Jules Nougaret

“ Habitués à tout demander à la terre, il nous semble qu’elle seule doit nous entretenir ; nous la remuons en tout sens, nous allons même jusqu’à la surmener pour lui faire rendre plus qu’elle ne peut, et nous négligeons avec une insouciance navrante ces richesses inouïes que les mers nous offrent. Comment se fait-il, par exemple, que la France abandonne la pêche de la baleine ? Cette industrie, où elle a obtenu de si beaux succès, semble mortellement frappée dans son avenir. ”

“ J’ai vu dans une croisière entre le Spitzberg et le Groenland des gammes beaucoup plus nombreuses, et des capitaines baleiniers qui ont fait la pêche dans les plus beaux jours de cette industrie ont pu compter jusqu’à deux cents baleines dans la même gamme.
Pendant ces grandes assemblées, chacun fait valoir sa grâce et son agilité, car ces énormes animaux ont tout cela. Il n’y a qu’une chose qui leur manque, surtout aux mâles, c’est le courage. Dès qu’un pêcheur vient troubler la fête, on voit les baleines fuir dans toutes les directions, sans essayer de venger celle que le harpon a frappée. ”

“ Les Français sont braves, et se jettent dans le danger avec élan. S’ils raisonnaient comme les Allemands, s’ils avaient l’esprit spéculatif des Anglais, ils n’auraient jamais réalisé de ces audaces glorieuses qui ont souvent fait l’étonnement de tous les peuples ; mais, pour harponner une baleine, ce n’est pas précisément de la bravoure qu’il faut, c’est du calme, du sang-froid, et nous en sommes assez dépourvus. ”

“ S’il y a une chose plus saisissante que le courage calme, réfléchi, déployé par les baleiniers pendant l’attaque, c’est la gaîté délirante à laquelle ils s’abandonnent aussitôt après la prise. Quand on voit ces pirogues attelées à la file remorquer la baleine, quand on entend ces chants des matelots succédant à un lugubre silence, on se demande si ce sont bien ces mêmes hommes qui depuis plusieurs heures viennent de soutenir une lutte aussi périlleuse contre des dangers de toute sorte. ”

“ Hors ce cas, une baleine manquée s’éloigne sans que l’on puisse la suivre, et revient rarement dans les parages où elle a été chassée. Quand elle est rassasiée, d’autres besoins non moins impérieux s’emparent de la baleine. La vie solitaire lui pèse, il lui faut les douceurs de la vie de famille. On la voit alors battre l’eau avec sa queue, elle élève son corps à peu près de moitié perpendiculairement au-dessus des vagues, puis elle se renverse sur le dos ou sur le côté, se battant les lianes avec les nageoires pectorales. ”

“ L’aspect d’un baleinier ne saurait avoir rien de bien gracieux. Appelé à tenir la mer et à faire face à tous les temps pendant des campagnes qui se prolongent souvent au-delà de trois années, il doit réunir des conditions de solidité exceptionnelles sans que toutefois ses qualités de marche se trouvent compromises. Il est obligé en effet de suivre la baleine dans toutes ses migrations, de visiter successivement tous les lieux de pêche, c’est-à-dire les mers où on la rencontre le plus fréquemment. ”

“ Cette vapeur est à peine chassée des évens que la baleine a inspiré de nouveau, la tête se replonge dans la mer, et tout le reste du corps apparaît successivement comme la jante d’une roue énorme qui tournerait dans l’eau avec une imposante lenteur. On n’en voit jamais que 12 ou 15 pieds à la fois, ce qui donne une idée exagérée de la longueur de l’animal ; enfin la queue se montre à son tour, elle s’agite dans l’air, et tout disparaît sous les vagues. ”

“ Il est donc indispensable que le constructeur lui donne la plus grande légèreté possible ; une bonne pirogue doit pouvoir courir sur la lame avec une extrême rapidité sans embarquer d’eau ; il faut que ses minces bordages, fixés à une forte membrure, lui laissent toute sa souplesse d’évolution. Il n’y a en effet aucune sérieuse raison de donner à une baleinière une solidité excessive. Serait-ce pour la mettre à même de résister à un coup de queue de baleine ou à l’étreinte formidable de la mâchoire du cachalot ? ”

“ Après cette dernière sonde, une émulation extraordinaire anime tous les équipages ; les hommes d’aviron souquent sur leurs rames ; il faut qu’ils luttent de vitesse avec la baleine, qu’ils arrivent presque en même temps qu’elle sur le point où, après trente-cinq ou quarante minutes, elle va souffler de nouveau, et viennent s’échouer presque sur l’animal. On peut juger de toute l’adresse que doivent déployer les rameurs, du sang-froid que doit garder le capitaine, et avant tout de la confiance qu’il doit inspirer à ses hommes, dont le sort dépend de son énergie, de son habileté. ”

