Jean-François de La Harpe

“ On voit sur les glaçons du Spitzberg un grand nombre de ces animaux qui font retentir l’air de leurs mugissemens. S’ils se jettent dans l’eau, c’est la tête la première, comme les phoques : ils dorment et ronflent non-seulement sur la glace, mais dans l’eau même, où quelquefois on les croirait morts ; leur ardeur est égale à défendre leur propre vie et celle des animaux de leur espèce. ”

“ Toute la force d’une infinité d’autres poissons, pris ensemble ou séparément, qui donnent tant de peine à les tirer au rivage, n’approche point de celle d’une baleine. Elle fait quelquefois filer des milliers de brasses de corde ; et, nageant avec plus de vitesse qu’un oiseau ne vole, elle étourdit ceux qui la poursuivent. Cependant on a toujours observé qu’elle ne peut nuire aux grands vaisseaux ; lorsqu’elle leur donne un coup de sa queue, elle se fait plus de mal qu’au bâtiment. ”

“ Leurs dents sont aussi tranchantes et plus fortes que celles d’un chien, et peuvent couper un bâton de la grosseur du bras ; leurs griffes sont noires, longues et pointues ; leur queue est courte. Ils aboient comme des chiens enroués, et leurs petits ont un cri semblable au miaulement des chats. Quoiqu’ils marchent comme s’ils étaient estropiés des pieds de derrière, ils savent grimper sur de hauts glaçons, où ils vont dormir, et où ils se plaisent beaucoup, surtout lorsqu’ils voient luire le soleil. ”

“ Il y croît plusieurs sortes d’herbes aux mois de juin et de juillet, mais en plus grande abondance dans les lieux qui sont à l’abri des vents du nord et de l’est, où l’eau qui découle des montagnes entraîne toujours avec elle de la poussière, de la mousse et de la fiente d’oiseaux. L’extrême élévation de ces montagnes leur donne d’en bas une apparence de terre ; tout ce qui s’en détache est néanmoins de la roche pure. Une pierre jetée du haut fait retentir les vallées comme le bruit du tonnerre. ”

“ D’un seul des plus grands nous tirâmes un demi-baril de graisse. Elle a trois ou quatre pouces d’épaisseur entre cuir et chair et se sépare comme l’on tire une peau. La chair est tout-à-fait noire : ils ont une extrême quantité de sang ; leur foie, leur poumon et leur cœur sont fort gros, et peuvent se manger ; mais c’est après les avoir lavés long-temps pour en ôter l’odeur forte, et les avoir fait bouillir avec divers assaisonnemens ; ce qui ne les empêche pas même de conserver un goût d’huile qui soulève l’estomac. ”

“ L’animal, amené insensiblement près de la chaloupe, s’agite et fait plusieurs bonds ; mais quelques coups de lance l’achèvent bientôt. On saisit, pour le darder, le temps où il se précipite d’un glaçon dans la mer, autant pour dérober la vue de sa blessure aux autres que pour lui percer plus facilement la peau, qui est alors plus tendue et plus unie ; au lieu que, dans son sommeil ou son repos, elle est si lâche et si ridée, que le harpon ne fait ordinairement que l’effleurer. ”

“ Leur chair fermente ; il se fait de si grands trous au ventre, qu’une partie des boyaux en sort. La vapeur qui s’en exhale enflamme les yeux, et n’y cause pas moins de douleur que si l’on y avait jeté de la chaux vive. Des baleines qui remontent en vie sur l’eau les unes paraissent seulement étonnées, d’autres sont farouches et furieuses. ”

“ Quand on le voit sur la glace, on a de la peine à le distinguer. Sa queue, qui est assez longue, et large comme un éventail, enfin la juste proportion de toutes ses parties, et le contraste d’un plumage fort blanc avec la noirceur de son bec, de ses yeux et de ses pates, en font un très-bel oiseau. Il n’aime pas l’eau, quoiqu’il se nourrisse de poisson ; et sa retraite ordinaire, après s’être rassasié de sa pêche, est à terre. Quelquefois il se repait aussi de fiente de morses, sur lesquelles on le voir même perché lorsqu’ils sont sur le sable. Ces oiseaux volent ordinairement seuls ”

