Baie de Baffin

“ Ces régions forment dans leur ensemble un bassin presque complètement fermé du côté Sud. Il ne communique avec les Océans que par trois ouvertures : le détroit de Berhing, la baie de Baffin et la mer qui s'étend entre le Groenland et la Norwége. On peut à peine considérer les deux premiers comme des canaux de décharge. Il n'y a que la mer Arctique, et il y règne en effet un système de courants parfaitement aménagé par la nature. ”

“ Après avoir dépassé l'entrée de ce détroit, la glace nous emporta plus au sud le long de la côte occidentale de la baie de Baffin, jusque par le travers de la baie de Pond, au sud de laquelle étaient amoncelées des montagnes de glace sans nombre, placées de manière à nous barrer le passage, et nous offrant la triste perspective de voir se réaliser nos plus affreuses prévisions. Mais, au moment où
nous nous y attendions le moins, nous fûmes dégagés presque miraculeusement. ”

“ Jamais le ciel n’est serein pendant une journée tout entière. En outre, des vents violents refroidis par les banquises, ou par les glaciers, viennent à de courts intervalles abaisser la température de l’atmosphère. Néanmoins le climat du Spitzberg est moins froid que celui des parties septentrionales de l’Amérique, situées sous la même latitude, savoir l’extrémité de la baie de Baffin, connue sous le nom de Smith-Sound. ”

“ Entre la côte occidentale du Groenland et celle de la terre de Labrador, l’Océan fait un golfe et ensuite une grande mer méditerranée, la plus froide de toutes les mers, et dont les côtes ne sont pas encore bien reconnues. En suivant ce golfe droit au nord, on trouve le large détroit de Davis, qui conduit à la mer Christiane, terminée par la baie de Baffin, qui fait un cul-de-sac dont il paroît qu’on ne peut sortir que pour tomber dans un autre cul-de-sac , qui est la baie d’Hudson. ”

“ Le capitaine James Clarke Ross, qui en reçut le commandement, était le neveu du fameux John Ross, l'explorateur de la baie de Baffin. Né en 1800, James Ross naviguait depuis l'âge de douze ans. Il avait accompagné son oncle,
Leurs murailles droites dépassaient de beaucoup nos mâtures. ”

“ Le pays, dit-il, est fort élevé tout le long de la côte de la baie de Baffin, du détroit de Hudson, &c. & il l’est de cent brasses ou davantage, tout près de la côte ; ces côtes ont quantité de golfes, dont les cavités sont remplies de neiges & de glaces gelées jusqu’au fond, à cause de l’hiver presque continuel qui regne dans ces endroits. ”

“ Sa principale résidence d' hiver est à quelques milles au nord du cap Dudley-Digges , qui figure sur toutes les cartes un peu détaillées de la baie de Baffin . Pendant les mois d' été , elle s' étend le long du rivage , pour se livrer à la pêche , à 3 0 ou 4 0 milles au nord et au sud de ce cap . Isolée du reste du monde par des montagnes , par d' infranchissables glaciers , et , chose étonnante , par un oubli complet de l' art de naviguer , elle ne connaît absolument rien que ce qui se trouve dans les étroites limites qui l' emprisonnent . ”

“ Ce dernier jour l'expédition entrait dans la baie de Baffin. Pendant tout le temps qu'on fut enfermé dans les glaces, l'arrière du bâtiment était élevé de 6 pieds 7 ou 8 pouces, avec une bande de
2 pieds 8 pouces sur tribord. La gêne et l'inconvénient d'un tel état peuvent facilement s'imaginer. Pendant tout ce temps, les, hommes eurent constamment leurs sacs tout prêts, ne sachant pas si dans un instant les bâtiments, quelque forts qu'ils fussent, n'auraient pas été brisés par les glaces. ”

“ C'est ainsi que, assailli dans la baie de Baffin par une abondance inusitée de glaces, il eut la plus grande peine à gagner l'entrée du Prince-Régent. Peut-être, si la saison lui avait permis d'arriver trois semaines plus tôt, aurait-il réussi à rallier la côte d'Amérique; mais il ne put que prendre les dispositions nécessaires pour l'hivernage.
Ce n'était plus une éventualité redoutable pour cet officier expérimenté qu'un hiver à passer sous le Cercle polaire. ”

“ La glace du milieu est la dernière qui cède à la chaleur de l'été, parce que, venant du nord, elle est plus compacte que les glaces formées des deux côtés du littoral, dans la baie de Baffin et le détroit de Davis. Cette bande de glaces, longue de mille milles (environ 300 lieues) , qui, l'hiver, descend du nord, doit être séparée d'une masse principale ; il y a donc de l'eau qui la transporte et cette eau libre, beaucoup d'autres raisons nous engagent à le croire, ne doit pas être éloignée de l'extrémité nord des détroits qui conduisent de la baie de Baffin à la mer polaire. ”