“ Aussitôt le harpon vibre, pénètre dans les chairs. La mission du harponneur est, non de tuer la baleine, mais bien d’assujettir une amarre sur elle afin de la suivre dans toutes ses évolutions et de ne plus la perdre. Dès qu’elle est harponnée, la baleine sonde avec une vitesse de quinze à dix-sept nœuds, entraînant à sa suite la frêle embarcation et les hommes qui doivent lui donner la mort. C’est un instant terrible pendant lequel il est difficile, même après une longue pratique, de rester calme. ”

“ Quand la baleine arrive au milieu d’un de ces bancs, que les marins désignent sous le nom de boëte, son allure devient plus calme, moins tourmentée : elle prend ses aises et s’abandonne aux douceurs d’un voluptueux festin. ”

“ Le navire fait petite route, la mer vient le plus souvent se briser avec fracas contre ses flancs, soulève cette masse de chair énorme, qui en retombant menace d’engloutir le bateau ou tout au moins de rompre les attaches, tandis que les baleiniers ont à lutter contre des partageurs de plus d’une espèce, les requins et les albatros ; les coups de louchet distribués à profusion ne peuvent les tenir à distance, et dans leur impatiente voracité ils viennent à la barbe des matelots prélever une large dîme sur le produit de la pêche. ”

“ L’histoire des pêches ne nous donne rien de bien précis sur l’origine de la pêche de la baleine ; cependant tout porte à croire que les premiers hommes qui eurent l’audace d’attaquer dans son empire un adversaire de cette taille furent les habitans des régions boréales. Leur terre ingrate ne leur fournissant absolument rien, ils durent demander à la mer les choses indispensables à la vie, et la baleine devint nécessairement le but de tous leurs efforts. ”

“ Transportons-nous un moment dans les parages où se fait la pêche, dans ces mers toujours agitées du cercle polaire, et faisons une expérience sur une baleine de fond. Le projectile a fait une plaie béante ; les chairs, mâchées, déchirées, n’offrent aucune résistance aux oreilles du harpon, et le cadavre coule. Du reste, en admettant que ce faible harpon mordît réellement dans les chairs solides, la ligne ne serait jamais assez forte, ni le harpon non plus, pour retenir une baleine de fond à la surface. ”

“ On le sait, la phase la plus dangereuse de la pêche à la baleine commence au moment où le cétacé vient d’être amarré. C’est alors en effet qu’il faut s’approcher de ce puissant animal, le prendre, pour ainsi dire, corps à corps, et le tuer à bout portant, à coups de lance. Quoique la vitalité de la baleine ne soit pas en rapport avec ses immenses proportions, elle est assez grande cependant pour faire durer la lutte et entraîner les accidens les plus graves. L’idée vint d’empoisonner la baleine. Le premier engin de ce genre est dû à Ackermann. ”

“ Le premier souffle a été plus fort que les autres, le dernier sera aussi fort que le premier ; la baleine vide complètement ses poumons afin de faire une abondante provision d’air, c’est signe qu’elle va sonder. Son corps se montre sur une plus grande longueur, la queue se dresse verticalement, et à ce moment, si le baleinier n’a pas encore pu harponner, il doit tenir ses regards attentivement fixés sur ce puissant gouvernail, dont la direction lui indiquera la route que va suivre sa proie. ”

“ Une fois que la tête est embarquée, on enlève l’enveloppe de graisse. Pour cela, un homme armé d’un louchet fait dans le lard deux entailles parallèles qui se prolongent en tournant en hélice tout le long du corps du cétacé ; l’extrémité de la bande est accrochée à un palan fixé au grand mât. Les entailles faites, on hisse l’un des bouts de cette bande de graisse ; la baleine tourne sur son axe, des pêcheurs armés d’instrumens tranchans détachent à mesure tout ce qui fait résistance, de sorte que le lard de la baleine s’enlève de la tête à la queue absolument comme la robe d’un cigare. ”

“ Tous ses efforts ne font qu’augmenter le mal ; elle se livre au plus violent désespoir, et sa douleur est d’autant plus déchirante qu’elle est muette. Le baleinier l’a maintenant à sa discrétion. il n’a pas besoin du harpon, la lance suffit ; c’est à bout portant qu’il l’achève, et elle s’offre d’elle-même à ses coups. Quand la baleine a pu sauver son petit, elle le garde à côté d’elle pour le protéger, et perfectionne son éducation jusqu’au moment de la saison du large. Alors elle le présente dans les gammes, elle lui fait faire ses débuts dans le monde. ”

