M. Charles Martins

“ Dès le commencement nous avons dit que le Spitzberg était l’image d’une époque géologique antérieure à la nôtre, celle où une partie de l’Europe et de l’Amérique était ensevelie sous d’immenses glaciers, semblables à ceux qui remplissent actuellement les vallées du Spitzberg, et couvrent les plaines du Groenland. Les blocs erratiques de l’Allemagne septentrionale, les roches polies et striées de la Scandinavie, de la Finlande, de l’Écosse et du nord de l’Amérique sont les témoins muets de cette ancienne extension de la calotte de glaces polaires. ”

“ En été, l’eau de la mer, au fond des baies, est toujours à une température un peu supérieure à zéro : le glacier fond au contact de cette eau et quand la marée est basse, on aperçoit un intervalle entre la glace et la surface l’eau. Le glacier n’étant plus soutenu s’écroule partiellement ; des blocs immenses se détachent, tombent à la mer, disparaissent sous l’eau, reparaissent en tournant sur eux-mêmes, oscillent pendant quelques instants jusqu’à ce qu’ils aient pris leur position d’équilibre. Ces blocs détachés des glaciers forment les glaces flottantes. ”

“ C’est à terre, où ils peuvent à peine se traîner, que l’homme les tue lâchement à coups de lances et de harpons. Leur peau, qui sert à faire des soupentes de carrosses, leurs dents, l’huile de leur graisse, sont les produits qui allument la cupidité des chasseurs. Aussi les morses sont-ils devenus rares sur les côtes occidentales du Spitzberg. Je n’en ai vu qu’un seul qui naviguait endormi sur une glace flottante. ”

“ « Nous sommes encore quatre couchés dans notre cabane, si faibles et si malades que nous ne pouvons nous aider les uns plus que les autres. Nous prions le bon Dieu de venir à notre secours et de nous enlever de ce monde où nous n’avons plus la force de vivre. » Ces tentatives et celles que font encore les chasseurs russes prouvent qu’il est possible d’hiverner au Spitzberg. Je pense comme Scoresby que dans une habitation convenable en bois, avec de la houille, des conserves alimentaires et du vin généreux, un pareil hivernage ne présenterait pas de sérieux dangers. ”

“ La lune est alors le seul astre qui éclaire la terre, et sa lumière blafarde, réfléchie par les neiges, dévoile la sombre tristesse de cette terre ensevelie sous la neige et de cette mer figée par la glace. ”

“ Les premiers navigateurs hollandais et anglais, voyant ces murailles colossales de glace qui dépassaient la hauteur des mâts de leurs navires, les désignèrent sous le nom de montagnes de glace (icebergs) , ne soupçonnant pas leur analogie avec les glaciers de l’intérieur du continent : le nom leur est resté, et Phipps, Parry, Scoresby lui-même ignoraient la nature de ces fleuves de glace qui s’écoulaient sous leurs yeux dans les flots. Quand j’abordai pour la première fois au Spitzberg, en 1838, je reconnus immédiatement les glaciers que j’avais si souvent admirés en Suisse. ”

“ Bientôt ils pâlissent à leur tour, tout se confond et s’efface, l’aurore semble être à son agonie ; les étoiles que sa lumière avait obscurcie brillent d’un nouvel éclat et la longue nuit polaire, sombre et profonde, règne de nouveau en souveraine sur les solitudes glacées de la terre et de l’Océan. ”

“ Le plus souvent un arc lumineux se dessine vers le nord ; un segment noir le sépare de l’horizon et contraste par sa couleur foncée avec l’arc d’un blanc éclatant ou d’un rouge brillant qui lance les rayons, s’étend, se divise et représente bientôt un éventail lumineux qui remplit le ciel boréal, monte peu à peu vers le zénith, où les rayons en se réunissant forment une couronne, qui, à son tour, darde des jets lumineux dans tous les sens. ”

“ Constitution physique et géologique du Spitzberg. Spitzbergen, montagnes pointues, tel est le nom que les navigateurs hollandais donnèrent à ces îles qu’ils venaient de découvrir, et en effet de la mer on ne voit que des sommets aigus aussi loin que la vue peut porter : ces montagnes ne sont pas très-élevées, leur altitude varie entre 500 et 1 200 mètres : partout elles s’avancent jusqu’au bord de la mer, et il n’existe en général qu’une étroite bande de terre qui forme le rivage. ”

