussi, voyez-les, ces vieux roués qui entendent, comme vous et moi, le cri de notre vigie, le grand hunier que l’on masse et le branle-bas des pirogues. Ça se laisse approcher et quand le harponneur se lève, ça s’affale sans rien dire pour reparaître une lieue plus loin en soufflant et en riant. ”

“ Leurs parages, abondants en grands cétacés, sont fréquentés par les baleiniers, chaque fois que l'état de la glace le permet, et nous trouvâmes chez les indigènes une quantité considérable de côtes de baleines et de cornes de narvals, qu'ils étaient fort désireux de changer contre des couteaux, du fil, des scies, des carabines et de la laine. Ils nous tracèrent des cartes grossières de l'entrée de Pond, nous montrant qu'elle conduisait à un large détroit situé à l'ouest du passage du Prince-Régent. ”

“ Tous les ans, un grand nombre de baleiniers fréquentent les mers où nous nous trouvons; l'appât du gain leur fait même courir, a la poursuite des baleines, des dangers bien autres que ceux que nous aurons à affronter. ”

“ Les côtes ouest de l'Afrique, depuis le vingt-septième degré de latitude sud jusqu'au seizième, sont aussi visitées tous les ans par une véritable flotte de baleiniers - ces côtes arides et nues offrent une série de baies plus ou moins profondes, dans lesquelles les baleines paraissent en mai pour les quitter en août. Une opinion généralement accréditée chez les pécheurs , c'est que les baleines s'y rendent pour mettre bas.
Les navires qui explorent ces mers ont l'habitude de visiter ces baies les
unes après les autres, en commençant par celles du nord. ”

“ DU PÈRE TROPIQUE. 41
Ainsi, une fois qu'ils sont engagés par un capitaine baleinier, ils ne peuvent pas être requis pour le service des bâtiments de l'État, jusqu'au retour de leur expédition, quand même ils feraient partie de la classe appelée à ce service par suite de l'inscription maritime. Enfin, une loi récemment rendue contient un article ainsi conçu : « Tout marin « âgé de vingt-quatre ans, qui a fait pour la pèche « de la baleine cinq voyages, dont les deux der« niers en qualité d'officier, est admissible au « commandement d'un navire baleinier. » Hein? entendez-vous? ”

“ C'était la première immersion que subissaient miss Victoria, Tony Hogg, Tarquin et Picou. Ce
1. Les baleiniers appellent boëte un innombrable amas de crustacés 'rougl'¡;;, longs de deux millimètres, larges de un et demi, et formant des bancs de plusieurs lieues carrées. La baleine est très-friande de boëte. ”

“ Parmi la foule qu’elles quittaient ainsi, bien des cœurs battaient à l’approche des nouvelles attendues. On se le figurera aisément, si on songe que, pendant six longs mois d’été, ces marins dont on saluait le retour n’avaient pas donné une seule fois de leurs nouvelles. Or, les navires baleiniers partaient pour le Groënland peuplés d’hommes robustes et remplis d’espérances ; mais les équipages baleiniers ne revenaient jamais comme ils étaient partis. Quels étaient ceux dont les os blanchissaient maintenant sur les terribles îlots de glace flottante ? ”

“ La carcasse de leurs canots est généralement en fanons de baleines. Pauvres, pauvres créatures, dont les besoins sont si restreints, et qui cependant ont tant de difficulté à les satisfaire 1 Un coup d'œil jeté sur le pont Jes a convaincus que nous ne sommes point des baleiniers ; ils nous communiquent cette impression, et semblent se demander : Que diable viennent-ils faire ici? Puisque ce n'est pas pour pêcher des baleines, ni des unicornes, ni des phoques, quel motif peut chasser de chez eux des gens qui semblent avoir tout ce qu'il leur faut pour vivre ? ”

