Port-Cros

“ L’homme demandera un jour à cette terre priviligiée les trésors qu’elle recèle ; et le charme de Port-Cros s’évanouira. Il est fait des libres fantaisies de la nature, il réside surtout dans le chaste abandon, le silence, la paix sereine de cette vierge inviolée. Je la compare sans cesse à ces îles des Sporades, restées en dehors des routes maritimes, où je chassais autrefois en compagnie des bergers grecs. À quelques encâblures des cercles parisiens transportés sur la Corniche, l’Île d’Or me rend mes anciennes impressions de liberté errante dans une oasis sans maître. ”

“ Il n’y a même pas de municipalité. Un garde du génie consigné dans le plus moderne des forts, une ou deux visites par an d’un adjoint délégué de la commune d’Hyères, le passage de l’ingénieur hydrographe, voilà tout ce qui rappelle à Port-Cros la gêne sociale, la limite du libre vouloir.
Au fond de la rade, à l’entrée de la vallée, un manoir du siècle dernier se cache derrière un rideau de tamaris et d’eucalyptus ; seule maison d’habitation à laquelle on puisse donner ce nom dans toute l’île. ”

“ Pour s'expliquer ces paroles, souvenons-nous que la profondeur de la rade entre Bagaud et Port-Cros dépasse 15 mètres.
La seconde baie de refuge s'appelle Port-Man. Située directement à l'est, en face de l'île du Levant, qui la protège des rafales venant de l'orient, elle se présente belle, vaste, encadrée par des collines verdoyantes, forte défense contre les atteintes du terrible mistral. Une distance de 1200 mètres la sépare de sa voisine ; un fort, maintenant déclassé, la dominait. ”

“ Entre Porquerolles et PORT-CROS se trouve un îlot nommé de BAGAU OU de BAGAUD. Port étroit, il s'étend directement du nord au sud et commande deux des passages de la rade d'Hyères; l'un dit Grande Passe est, en effet, extrêmement ouvert, puisqu'il n'a pas moins de 9 kilomètres de large, sur une profondeur de 50 à 60 mètres. Il longe la côte est de Porquerolles, l'extrémité sud-occidentale de Port-Cros et tout le littoral ouest de Bagaud. ”

“ On ne connaît à Port-Cros ni la froidure ni les chaleurs accablantes ; la gelée, la grêle, sont des phénomènes ignorés. Les plus mauvais temps du continent ne se font sentir dans l’île que par quelques rafales de mistral, par quelques rares jours de pluie au cours d’une année. Les arêtes de roche vive et les panaches des pins isolés qui dentellent les crêtes se profilent toujours sur le même azur, imbibé d’une clarté dorée ; le même voile de lumière palpable, semble-t-il, flotte toujours sur les cimes des forêts. ”

“ Port-Cros, longue de 4 kilomètres, s’élève à 197 mètres ; c’est une terre sauvage, couverte de lavande et de fraisiers. L’île du Levant ou du Titan, aussi longue que Porquerolles, renferme une colonie pénitentiaire et des bois pleins de serpents. Le mistral fouette cet archipel, qui est de la même texture que les Maures, mais la ville dont il tient son nom, Hyères, est la cité des palmes : il y a cinq dattiers sur une des places de cette cité, qui est à une lieue de la mer, près du Gapeau (50 kilomètres) , rivière d’eau vive dont l’étiage est de 1 718 litres. ”

“ Tels sont, à l’ouest, les mouillages du Pradeau, de la Badine et de Porquerolles, qui, protégés par cette île et par la presqu’île de Giens, forment à l’entrée de la petite passe un ensemble capable de contenir toute une flotte ; au nord le mouillage des salins d’Hyères, qui reçut saint Louis au retour de sa première croisade, et est d’ordinaire choisi par les vaisseaux de ligne ; au sud celui des îles de Port-Cros et de Bagau, le meilleur abri qui se rencontre de Toulon à Saint-Tropez ”

“ Aussitôt à terre, il faut gravir ces collines pour juger du petit Eden où l'on vient d'aborder.
Montueuse, accidentée, très élevée, puisque la colline du Vieux Sémaphore présente une altitude de plus de 200 mètres, l'île de Port-Cros possède un grand avantage : elle est bien arrosée. Du sommet des montagnes, trois cours d'eau coulent en cascatelles; on pourrait les utiliser en établissant des barrages qui permettraient, en toute saison, d'arroser les terres et, par conséquent, ajouteraient à leur fertilité. Les puits, du reste, sont nombreux et fournissent une eau potable très saine. ”