“ Leur chair est de fort bon goût, lorsqu’on prend soin d’en ôter la graisse. Ils se nourrissent de chevrettes et de langoustins.
Le lumb (colymbus arcticus) plongeon lumme, ressemble au pigeon plongeur par le bec ; mais il a les pieds et les ongles noirs, les pates courtes et de la même couleur ; il est aussi presque noir sur le dos, tandis que sous le ventre sa blancheur est admirable. Il a la queue courte, un cri désagréable qui approche de celui du corbeau, et tant de passion pour ses petits, qu’il se laisse plutôt mettre en pièces que de les abandonner. ”

“ Après avoir coupé les nageoires, on trouve, au-dessous de la peau, des os qui ressemblent à une main d’homme ouverte, dont les doigts sont étendus. Les intervalles de ces jointures offrent des nerfs très-raides, qui rebondissent lorsqu’on les jette à terre avec force. On en peut couper des morceaux de la grosseur d’une tête d’homme ; et leur ressort se conserve long-temps si vif, qu’ils rejaillissent non-seulement fort haut comme un ballon, mais avec la vitesse d’une flèche. La baleine, n’ayant que deux nageoires, s’en sert comme d’avirons, et nage à peu près comme une chaloupe à deux rames. ”

“ Les yeux sont entre la bosse et les nageoires, et ne sont pas plus gros que ceux d’un bœuf : ils sont bordés de poils, qui forment une espèce de sourcil. La prunelle n’est guère plus grosse qu’un pois, et le cristallin a la blancheur, la transparence et la clarté du cristal. Cependant quelques baleines ont tout le globe des yeux de couleur jaunâtre : ils sont placés fort bas, presqu’à l’extrémité de la lèvre inférieure.
Les oreilles de la baleine sont fort avant dans la tête : aussi n’entend elle point lorsqu’elle rejette son eau ; et c’est le temps qu’on saisit pour la darder. ”

“ La pierre offre des veines rouges, blanches et jaunes comme le marbre : elle sue lorsque le temps change, ce qui colore la neige jusqu’à la rendre rouge quand la pluie fait couler cette teinte de dessus les rochers. Au pied des montagnes, où la neige et la glace n’en ont pas formé d’amas, on trouve de grandes pièces de roche tombées les unes sur les autres, et qui laissent entre elles des ouvertures qui ne permettent point d’en approcher sans péril. ”

“ On ne marque point exactement sa grosseur ; mais on fait juger de sa force en ajoutant qu’après la pêche des baleines, et lorsqu’il les voit mettre en pièces, il vient enlever de gros morceaux de leur graisse. Il niche dans les plus hautes fentes des rochers, où les balles de fusil ne peuvent atteindre. Il a le vol de la cigogne, et son cri tire sur celui du corbeau. Les mallemucks, autres oiseaux de mer, ont tant de respect pour le bourguemestre, que, lorsqu’ils le voient approcher d’eux, ils se couchent devant lui et se laissent mordre. ”

“ Ces cordes sont plus grosses et plus fortes que celle qui tient au fer du harpon : elles sont d’un chanvre bien goudronné. Le pêcheur dont on vient de désigner l’emploi, et tous ses compagnons, doivent prendre un soin extrême qu’au moment où la baleine s’enfonce, leur grande corde ne se mêle, ou n’avance trop d’un côté ; sans cette attention, le canot chavirerait infailliblement. La corde doit filer directement par le milieu du canot, et le harponneur mouille sans cesse avec une éponge le bord qu’elle touche en passant, dans la crainte qu’un mouvement si rapide n’y mette le feu. ”