“ En somme, ce système américain est une arme de destruction terrible, foudroyante ; c’est un engin de pêche détestable. Nous ne voulons pas détruire, on n’a malheureusement que trop détruit ; nous voulons pêcher. Le Dr Thiercelin, qui a passé sa vie sur des baleiniers, a été amené à cette pensée, qu’il fallait trouver un poison végétal pouvant se conserver ou d’une préparation facile, et qui, au lieu de tuer instantanément la baleine, la mît dans un état de paralysie, d’inertie, tout en la laissant vivre. ”

“ On ne saurait décrire la gaîté folle d’un équipage baleinier pendant l’a fonte, rien ne saurait donner une idée de ce sabbat infernal célébré en pleine mer, Te Deum classique des marins après le danger, au milieu de cette ivresse que procurent d’abondantes libations et les exhalaisons d’une masse de chairs pantelantes. Dans le carré des officiers, ce sont des discussions philosophiques inénarrables, où le docteur tient ordinairement le haut bout ; mais la scène la plus pittoresque se passe autour de la cabousse. D’abord le matelot se soigne. La chair de baleine est très indigeste ”

“ Quand la baleine veut se mouvoir, elle contracte tous ces muscles, se plie en segment de cercle, puis s’allonge tout d’un coup en raidissant les lobes de sa queue ; cette puissante nageoire repousse l’eau, et la masse est lancée en avant., On voit tout de suite qu’on est en présence d’un animal d’une force musculaire prodigieuse, et surtout d’un nageur extrêmement agile. ”

“ PÊCHE DE LA BALEINE La mer, qui occupe les trois quarts de la superficie du globe, n’est pas seulement la grande route du commerce, elle renferme une prodigieuse variété de produits qu’il serait facile d’approprier à nos besoins les plus urgens, Pourtant nous n’en avons pris jusqu’à présent qu’une bien faible partie. ”

“ Il est sûr que, s’il a le petit, il tient la mère par un lien plus solide qu’aucune ligne. Dans certains pays, il est même stipulé que, lorsqu’un équipage a pris un baleineau, s’il survient un autre pêcheur qui harponne la mère, cette capture appartient à celui qui a pris le baleineau. Il faut voir, en cas de poursuite, tous les soins que prend la baleine pour hâter la marche de son petit ! Elle a beau faire, les sondes du jeune sont moins longues ; il est obligé de venir souffler plus fréquemment, et la pirogue le gagne de vitesse. ”

“ Pourtant c’est surtout alors que la présence d’esprit est indispensable. La ligne doit être filée à propos, si la rapidité de la baleine menace d’engloutir l’embarcation, et cette rapidité est souvent telle que, lorsque la ligne prend la jambe d’un matelot, elle la brise comme un brin d’herbe. ”

“ Sa tête rappelle la proue d’un navire cuirassé, elle va en s’élargissant jusqu’au corps auquel elle adhère, soit sans transition visible, comme dans la baleine franche, soit en accusant une légère dépression à l’endroit du cou, comme dans le nord-carper et plusieurs autres variétés. Le corps, arrondi comme une rave, va s’amincissant jusqu’à la queue, qui constitue l’organe de la locomotion, s’ouvre en éventail et mesure dans son déploiement le plus grand diamètre de la baleine. ”

“ Elles ont l’air affamé comme à la suite d’un long jeûne, et paraissent uniquement préoccupées de garnir leur estomac vide. Quelquefois elles marchent rapidement, et alors on doit supposer qu’elles sont à la recherche d’un banc de boëte ; mais dès qu’elles en ont rencontré un, elles pêchent tout à leur aise, et le baleinier qui les surprend a beaucoup de chances pour lui. La baleine dérangée dans son festin n’abandonne la boëte qu’à regret, et pour y revenir bientôt. ”

“ Les os eux-mêmes peuvent fournir une gélatine fort demandée sur les marchés, et enfin l’ambre que l’on rencontre très fréquemment dans l’intestin du cachalot, jusqu’à la fiente même, espèce de matière colorante d’un rouge spécial, et qui pourrait dans l’industrie rivaliser avec les rouges d’aniline et les différentes nuances équivalentes qui ont eu dans ces derniers temps une si grande vogue, toutes ces richesses, aujourd’hui abandonnées, seraient recueillies. En somme, le produit d’une baleine virée en chantier s’accroîtrait de plus d’un tiers. ”

“ La pirogue est quelquefois entraînée dans sa chasse ou emportée par les courans à de très grandes distances ; souvent aussi les brumes viennent lui dérober le navire, qui est resté en panne pour attendre le résultat de l’attaque ; dans ces prévisions, elle est pourvue d’un compas de relèvement et de plusieurs rations de vivres ; elle a aussi un mât et une voile. Les baleiniers ne manquent jamais d’utiliser ces moyens, quand après une course infructueuse ils ont à chercher leur vaisseau dans les brumes, ou lorsqu’après une chasse heureuse ils remorquent triomphalement leur riche capture. ”