“ En hiver, le phoque est exposé à d’autres dangers : les fiords gêlent, et le besoin de respirer l’amène dans le voisinage des trous et des intervalles que la croûte de glace présente de loin en loin. Mais quand il veut émerger hors de l’eau, l’ours polaire est là qui le guette et le saisit avec sa formidable griffe ; le phoque plonge de nouveau, heureux s’il rencontre un autre trou par lequel il puisse sortir la tête hors de l’eau et respirer un moment. S’il ne trouve pas d’ouverture dans le voisinage, il meurt dévoré par l’ours ou asphyxié sous la glace. ”

“ Toutes ces espèces si diverses, réunies pacifiquement sur un rocher isolé au milieu des vagues de l’océan Glacial, semblent reprocher à l’homme de venir troubler jusqu’au bout du monde la grande œuvre de la nature, celle de la reproduction et de la conservation des espèces animales. Les femelles seules, enchaînées par l’amour maternel, se contentent de mêler leurs plaintes à celles des mâles indignes ; elles restent immobiles sur leurs œufs jusqu’à ce qu’on les enlève de force ou qu’elles tombent frappées sur ce nid qui recélait les espérances et les joies de la famille. ”

“ Les glaces flottantes sont un spectacle dont on ne se lasse pas : des grottes, des cavernes creusées à la ligne de flottaison par les vagues, sont colorées des plus belles teintes azurées, et, par une mer un peu grosse, quand ces glaces sont balancées par la houle, ces teintes présentent toutes les nuances depuis le blanc le plus pur jusqu’au bleu d’outre-mer. ”

“ Oiseaux. En été, le nombre des oiseaux qui hantent le Spitzberg est incalculable, mais la liste des espèces est fort courte : elle ne s’élève pas au-dessus de vingt-deux, dont deux seulement sont des oiseaux terrestres [7] ; les autres sont des oiseaux marins ou aquatiques. Une seule espèce, le Lagopède du Nord, n’émigre pas ; tous les autres sont de passage. La plupart ne visitent le Spitzberg que pour y couver leurs œufs ; mais si le nombre des espèces est restreint, celui des individus est si considérable que leur présence anime les côtes silencieuses et désolées du Spitzberg. ”

“ Pour toutes ces raisons, les moraines latérales et médianes sont peu apparentes sur les glaciers du Spitzberg ; un certain nombre de blocs se remarquent sur les bords et quelquefois au milieu, mais la glace ne disparaît jamais comme dans les Alpes sous la masse des débris qui la recouvrent. Quant aux moraines terminales, c’est au fond de la mer qu’il faut les chercher, puisque l’escarpement terminal la surplombe presque toujours ; ainsi les blocs de pierre tombent avec les blocs de glace et forment une moraine terminale sous-marine dont les deux extrémités sont parfois visibles sur le rivage. ”

“ Le renne suffit à tous les besoins des Lapons, dont l’existence repose uniquement sur les nombreux troupeaux qu’ils parquent en été dans les îles ou promènent sur les montagnes de leur pays, tandis qu’ils les rassemblent en hiver autour de leurs villages, où la terre produit abondamment un lichen qui la recouvre de ses plaques soufrées. En hiver, l’animal retrouve sous la neige ce lichen ramolli par l’eau qui filtre, en automne et au printemps, à travers les neiges fondantes : son tissu coriace, devenu tendre, est plus aisément broyé par les molaires de l’animal. ”

“ M. O. Torell a remarqué que partout, près de la côte du Spitzberg, le fond de la mer se composait de blocs et de cailloux, rarement de sable ou de limon. Il a retrouvé sur les glaciers du Spitzberg toutes les particularités notées sur ceux des Alpes : la stratification de la glace, les bandes bleues et l’action sur les roches encaissantes, qui sont arrondies, polies et striées comme celles de la Suisse.
Les glaciers descendant jusqu’à la mer, il n’y a ni fleuves ni rivières au Spitzberg. Quelques faibles ruisseaux s’échappent quelquefois des flancs du glacier, mais ils tarissent souvent. ”

“ Quelle végétation peut-il y avoir dans un pays couvert de neige et de glace, où la température moyenne de l’été est de +1°,3, c’est-à-dire inférieure à celle du mois de janvier à Paris ? Existe-t-il des plantes capables de vivre et de se propager dans de pareilles conditions de sol et de climat ? Néanmoins, quand on aborde au Spitzberg, on aperçoit çà et là certaines places favorablement exposées, où la neige a disparu. ”

“ Jamais le ciel n’est serein pendant une journée tout entière. En outre, des vents violents refroidis par les banquises, ou par les glaciers, viennent à de courts intervalles abaisser la température de l’atmosphère. Néanmoins le climat du Spitzberg est moins froid que celui des parties septentrionales de l’Amérique, situées sous la même latitude, savoir l’extrémité de la baie de Baffin, connue sous le nom de Smith-Sound. ”