“ La plupart se jettent dans l’eau, et laissent après eux une fiente jaune fort puante, qu’ils paraissent lancer contre ceux qui les poursuivent ; d’ailleurs ils ont naturellement une odeur fort infecte. Pendant qu’on fait la guerre à ceux qui sont encore sur la glace, les autres demeurent à demi-corps hors de l’eau, et semblent considérer ce qui se passe. Lorsqu’ils veulent plonger, ils allongent le cou et lèvent le museau. Pour sauter de la glace dans l’eau, ils se jettent la tête la première. ”

“ Au reste, toutes ces espèces d’oiseaux ne viennent au Spitzberg qu’après l’hiver, pendant que le soleil est sur l’horizon. Dès que le froid augmente, et que les nuits commencent à s’allonger, ils s’attroupent chaque espèce ensemble, et disparaissent en peu de jours. Martens a peine à s’imaginer comment ceux qui n’aiment pas l’eau, tels que les coureurs de rivage, l’oiseau de neige, l’oiseau de glace, etc., peuvent faire leur trajet par mer. ”

“ À celles qui sont mortes depuis quelques jours, et qui ont essuyé les rayons du soleil, on enlève aisément la plus grande partie de la peau ; mais en même temps on sent une horrible puanteur causée par la fermentation de la graisse qui s’échappe par les pores. Quelques femmes du Nord se servent de cette peau pour fixer le lin à leurs quenouilles. En séchant, la baleine perd ses couleurs ; le blanc devient sale, et le noir, qui servait à lui donner de l’éclat, tire sur le brun. ”

“ Quelques-unes, après avoir été blessées, font rejaillir leur sang jusqu’à la mort, en couvrent les chaloupes et les pêcheurs, et rougissent la mer dans un vaste espace. Celles qui sont blessées mortellement s’échauffent par leur agitation jusqu’à se couvrir d’une sorte de sueur qui attire les oiseaux de mer : ils viennent les béqueter pendant qu’elles vivent encore. ”

“ Quoique sa couleur soit celle de l’alouette, la réverbération du soleil y répand une variété changeante qu’on peut comparer à celle du cou des canards. Il se nourrit de vers gris et de chevrettes. Sa chair n’a ni le goût ni l’odeur du poisson. ”

“ Le plus grand nombre des écrivains et des voyageurs modernes prétend que la Nouvelle-Zemble n’a point d’habitans naturels ; et c’est l’opinion la plus probable. Suivant les voyageurs hollandais, les hommes qu’on rencontre sur cette terre sont des Samoyèdes, qui y passent à la fin de l’hiver et qui s’y occupent pendant l’été seulement à la chasse et à la pêche ; mais leurs cabanes et leurs instrumens y restent toute l’année, et, c’est ce qui a fait croire sans doute que la Nouvelle-Zemble avait des habitans. ”

“ Leur plus mortel ennemi est le poisson à scie, nommé à tort l’espadon ou l’épée. Jamais ils ne se rencontrent sans combat, et c’est la scie qui est toujours l’agresseur. Quelquefois deux de ces animaux se joignent contre une baleine. Comme elle n’a, pour arme offensive et défensive, que sa queue, elle plonge la tête, et lorsqu’elle peut frapper son ennemi, elle l’assomme du coup ”

“ Ceux d’ouest et de sud forment les aiguilles de neige. Si la neige n’est pas dispersée par le vent, elle tombe en pelotons ; mais s’il la disperse, tous les flocons ne représentent que des étoiles ou des aiguilles séparées les unes des autres, comme on voit voltiger au soleil les atomes de poussière. Au reste Martens assure qu’en Europe comme au Spitzberg, on voit différentes figures de flocons lorsqu’il neige d’un vent de nord. ”

