Louis-Marie-Joseph Cambray

“ Je passais là la plus grande partie de mes journées, tantôt avec M. Vanhaërs ou Poly son jeune fils, dont le caractère était doux et amical; tantôt avec Merey et Mirza. Il faut avoir vécu aux colonies pour se faire une idée des délices qu'on y rencontre. Ce ciel toujours brillant ; cette chaleur continuelle que l'on sait tempérer quand elle est importune ; ces prévenances auxquelles on a habitué les esclaves dont les services incessants vous épargnent toute peine et toute gêne, en devinant pour ainsi dire vos moindres désirs ”

“ Chaque fois que nous approchions de la terre nous entendions le canon au loin. Nous doublâmes le cap Tiburon, et, quatre heures après, nous étions devant Torbeck. Félix devait retourner, une fois sa mission remplie. Avant de me quitter il me demanda quel était le navire que je montais, quelle était sa marche, son importance, sa destination et surtout quel en était le capitaine. Nous nous embrassâmes ; il partit.
A sa prière le commandant avait mis à ma disposition un canot qui me conduisit en peu de temps au port des Cayes à bord de mon Baliveau. ”

“ C'était la première nuit de ma vie que je passais de cette manière et, il faut l'avouer, les dangers que j'avais couru à la mer , la guerre, la tempête, les brumes et la bourrasque des Açores, tout cela me semblait des gentillesses à côté de ce qui pouvait nous arriver pendant la nuit que j'allais passer dans ce charmant désert dont la population ne me charmait pas du tout. Il est vrai que l'on s'habitue à tout, car les ancêtres de mes compagnons de voyage étaient ce que l'on appelle des coureurs de bois devenus, tout européens qu'ils étaient, moitié sauvages, moitié français ”

“ Mes forces cédaient à la violence de ma douleur; mon cœur était gros de larmes et pourtant je ne pouvais pleurer.
Ma poitrine était oppressée par des sanglots qui ne trouvaient point d'issue et me suffoquaient. Ma tête brûlait. Je me demandais si tout cela n'était pas un horrible cauchemar et je passais, à chaque instant, la main sur mon front pour rappeler mes idées prêtes à m'échapper.
J'étais dans ce triste état quand un vieux nègre que je n'avais pas aperçu s'approcha de moi. Il était nu, n'ayant
sur lui que les débris d'un caleçon dont il ne restait que la ceinture. ”

“ La végétation en était admirable, entre autres des arbres magnifiques fort serrés les uns contre les autres ; on y voyait aussi des animaux de diverses espèces : quelques chèvres sauvages, des écureuils, des tortues, des espèces de crabes, et un caïman fort gros qui semblait nous regarder ; puis une grande quantité d'oiseaux perchés sur les arbres, mais qu'on ne pouvait distinguer. Ces pauvres bêtes ne semblaient guère se douter du voyage dangereux qu'elles faisaient ; car, si rien n'apportait obstacle à leur navigation, elles allaient tout droit dans le golfe du Mexique et de là. ”

“ Nous suivions notre route, réparant autant que possible les avaries éprouvées pendant cette nuit de malheur. L'eau ne cessait de sourdre dans la cale et nous étions obligés d'avoir continuellement des hommes aux pompes. Nous avions bon frais et nous étions à la hauteur des îles Bermudes où les Anglais avaient une station lorsque notre vigie cria : Navire ! Bientôt nous aperçûmes un vaisseau que nous reconnûmes, à son gréement et à sa batterie, pour un fort brick anglais, armé en guerre. ”

“ En vue de la rade notre navire se mit en panne. La mer était plate et unie comme de l'huile. On mit la grande embarcation à l'eau. Isambert, notre second, y descendit avec huit matelots, et moi en amateur. Vers onze heures du matin nous atteignîmes le port. Il était presque désert. Quelques marins dont les navires étaient en
rade, quelques soldats de garde, des mendiants déguenillés rodant autour de nous, quelques moines au regard dédaigneux, des jeunes filles rieuses, aux cheveux noirs, lisses et brillants, voilà tout ce que nous vîmes de la population de Santa-Cruz. ”

“ Il nous dit que la prise était considérable et valait mieux que tout ce que nous possédions déjà; que presque toutes les marchandises venaient de l'Inde, qu'il y avait des soieries, des mousselines peintes, des madras, des vins et une caisse de poudre d'or. A ce mot je poussai involontairement un soupir de regret, qui semblait dire : Pourquoi cette caisse ne se trouvait-elle pas sur l'autre navire au lieu et place de la caisse aux lunettes ? Le capitaine me comprit, il sourit légèrement, s'interrompit et acheva son énumération en disant qu'il n'avait pas tout vu. ”