“ L’océan de la fantaisie est dompté, aucune vague n’en sera assez audacieuse pour gâter le dehors du piano, chef-d’œuvre d’ébénisterie en palissandre miroitant, ni pour mouiller le feutre des marteaux et rouiller l’acier des cordes.
La symphonie dit la route aux rameurs et au timonier.
Quelle route ? et à quel port conduit-elle ? Les rameurs n’en savent trop rien, ni le timonier. Mais ils vont, sur l’océan de la fantaisie, toujours en avant, toujours plus courageux. ”

“ Papeiti est un trou que les paquebots appréhendent avec terreur et où la pauvre Zélée achève de pourrir depuis que les Allemands l’ont coulée à sa place de vigie. Tel est le spectacle offert à tous les bateaux étrangers par le port français placé au milieu de la voie Panama-Sydney. C’est ce que nous appelons « la clef du Pacifique ». Si nous sommes enchantés du mot, les marins le sont un peu moins de la chose (1) .
Après tout, peut-être vaut-il mieux qu’il en soit ainsi. Les Américains sont gens d’affaires et savent le prix des dollars. ”

“ A l'ouest de Carcassonne, il fallut construire un pont plus haut qu'aucun de ceux que l'on rencontre sur le Canal (le pontd'Iéna) ; à une faible distance, en aval, un second pont (le pont de la Paix) . Un port dut ensuite être creusé en face de la ville : il a la forme d'un parrallélogramme dont les angles sont arrondis; sa profondeur est de trois mètres ; il est entouré d'un large mur en pierre de taille. Un troisième pont (le pont de Marengo) était indispensable pour le passage de la route de Narbonne par leMinervois3. ”

“ Nous portons un dernier regard sur Guérande en nous engageant vers la côte. Ineffaçable souvenir que j’évoque encore, et dont les années n’ont rien atténué.
Nous revenons par le Croisic. C’est une plage à la mode. Le port est remarquable. La mer s’y est creusé un vaste réservoir que nous trouvons vide, à cause de la marée basse. Quelques barques gisent sur le sol. Nous déjeunons pendant que la mer s’enfle et pénètre jusqu’aux quais. Les pêcheurs rentrent, leurs barques emplies de sardines. ”

“ La rade étincelait au milieu de tout cela, baignant les quais, balançant par-dessus les maisons les mâts des navires de guerre ; d’un côté, pénétrant profondément la côte par le canal du Scorff et la verte tranchée du Blavet, de l’autre, par l’étroite passe qui est entre la citadelle et Larmor, s’élançant vers l’immensité. Je me sentis marin des pieds à la tête, et j’affrontai sans trembler ces ondes plus unies qu’une glace, pour aller à Port-Louis rendre visite à M. Keroulaz. ”

“ En vue de la rade notre navire se mit en panne. La mer était plate et unie comme de l'huile. On mit la grande embarcation à l'eau. Isambert, notre second, y descendit avec huit matelots, et moi en amateur. Vers onze heures du matin nous atteignîmes le port. Il était presque désert. Quelques marins dont les navires étaient en
rade, quelques soldats de garde, des mendiants déguenillés rodant autour de nous, quelques moines au regard dédaigneux, des jeunes filles rieuses, aux cheveux noirs, lisses et brillants, voilà tout ce que nous vîmes de la population de Santa-Cruz. ”

“ Au moment de notre arrivée, le port de Vera-Cruz était tout encombré de navires, de transports, de bâtiments marchands, et présentait l'aspect le plus animé. Sur les quais allaient, venaient des soldats, des matelots; des Mexicains déguenillés s'employaient aux travaux du port.
A une lieue environ de Vera-Cruz, non loin de la rade proprement dite, s'élève l'île des Sacrificios; nos grands navires trouvaient toujours là un mouillage sûr et à l'abri des vents. La Bellone jeta l'ancre dans ces parages; notre station dans les eaux de Vera-Cruz dura trois ans. ”

“ Le Croisic est un de ces lieux-communs que chacun sait par cœur, pourvu qu'il ait passé trois jours dans un port de mer quelconque habité par des bai-gneurs, c'est-à-dire un long quai longé d'un côté par la mer, avec ses barques amarrées aux anneaux du port, et de l'autre par une série d'hôtels qui ne diffèrent les uns des autres que par le plus ou moins d'habileté avec laquelle leurs propriétaires ont résolu ce problème loger, coucher et nourrir les voyageurs au prix le plus élevé, avec le moins possible de place, de draps et de beefsteaks. ”

“ Sans largeur (il n'a pas cent mètres de large) , sans longueur (il n'a pas deux cents mètres de long) , sans goulet qui le ferme (il est ouvert en plein aux vents d'Ouest) , sans plages étendues (trois petits bateaux tirés sur les pierres coupantes rempliraient son fond rocheux) , ce port n'est qu'un couloir de mer, un méchant fjord; il ne peut offrir aux flottes phéaciennes ni bassin à flot ni remises à sec. Et ce port est unique. Car la rive de la presqu'île sur la baie n'est échancrée que d'une anse minuscule où, difficilement, le plus petit de nos canots trouverait un refuge. ”