“ Lorsque la baleine revient sur l'eau pour respirer, on tâche d'achever de la tuer, en évitant avec grand soin sa queue et ses nageoires. Le bâtiment, toujours à la voile, suit de près, afin d'être à même de mettre A bord la baleine harponnée; lorsqu'elle est morte, on l'attache aux côtés du bâtiment avec des chaînes de fer; aussitôt les charpentiers se mettent dessus avec des bottes armées de crampons de fer aux semelles, dans la crainte de glisser; ils enlèvent le lard de la baleine suspendue, et on le porte à l'instant dans le navire, où on le fait fondre. ”

“ Tiens, c’est drôle, fit le capitaine ; enfants, méfions-nous, et au navire !
La baleine reparaît comme pour nous couper la retraite. De ses évents ouverts s’échappent d’immenses jets d’eau qui font tournoyer nos barques. On vire de bord pour se préparer à une nouvelle lutte, quand nous voyons avec terreur la baleine partir et s’élancer de toute la rapidité de sa force. Où allait-elle ? sur la Pauline qui reçoit le choc sans démarrer. Mais la baleine reparaît sur l’autre flanc. Autre secousse. Cette fois le trois-mâts s’ouvre et la mer y entre à flots pressés par bâbord et tribord. ”

“ Pendant notre traversée, je vis de nombreuses baleines qui appartenaient aux trois espèces particulières aux mers australes, la baleine franche ou « right-whale » des Anglais, qui n’a pas de nageoire dorsale, le hump-back, baleinoptère à ventre plissé, aux vastes nageoires blanchâtres, qui malgré son nom, ne forment pourtant pas des ailes, et le fin-back, brun-jaunâtre, le plus vif des cétacés. Ce puissant animal se fait entendre de loin, lorsqu’il projette à une grande hauteur ses colonnes d’air et de vapeur, qui ressemblent à des tourbillons de fumée. ”

“ Quand une baleine paraît dans ce golfe, ces insulaires montent aussitôt sur leurs canots ; se tenant du côté de la mer, ils avancent peu à peu en effrayant l'animal, et le poussent devant eux jusque sur des hauts-fonds non loin de terre. Alors les plus adroits se jettent à l'eau ; quelques uns dardent l'animal de leur lance, et les autres l'amarrent avec de gros câbles dont les bouts sont fixés au rivage. Aussitôt s'élève un cri de joie parmi les spectateurs nombreux que la curiosité a attirés sur la côte. On traîne sur le sable la baleine, et un grand festin est la suite de cette victoire. ”

“ En y arrivant, la baleine y est amarrée avec des cordes, la tête vers la poupe et la queue vers la proue. Ensuite deux canots se placent de l'autre côté de l'animal et se maintiennent dans cette situation par une longue gaffe qu'un matelot ou un mousse appuie contre le navire. Le harponneur de chaque canot est à l'avant ou sur la baleine même, vêtu d'un habit de cuir et quelquefois en bottes. On fiche des crampons de fer dans le corps de la baleine pour se tenir ferme sur sa peau, parce qu'elle est si glissante qu'on s'y laisse tomber comme sur la glace. ”

“ Le sein du fleuve s'ouvre devant toi, et les vagues se précipitent sur le rivage. Souvent, dans la mer Atlantique, on voit l'énorme baleine, poussée vers la plage par le vent ou par un mouvement volontaire, diviser la masse des eaux , soulever les flots et menacer les montagnes voisines, tandis que la baleine de notre Moselle, paisible, inoffensive, ne semble y venir que pour ajouter à sa gloire.
Mais notre attention s'est assez long-temps arrêtée sur la plaine liquide et les troupes joyeuses de poissons qu'elle renferme; nous avons suffisamment décrit leurs nombreuses espèces. ”

“ Je voulais en arriver à la baleine.
La baleine n’est pas ce qu’un vain peuple pense : un gros poisson qui sert à fabriquer des baleines de parapluie ou de corset.
La baleine est un mammifère des plus avisés doublé d’un cétacé qui, mieux employé et utilisé vivant, rendrait à l’homme d’ineffables services, lui traînerait ses esquifs à des vitesses inconnues jusqu’à ce jour et à des tarifs parfaitement rémunérateurs.
L’expérience en a été faite il y a deux ans par M. Adrien de Gerlache, le hardi marin belge qui explore actuellement les rives enchanteresses du Pôle Sud. ”