“ Officiers, matelots et volontaires tout le monde était aux manœuvres, au travail. Les pompes allaient continuellement. Un roulement sourd et quelques éclairs traversaient la brume épaisse et noire qui nous enveloppait. On était les uns sur les autres et l'on ne se voyait pas. Nous avions le vent à tribord. Le capitaine s'était mis à la barre pour gouverner lui-même notre triste embarcation et l'empêcher de se mettre en travers à la lame. Sans son courage et son sang-froid nous aurions infailliblement sombré. ”

“ J'admirais un petit navire de l'Etat se balançant mollement sur ses ancres. C'était un spectacle assez rare dans le port de Rouen, où l'on ne remarque ordinairement que des gabares, des bateaux de transport et quelques petits vaisseaux marchands. Je vis venir à moi un jeune officier de marine en tenue de bord. Il me regarda, je le regardai, et nous nous reconnûmes pour nous être fréquentés à Paris. Il se nommait Félix Amable ; il appartenait à une bonne famille de Lorient et avait reçu une brillante éducation. ”

“ Après un beau temps, nous éprouvons à la hauteur des Açores une tempête, pendant laquelle nous éprouvons de grandes avaries, nous perdons plusieurs hommes dont un mousse qui eût la tête emportée sans qu'on sache comment, et qui nous fait dériver jusqu'aux îles Bermudes. Là nous sommes chassés par un brick anglais que malgré le piteux état où nous avait réduit cette horrible bourrasque, nous mettons hors de combat. Nous perdons encore plusieurs hommes et entre autres le lieutenant Quimper qui fut tué d'un boulet près de moi. ”

“ Ils devaient me croire mort. Je partis et me voilà arrivé au sein de ma famille. Oh ! c'est bien le cas de répéter, mais sans l'estropier comme le font les gascons, ce vers de Tancrède:
A tous les cœurs bien nés que la patrie est chère !
C'est alors qu'au milieu des larmes de joie, des serrements de mains et des questions auxquelles on ne me donnait pas le temps de répondre, mon père, ma mère, ma sœur, mes amis, m'auraient étouffé dans leurs embrassements. Je ne leur parus pas embelli, mais on me trouvait un air un peu plus viril avec ma peau brunie par le soleil des tropiques. ”

“ L'ennui commençait à gagner mes camarades. Pour moi, toujours occupé du passé, j'avais sans cesse Mirza devant les yeux. Je la voyais triste, chagrine ; et comme si j'avais pu adoucir ses chagrins en lui préparant un meilleur avenir, je repassai dans mon esprit un à un tous mes proj ets. J'en étais là lorsque la vigie nous cria: Navire. Voilà tout le monde sur le pont. Le capitaine, leste comme un mousse, d'un bond arrive du hauban sur la hune, sa lunette à la main. Il découvre en
effet un vaisseau qui paraissait venir de l'île de Cuba où il était entré par le détroit de Bahama. ”

“ Trois avaient été tués et cinq blessés. On en garrotta une quinzaine pour les faire passer à notre bord. Il fallait voir nos mulâtres à la besogne et de quel rire avec leurs poignes de fer, ils serraient les bras de nos anglais. Le capitaine, dont le second avait été tué dans l'action, était un homme déjà d'âge, mais encore vigoureux. Quand il se vit entre nos
mains il eut l'air de prendre assez bien son parti. Nous lui offrimes un verre de rhum, il en prit deux et se prêta ensuite d'assez bonne grâce à donner tous les renseignements qu'on exigeait de lui. ”

“ Simon !
c'était le nom de l'homme à la ceinture de cuir noir, chez lequel j'étais allé faire un portrait à la campagne. Il vivait, disait-on, avec une femme qu'il avait enlevée à un perruquier de la rue des Charrettes. On donnait pour chef à ces brigands un certain Ernest de Lonchamp, d'une famille noble, qui habitait un château à quatre lieues de la ville, du côté de la Bouille. Ernest de Longchamp était précisément l'aimable ami qui m'avait conduit à l'ermitage
de Simon son complice ! ”

“ Son madras, élégamment placé sur sa tête, ses cheveux frisés sans être laineux, sa mise créole, tout donnait à sa personne un air gracieux et coquet.
Nos verres vidés, M. Vanhaërs me mena voir ses plantations qui s'étendaient sur le haut du morne et sur le versant du côté de l'eau. Tout y était dans un état admirable.
Des champs de cannes, des girofliers, des cotonniers et ça et là des nègres occupés des soins divers de la culture ; partout le mouvement, l'abondance et la vie ! ”