“ Au Spitzberg, les rennes ne se montrent pas par grandes troupes, mais par groupes isolés ; ils sont très-craintifs, très-sauvages, et se laissent difficilement approcher ; aussi est-il rare qu’on en tue beaucoup à la fois. Le renne n’a d’autre ennemi que l’ours blanc, mais celui-ci ne chasse guère sur la terre ferme, et il ne pourrait atteindre que par surprise un animal aussi méfiant et aussi rapide à la course que le cerf du Nord. ”

“ Phipps et Scoresby avaient émis l’opinion que la banquise qui arrêtait tous les navigateurs dans leurs tentatives pour atteindre le pôle nord formait une plaine unie sur laquelle on pourrait s’avancer à pied ou en traîneaux. Cette idée frappa l’imagination d’Édouard Parry ; il n’était âgé que de 37 ans, avait déjà fait quatre voyages dans le nord et passé deux hivers au fond de la mer de Baffin, l’un à l’île Melville, l’autre à Port-Bowen dans le détroit du Prince-Régent. Nul homme n’était donc mieux préparé que lui pour une pareille expédition. ”

“ Les glaces flottantes de la baie de Baffin sont beaucoup plus élevées : elles dépassent quelquefois la mâture des navires ; mais dans cette baie la température de la mer est au-dessous de zéro, le glacier ne fond pas au contact de l’eau, il descend dans le fond de la mer, et les portions qui s’en détachent sont plus hautes de toute la partie immergée qui, dans les baies du Spitzberg, est détruite par la fusion. ”

“ Les escarpements de ces rochers, formés d’assises, en retrait les uns derrière les autres, semblables aux galeries et aux loges d’une salle de spectacle, sont couverts de femelles accroupies sur leurs œufs, la tête tournée vers la mer, aussi nombreuses, aussi serrées que les spectateurs dans un théâtre le jour d’une première représentation. Devant le rocher, les mâles forment un nuage d’oiseaux s’élevant dans les airs, rasant les flots et plongeant pour pêcher les petits crustacés, qui forment la principale nourriture des couveuses. ”

“ Le chasseur, étourdi, ahuri, ne sait où tirer dans ce tourbillon vivant ; il est incapable de distinguer, et encore moins de suivre l’oiseau qu’il veut ajuster. De guerre lasse, il tire au milieu du nuage ; le coup part ; alors le scandale est au comble ; des nuées d’oiseaux perchés sur les rochers ou nageant sur l’eau s’envolent à leur tour et se mêlent aux autres ; une immense clameur discordante s’élève dans les cieux : loin de se dissiper, le nuage tourbillonne encore plus ; les cormorans, immobiles auparavant sur les rochers à fleur d’eau, s’agitent bruyamment ”

“ En effet, le nid est à terre, creusé dans le sable et enduit du précieux duvet que nous connaissons sous le nom d’édredon, et que la femelle arrache de son propre ventre. L’homme exploite cet instinct de la femelle de l’eider. Sur toute la côte de Norvége, les îles où les eiders viennent couver sont des propriétés d’un prix élevé. Un gardien logé sur l’îlot protége les eiders qui viennent faire leur nid jusque sous le seuil de sa maison. Un coup de fusil tiré dans une de ces îles est puni d’une forte amende. ”

“ Le lagopède est le seul qui hiverne, et son existence pendant l’hiver est un problème, comme celle du renne. Parmi les palmipèdes les mouettes ou goelands jouent le rôle d’oiseaux de proie, ce sont ceux qui se nourrissent spécialement de poissons, dépècent les cadavres des cétacés et s’abattent en nombre immense sur la baleine amarrée le long du navire pendant qu’on enlève de larges lambeaux de sa peau. ”

“ Or, plus on s’élève sur un glacier des Alpes, plus les moraines latérales et médianes diminuent de largeur et de puissance, jusqu’à ce qu’elles s’amincissent et disparaissent enfin sous les hauts névés des cirques dont le glacier n’est qu’un émissaire, de même que les torrents des montagnes prennent souvent leur source dans un ou plusieurs lacs étagés dans les hautes régions. ”

“ Au mouillage de la baie de la Madeleine, par 79° 34′ de latitude, la corvette la Recherche en était couverte pendant les premiers jours d’août 1839. Dans le journal de Scoresby, il n’est pas de mois où elle ne soit indiquée. Le temps est d’une inconstance remarquable. À un calme plat succèdent de violents coups de vent. Le ciel, serein pendant quelques heures, se couvre de nuages ; les brumes sont presque continuelles et d’une épaisseur telle que l’on ne distingue pas les objets à quelques pas devant soi : ces brumes, humides, froides, pénétrantes, mouillent souvent comme la pluie. ”