“ Lorsqu’une baleine est blessée par les harponneurs, ils sont plus avides encore à suivre la trace de son sang. Ils servent ainsi à faire découvrir les baleines mortes. En un mot, on ne connaît point d’oiseaux plus voraces. Ils s’entre-battent et se mordent pour saisir leur proie. Lorsqu’ils sont las ou rassasiés, ils se reposent sur la glace ou sur l’eau. Leur bec est fort singulier par ses diverses jointures. Dans la partie supérieure, proche de la tête, il a de petits naseaux de figure oblongue, au-dessous desquels on voit sortir une espèce de nouveau bec, crochu et fort pointu. ”

“ Écorchés même, ils vivent encore, et les agitations avec lesquelles ils se roulent dans leur sang forment un spectacle affreux. Les coups qu’on leur donne sur la tête et le museau ne leur ôtent pas l’envie de mordre ; ils saisissent ce qu’on leur présente avec autant de force que s’ils n’avaient point été blessés. ”

“ Chaque rangée de fanons est un peu courbe en dedans, et prend, vers les lèvres, la figure d’une demi-lune. Le fanon est large dans l’endroit où il tient à la mâchoire, et garni de nerfs durs et blancs vers la racine ; on peut mettre la main entre deux fanons. Les nerfs blancs peuvent se manger dans leur fraîcheur ; ils ne sont pas coriaces, et se rompent facilement ; mais en vieillissant ils prennent une fort mauvaise odeur. Dans les parties les plus larges du fanon, qui sont vers la racine, il croît d’autres petits fanons, comme on voit de petits et de grands arbres entremêlés dans une forêt. ”

“ Le corps du gibbar est allongé, de couleur noire, mais d’une teinte moins intense que celle de la baleine ; il est beaucoup moins gras ; ce qui dégoûte d’autant plus d’en prendre que le profit dédommage peu du danger ; car, se remuant avec plus de vitesse que la baleine, et agitant sa queue et ses nageoires avec plus de violence, il effraie les pêcheurs jusqu’à leur faire craindre de s’en approcher assez pour le tuer à coups de lances, seules armes néanmoins qui puissent l’expédier promptement. ”

“ Souvent il ne la perce point jusqu’au fond du lard, et la blessure est légère. Chaque fois qu’il s’élance pour la frapper, elle plonge ; mais il la poursuit dans l’eau, et l’oblige de reparaître ; alors le combat recommence et dure jusqu’à ce qu’il la perde de vue. ”

“ Comme c’est l’unique partie qu’on recherche, ceux qui s’attachent à leur faire la guerre leur coupent la tête après les avoir tués, et la portent à bord, où l’on se contente d’en arracher les dents, et le reste du corps est abandonné. On ne peut en enlever la graisse, parce qu’elle est entremêlée avec la chair, comme celle du pourceau. Celle des phoques est entre cuir et chair, et l’on en tire une excellente huile. ”

“ Les pigeons du Spitzberg, les perroquets de mer et les rotges sont les plus charnus. La chair des vieux lumbs est coriace et sèche ; celle des kirmewe, des rotges et des jeunes lumbs se laisse manger quand on en a ôté la graisse, et qu’ensuite on les fait cuire au beurre. Tous ces oiseaux, à l’exception du kirmewe, du strunt-iager et du canard de montagne, font leurs nids sur de hauts rochers, pour se garantir des ours et des renards ; mais les uns se nichent plus haut que les autres. ”

“ Martens, d’accord avec d’autres navigateurs de la même expérience, juge que c’est par ce trou que la baleine prend l’eau qu’elle rejette.
Le fanon est garni partout de longs poils, assez semblables aux crins du cheval, qui, pendant des deux côtés, entourent toute la langue. On voit des baleines qui ont le fanon un peu courbé en forme de cimeterre, et d’autres qui font en demi-croissant. Les plus petits fanons sont sur le devant de la gueule. Ceux du milieu sont les plus gros et les plus longs ; ils ont quelquefois la longueur de deux ou trois hommes. ”

“ Le bruit de ce mouvement, qui se fait entendre d’une lieue, ressemble à celui du vent lorsqu’il souffle dans une caverne. La baleine ne rejette jamais l’eau avec plus de force que lorsqu’elle est blessée ”