“ Le lieutenant Quimper se promenait souvent seul sur le pont. A l'exception des heures de repas il s'isolait aussi et ne repondait, mais toujours poliment, que par monosyllabes à ceux qu'il rencontrait. Un jour il fut plus communicatif. Me trouvant sur l'arrière, un
livre à la main, il s'approcha et me dit en souriant : — Toujours en lecture! — Que voulez-vous, lui répondis-je sur le même ton, je suis encore jeune et j'ai besoin de m'instruire. — Vous aimez donc l'étude ? — Oui, lui dis-je, je la trouve plus agréable que le bruit et les folies de nos bons camarades. Tout dépend des goûts. ”

“ Toussaint Louverture en anéantissant par des embûches, des assassinats, des massacres, des exécutions barbares tous ceux qui faisaient obstacle à la marche de son ambition personnelle, parvint à se rendre maître absolu de toute la colonie. Le Cap fut incendié deux fois depuis le commencement de cette révolution et la plus grande partie de ses habitants obligés de fuir pour éviter les persécutions et la mort. ”

“ Ils firent consolider et couvrir de larges feuilles notre habitation. Nos nègres se firent une cabane à leur manière et nous attendîmes les événements. Bientôt le jour s'obscurcit, un nuage noir venant de l'ouest sembla couvrir la vaste plaine que nous avions devant nous et nous entourer de ténèbres. Tout-à-coup un bruit étrange se fit entendre dans la forêt dont les arbres les plus élevés pliaient jusqu'au sol ou se rompaient avec un fracas épouvantable, ce bruit était accompagné des cris de terreur des animaux hôtes de ces retraites. ”

“ Notre capitaine qui la lorgnait avec une de nos lunettes, sans doute pour en faire l'essai, la vit sortir du canal de Yucatan et longer cette presqu'île, comme si elle voulait entrer dans la baie de Campèche. Nous la laissâmes arriver pendant tout le jour, en suivant sa marche et en nous approchant peu à peu. A notre allure elle comprit que nous avions l'intention de lui dire quelque chose ; elle accéléra sa marche, en gouvernant dans les courants qui bordent la côte du Mexique. Nous marchions pour ainsi dire de conserve avec
elle ”

“ Nous apprenons en route près de la Hâvane par un navire espagnol qui en sortait, les nouvelles les plus sinistres sur l'état de cette malheureuse colonie où la guerre la plus désastreuse vient de se déclarer entre les noirs et l'armée française, que même la ville du Cap vient d'être incendiée pour la seconde fois. ”

“ Enfin après une traversée de deux jours et demi de marche au milieu de tous ces obstacles, nous arrivâmes en vue de là Nouvelle-Orléans. Le port qui est assez beau, contenait une grande quantité de navires marchands, les uns à l'ancre, les autres en partance. Nous allâmes fixer le nôtre dans un bon fond, en face du vaisseau de l'amirauté, à quelques brasses de l'entrée du port, où il resta tout le temps que nous passâmes en ce pays. ”

“ C'étaient Merey et Mirza. Mirza ne pouvait pleurer. Elle me regarda longtemps en silence ; enfin son cœur se brisa et un torrent de larmes s'échappa de ses yeux ; puis elle me dit en sanglotant, de toutes ses forces : « Ah ! Mouché blanc , ami à « moé, vous patir. — Vous plus revenir. Moë mourrai « bientôt. Pourtant moë potai dans moë ptit cœur de plus « pour aimer vous davantage. »
L'âme déchirée, j'étais dans un état qui m'ôtait toute pensée. Merey dont la douleur était plus concentrée, pleurait en silence. Il n'y avait pas jusqu'au vieil esclave qui
n'eût les larmes aux yeux. ”

“ Après tout il « faut vivre : Dieu le veut. » - Nous nous mîmes à rire ensemble. Le pauvre garçon! je ne l'avais jamais vu si gai, ni si expansif. Sa confidence m'avait inspiré beaucoup d'intérêt. Nous nous liâmes ensemble et, dès ce moment, il n'eut plus de secret pour moi. Malheureusement cette amitié sincère ne fut pas de longue durée.
Nous approchions des Iles Açores et nous allions nous
diriger du côté des Antilles, lorsqu'un soir un frémissement de tout le navire se fit sentir et nous annonça une bourrasque. ”

“ Je repassai dans mon esprit l'aventure d'un certain capitaine portugais, aventure que j'avais entendu conter plus d'une fois à table. Il était en chargement à Buenos-Ayres. Il fut prié par le supérieur d'une maison de jésuites du Paraguay de vouloir bien recevoir une caisse contenant des objets précieux pour sa compagnie, disait le révérend père ; c'étaient des reliques, des os de saints enchâssés et destinés à orner leurs églises. Arrivé à Cadix, le capitaine devait faire embarquer cette caisse sur le premier navire en partance pour l'Italie. ”