“ Il fallait, en effet, pour ce dernier emploi, qui consiste à guider le navire au milieu des glaces, du haut d'une espèce de hune appelée nii de pie, des hommes expérimentés ; on les a empruntés aux steamers baleiniers de Dundee (Ecosse) qui vont tous les ans chasser la baleine dans la baie de Baffin. Un des officiers de l'expédition, le second du capitaine Nares, M. Markham, avait, il y a deux ans, pris part à la campagne d'un de ces baleiniers de Dundee pour se familiariser avec les manœuvres toutes particulières que réclame la navigation dans la glace. ”

“ Les bâtiments de Sa Majesté, ïEntreprise et l'Investigateur, retenus à l'orient de la baie de Baffin par une accumulation de glaces sans antécédents dans cette saison, n'ont pu appareiller que le 13 juin 1848, de l'établissement danois d'Uppernavick. ”

“ Les naturels de la baie de Baffin donnent aux régions situées au sud le nom de « pays des glaces et des neiges », et la moyenne de température notée par les navigateurs est tout à l'avantage des latitudes les plus septen-
trionales. Les animaux, on l'a vu dans ce qui précède, vont, à l'approche de l'hiver, y chercher un climat moins âpre, et on sait que leur instinct est infaillible. Les rennes s'avancent jusqu'au 80e degré, les oiseaux le dépassent : oies sauvages, mouettes, eider-ducks, émigrent par bandes et c'est dans les rochersl-des îles du nord qu'ils vont faire leur ponte annuelle. ”

“ Second voyage. — Entrée dans la baie d'IIudson. — Blocus dans les glaces. —
Ours monstrueux. — La baie de Repuise. — Hivernage à l'île Winter. — Relations avec les Esquimaux. — Leurs usages funéraires. — La fumée du froid.
— Reprise de la navigation. — Chasse aux morses. — Second hivernage à l'île d'Igloulik. — La presqu'île Melleville. — Retour en Angleterre.
Au nombre des quatre navires que l'amirauté anglaise se décida, en 1818, à envoyer dans les mers polaires, deux d'entre eux, l'Hécla et le Griper, sous le commandement d'Edouard Parry, furent destinés à la baie de Baffin. ”

“ Ici, ce serait tuer pour tuer. Je sais bien que c’est un privilège réservé à l’homme, mais je n’admets pas ces passe-temps meurtriers. En détruisant la baleine australe comme la baleine franche, êtres inoffensifs et bons, vos pareils, maître Land, commettent une action blâmable. C’est ainsi qu’ils ont déjà dépeuplé toute la baie de Baffin, et qu’ils anéantiront une classe d’animaux utiles. Laissez donc tranquilles ces malheureux cétacés. ”

“ It is as little the part of a wise man to reflect much on the nature of beings above him, as of beings beneath him.
Ruskin.
Le 12 septembre 1910, le bateau était à l’ancre dans la baie « Arctic » par 73 degrés nord de latitude et 80 degrés ouest de longitude, où il devait passer l’hiver.
La baie Arctic, l’ouvrant par un étroit goulet sur le golfe Admiralty, dans le nord de l’île de Baffin, était un endroit idéal pour hiverner. Le havre est très profond, formant un bassin circulaire d’un mille et demi de diamètre, protégé par de très hautes montagnes. ”

“ Ils se pénétrèrent fortement de l'idée que le continent de l'Amérique septentrionale était séparé en deux par un détroit qui, s'ouvrant sur un point quelconque de la baie d'Hudson ou de celle de Baffin, débouchait, sur un autre point de la côte N. O. de l'Amérique , dans l'Océan Pacifique du Nord. ”

“ Ils comptaient trouver vers les riches contrées de l'Orient une route plus courte que celle du Cap de Bonne-Espérance. Les Anglais auraient été le peuple qui, par sa position géographique, en aurait le plus profité : c'est pourquoi ils sont les plus ardents dans cette navigation.
Baffin, parvenu à l'extrémité de la baie de Melville, donna au détroit qu'il venait de découvrir le nom de Smith, un de ses protecteurs, nom que la géographie a conservé. ”

“ On arrêta ainsi l'itinéraire : le lieutenant Haswell, avec une partie de l'équipage, devait s'en aller par le détroit de Barrow rejoindre l'île de Beechey, à l'entrée du canal de Wellington, où l'on savait, par un avis déposé l'année précédente dans l'île Melville, qu'il y avait un dépôt de provisions ; là il pourrait prendre passage sur les baleiniers et s'en retourner par la mer de Baffin. D'un autre côté, le lieutenant Cresswell devait aller à travers terre jusqu'à l'endroit où ils avaient hiverné en 1850, et chercher ensuite, par le fleuve Mackensie, à rejoindre la baie d'Hudson. ”

“ À tout événement, que ce soit sur terre ou sur mer qu’il y ait eu ou qu’il y ait des moutons, cette baie n’en est pas moins pour tous les vaisseaux un port où l’on est en sûreté contre tous les souffles, d’où qu’ils viennent. Aussi, il y règne une activité incessante : barges de pêche et goélettes de toute provenance sillonnent constamment les eaux de cette baie. ”

“ La brise du large ne tarda point à s’élever, marquant d’un cercle noir une partie de l’horizon, et jetant de toutes parts sur la surface jusqu’alors immobile de la baie les empreintes d’une griffe invisible.
La baie de Batavia ne ressemble point à la mer intérieure qui baigne la plage de Manille ; elle ne rappelle ni la rade foraine de Menado, ni le calme étang de Macassar ; elle offre un coup d’œil qu’on chercherait vainement sur un autre point de l’archipel indien. ”