“ Les grands travaux d’amélioration n’ont été exécutés qu’au cours de notre siècle, précisément, comme cela arrive souvent, au moment de la décadence et dans l’espoir presque toujours déçu de pouvoir l’enrayer. Mais on ranime bien difficilement un mouvement très ralenti. Le port du Croisic comprend actuellement trois parties distinctes : un avant-port, des quais extérieurs et des bassins presque fermés appelés « chambres. » L’avant-port, qui sert exclusivement au mouillage des navires en relâche, est protégé par une magnifique jetée de 860 mètres de longueur. ”

“ Le Vieux Port surtout me fascinait. De la pointe du Pharo aux tours du Fort Saint-Jean je ne me lassais pas de scruter l’étendue courbe qu’encercle la ceinture de pierre de ses quais, puis mes regards se portaient vers son étroite issue sur la haute mer que ne franchissaient plus guère que des voiliers démodés, des caboteurs ou des barques de pêche. Le Vieux Port appartenait à leurs coques lourdes, à leurs proues peinturlurées, à leurs mâtures rafistolées, à leur populace qui encombrait ses eaux puantes, pleines de débris, de détritus et d’épluchures. ”

“ Quand les clochers s’élèveront vers le ciel, quand le prêtre sera là comme un père au milieu de ses enfants, les habitants de la Rivière-Croche seront les hommes les plus heureux de la terre.
Quoi ! dira-t-on, vous appelez heureux de pauvres gens qui seront séparés de toutes les autres parties du pays, sans communications, sans commerce ! Vous êtes dans l’illusion, mon bien-aimé lecteur. Savez-vous ce qu’il faut pour que les habitants de La Croche aient des communications faciles ? Faire voyager un petit bateau à vapeur entre les Piles et La Tuque. Ce n’est pas la mer à boire. ”

“ Le port s'allonge sur la côte nord-est de la presqu'île du Croisic.
Tournant franchement le dos au large, il a l'avantage d'être très abrité.
Il est établi entre la côte et trois petites îles artificielles, les « Jonchères », édifiées entre le xvie et XVIIIe siècle par les bateaux de commerce venus se décharger de leur lest. Bordées de quais, elles servent d'entrepôt pour le matériel de pêche. Les bassins, appelés « chambres », sont ainsi très morcelés et le port donne l'impression d'être beaucoup plus étendu qu'il ne l'est en réalité. ”

“ «Il y a un vaisseau en vue.»
Nous disons du piton de la Découverte, parce que, presque toujours, le navire, forcé d'aller chercher le vent d'est, passe devant Grand-Port, côtoie la terre à une distance de deux ou trois lieues, double la pointe des Quatre-Cocos, s'engage entre l'île Pilate et le Coin-de-Mire, et quelques heures après avoir franchi ce passage, apparaît à l'entrée du Port-Louis, dont les habitants, prévenus dès la veille par les signaux qui ont traversé l'île pour annoncer son approche, l'attendent en foule pressée sur le quai. ”

“ Saint-Thomas et Sainte-Croix, îles très-florissantes et bien cultivées, avec de bons ports ; elles appartiennent aux Danois. Sainte-Croix a 30,000 hab.
et pour chef-lieu CHRISTIANSTEDT, bon port défendu par deux forteresses.
Les grandes Antilles se composent de Porto-Rico, Haïti, la Jamaïque et Cuba.
1. Porto-Rico a 160 kilom. de long sur 60 de large; elle est traversée par une chaîne de montagnes de l'est à l'ouest, présente un sol très-fertile et
médiocrement cultivé, et renferme 280,000 hab. ”

“ Pellerins, qui servait d’abri aux navires et leur permettait d’opérer le chargement et le déchargement de leurs marchandises, et de les déposer dans des clioppes ou magasins construits sur ses rives. Au xvie siècle, le port de la Devise était comblé. Les navires mouillaient dans la rade qui était comprise entre le château Trompette au Nord, et la tour de Sainte-Croix au Sud. Les bâtiments se plaçaient sans ordre dans la rade et gênaient la navigation. Ils jetaient leur lest dans la rivière, dont ils diminuaient ainsi la profondeur. ”

“ Un cœur si pur et si naïf est un sanctuaire qui ne peut renfermer que des sentimens vertueux.
Pendant plusieurs jours le vaisseau lutta contre les vents stables de ces régions. Au lieu de tâcher, comme un vaisseau marchand pesamment chargé, de gagner quelque port, le Corsaire changea tout à coup sa course, et se dirigea à travers un des nombreux passages qui s’offraient à lui, avec l’assurance d’un oiseau qui regagne son nid. Cent voiles différentes se montrèrent au milieu des îles ”