“ Un canot fut expédié à terre : les hommes qui le montaient rapporlèrent quand ils revinrent à bord, qu'ils avaient aperçu des tentes dressées sur la côte, des pirogues échouées sur la plage et quelques chiens errants sur la hauteur : aucun être humain ne s'était montré. Le souper terminé, la prière du soir lue à l'équipage, Baffin prit avec lui sept hommes et se fit porter au rivage. ”

“ C'est à le tourner par le nord que la nouvelle expédition aspire.
Le 26 mars 1616, le Discovery appareilla de Gravesend, et le 19 avril, de Plymouth. Le 14 mai, la terre est signalée par la latitude de 65° 20'. Baffin est arrivé sur la côte occidentale du Groenland, à l'intérieur du détroit de Davis. Des pêcheurs indigènes viennent à son bord. Les renseignements qu'il obtient de ces pêcheurs l'encourasent. Il pousse hardiment au nord. Ce n'est que vers le
708 degré qu'il commence à voir, le 30 mai, ses progrès retardés par la glace. ”

“ Ce sont la baie Bougainville, où l'Étoile fut radoubée, le port Beau-Bassin, la baie de la Cormandière, à la côte de la Terre de Feu, le cap Forward, qui forme la pointe la plus méridionale du détroit et de la Patagonie, la baie de la Cascade, sur la Terre de Feu, dont la sûreté, la commodité de l'ancrage, la facilité à faire de l'eau et du bois font un asile qui ne laisse rien à désirer aux navigateurs. ”

“ Pour montrer entre quelles limites est placé le but, disons d’abord quel est l’état général de la baie.
La côte n’offre aucune de ces dentelures hospitalières où ne pénètrent ni les coups de la mer ni ceux des vents. Soit que les flots heurtent les roches granitiques de Barfleur et de La Hougue, ou le pied des falaises calcaires du Bessin, soit qu’ils déferlent sur les plages de la Seulle, de l’Orne, de la Dive, les lignes du rivage sont partout sévères et menaçantes; les navires n’ont pour refuges contre les tempêtes qu’un petit nombre de mouillages forains à ancrages tenaces. ”

“ Pour s'expliquer ces paroles, souvenons-nous que la profondeur de la rade entre Bagaud et Port-Cros dépasse 15 mètres.
La seconde baie de refuge s'appelle Port-Man. Située directement à l'est, en face de l'île du Levant, qui la protège des rafales venant de l'orient, elle se présente belle, vaste, encadrée par des collines verdoyantes, forte défense contre les atteintes du terrible mistral. Une distance de 1200 mètres la sépare de sa voisine ; un fort, maintenant déclassé, la dominait. ”

“ À la Pointe aux Maquereaux, trente milles plus loin que Percé, s’entrouvre cette onduleuse, voluptueuse Baie des Chaleurs, pleine de longs replis, de languissants contours, que le vent caresse comme un éventail, et dont les grèves amollies reçoivent sans murmure l’épanchement des flots. Quarante milles plus loin, au pied de collines douces, légèrement aplanies, apparaissent Paspébiac et New Carlisle, les deux plus jolis, les deux plus coquets endroits de la Baie. ”

“ Après avoir constaté, autant que la nature le permet, l’existence d’un passage si long-temps et si inutilement désiré, il reste à déterminer dans quelle partie de la baie il doit se trouver. Tout invite à croire que le welcome à la côte occidentale doit fixer les efforts dirigés jusqu’ici de toutes parts sans choix et sans méthode. On y voit le fond de la mer à la profondeur de onze brasses : c’est un indice que l’eau y vient de quelque océan, parce qu’une semblable transparence est incompatible avec des décharges de rivières, de neiges fondues et de pluies. ”

“ Deux mois plus tard, il eût rencontré de nombreux baleiniers se livrant à la pêche sous ces latitudes élevées ; mais le détroit n’était pas encore assez libre pour permettre à ces bâtiments de pénétrer dans la mer de Baffin. ”

“ Le mouillage est très bon dans la baie depuis quarante brasses jusqu’à douze, fond de sable, petit gravier et coquillages. On y est à l’abri de tous les vents dangereux. La beauté de ce mouillage nous a engagés à le nommer baie et port de Beaubassin. Lorsqu’on n’aura qu’à attendre un vent favorable, il suffira de mouiller dans la baie. Si on veut faire du bois et de l’eau, caréner même, on ne peut désirer un endroit plus propre à ces opérations que le port de Beaubassin. ”

“ Il était né de l’autre côté de la mer (le Golfe Saint-Laurent) , dans un ouïgouam construit sur les bords d’une grande baie qui mêlait ses eaux à celles du lac sans fin (l’Océan Atlantique) ... par delà une autre baie bien plus étendue devant laquelle il fallait passer... (la Baie de Miramichi, évidemment, qui se trouve plus loin que la Baie des Chaleurs, laquelle est dix fois plus considérable) . ”