Jurien de La Gravière

“ Il nous apprend qu’il ne faut jamais rien fonder sur une injustice, car les injustices aboutissent plus souvent à des catastrophes qu’à des réformes. Or tout était injuste dans le régime colonial : l’esclavage, sans lequel aucune colonie n’aurait pu exister, — le système prohibitif, sans lequel aucune métropole n’aurait voulu avoir de colonies. Aussi, dès que la fièvre révolutionnaire eut éclaté en France, on vit se passer à Saint-Domingue quelque chose d’analogue à ce qui se passait au sein de la mère patrie. D’imprudens raisonneurs donnèrent à des sauvages les premières leçons de révolte. ”

“ Ce fut sans doute une noble inspiration que la pensée d’abolir l’esclavage des noirs et la traite. L’honneur en revient à la révolution française : elle l’a, ce me semble, payé assez cher pour qu’on ne le lui conteste pas. Abandonné par nous, ce principe fut recueilli par l’Angleterre, qui en 1815 réussit à le faire triompher. Cependant, malgré l’accord et les sermens de la plupart des nations maritimes, trente ou quarante mille esclaves n’ont pas cessé, pendant plus d’un quart de siècle, d’être exportés annuellement de la côte d’Afrique sur les rivages du Nouveau-Monde. ”

“ Cette colonie méritait bien alors le nom qu’elle avait reçu de reine des Antilles ; mais ses jours étaient déjà comptés, et une sourde fermentation commençait à présager les terribles événemens qui allaient causer sa ruine. Trois fois dans ma vie et à des époques bien différentes, les hasards de ma carrière m’ont ramené dans les ports de Saint-Domingue. Après avoir admiré l’édifice dans toute sa majesté, j’en ai pu à loisir contempler les débris. Je ne crois pas qu’on puisse imaginer un spectacle plus navrant et mieux fait pour inspirer l’horreur des révolutions. ”

“ On se prit à discourir en tous lieux du redressement des abus, comme si le plus flagrant des abus à Saint-Domingue n’était pas la servitude des noirs et la condition humiliante des hommes de couleur ; on ne craignit point d’afficher le mépris de l’autorité dans un pays où l’on n’avait d’autre force que le respect inspiré par cette autorité même. ”

“ Peut-être aujourd’hui ne faut-il pas trop nous en plaindre. Les questions redoutables qui pèsent sur les États-Unis, sur l’Espagne, sur la Hollande, sur l’Angleterre elle-même, se sont trouvées de bonne heure résolues pour nous. Notre position, à tout prendre est encore la meilleure de toutes.
Les bâtimens négriers, surtout ceux qui avaient sujet de se féliciter de leur voyage, ne partaient pas pour la France sans faire, avant de lever l’ancre pour la dernière fois, quelques frais de toilette. L’extérieur du navire recevait à cette occasion une nouvelle couche de peinture. ”

“ Leur imprudence seule, aidée comme elle le fut par les décrets versatiles de la métropole, n’aurait point suffi pour consommer si rapidement un pareil désastre : il fallut que la guerre éclatât, que l’hostilité des Espagnols et des Anglais vînt en aide à la révolte des noirs ; mais, une fois que cette population d’esclaves avait goûté à l’indépendance, comment la ramener sous le joug, que ce joug s’appelât le travail ou l’esclavage ? Et sans le travail des nègres que sont les colonies ? ”

“ C’est un avantage que Malemba paraît devoir à la sécheresse habituelle de l’atmosphère et du sol, et surtout à l’absence de ces épaisses forêts où couvent tant de miasmes funestes. Malemba fut désigné, il y a une trentaine d’années, au gouvernement anglais par le capitaine John Adams, comme le point de la côte d’Afrique sur lequel une colonie européenne aurait le plus de chances de prospérer ; ce projet ne fut point accueilli, et jusqu’à ces derniers temps Malemba n’a vu d’autre établissement européen que les barracons des marchands d’esclaves espagnols, brésiliens et portugais. ”

“ La traite des nègres était la branche la plus lucrative du commerce que faisait ce prince avec les Européens ; la poudre d’or, l’ivoire et la cire ne donnaient lieu qu’à d’insignifians échanges, tandis que la vente des esclaves attirait chaque année devant Whydah un assez grand nombre de navires.
Nous nous éloignâmes sans regret d’une rade qui nous offrait, chaque fois que nous voulions descendre à terre, un double péril à courir : celui de nous noyer et celui de servir de pâture aux requins. ”

“ Il est impossible de rencontrer sur la surface du globe une race plus ignorante et plus dépravée que celle dont à cette époque le trafic des esclaves exploitait les vices. On a peine à comprendre qu’une société chrétienne ait pu pendant plusieurs siècles encourager cette odieuse industrie, et que des hommes fort honorables d’ailleurs en aient fait l’objet de spéculations dont il ne leur vint jamais la pensée de rougir. ”

“ Pourvoir ces colonies d’esclaves, en échanger les produits contre ceux de la métropole, tel était avant la révolution le principal rôle de notre marine commerciale. J’avais appris sur une frégate du roi à protéger la traite avant de la faire moi-même sur un bâtiment du commerce. Il ne faut donc pas s’étonner si je n’éprouvais pas pour cet odieux trafic la profonde répugnance que tout cœur bien né éprouverait aujourd’hui.
Les nègres n’avaient pas encore trouvé à la fin du XVIIIe siècle les puissans avocats qu’ils ont rencontrés de nos jours. ”

“ Les créoles, qu’elles appartinssent ou non à l’aristocratie de la colonie, étaient toutes un peu marquises à Saint-Domingue : elles croyaient, — et il eût fallu en ce temps-là être un grand philosophe pour songer à les contredire, — qu’un esclave noir avait encore moins de droits qu’un jardinier à être considéré comme un homme.
La vente de nos esclaves n’avançait guère cependant. Plusieurs bâtimens négriers venaient d’arriver, et il y avait pour le moment encombrement sur le marché. ”

“ On sait que le Zaïre, si large, si profond et si rapide à son embouchure, n’a cependant qu’un cours égal en étendue à celui du Danube, double de celui du Rhin, inférieur de plus de moitié à celui du Nil ou du fleuve des Amazones. Ce n’en est pas moins une artère importante de l’Afrique centrale, et si jamais la civilisation acquiert dans ce vieux continent le développement qu’elle a pris en quelques années dans le Nouveau-Monde, le Zaïre verra s’élever sur ses bords des cités non moins florissantes que la Thèbes aux cent portes, que Babylone ou que Ninive. ”

“ C’était à Kabenda, à cinquante-cinq lieues au nord d’Ambriz, à quinze lieues tout au plus de l’embouchure du Zaïre, que nous devions, suivant l’expression consacrée, établir notre comptoir de traite. La baie de Kabenda, formée par le promontoire de ce nom, offre un excellent mouillage aux plus gros bâtimens. Les embarcations, chose rare sur la côte d’Afrique, y peuvent de tout temps communiquer avec la terre, grâce à un banc de vase distant d’un demi-mille environ du rivage, qui forme dans la baie même un précieux abri intérieur. ”

“ Saint-Domingue n’est qu’à trente-six lieues de la Jamaïque. Le voisinage de la seule rivale que la reine des Antilles eût alors au monde, — Cuba et Porto-Rico ne cultivaient pas encore la canne à sucre, — devenait pour notre colonie, aussitôt que les hostilités étaient déclarées, un danger incessant ou un sujet perpétuel de projets offensifs. Deux ou trois mille hommes de troupes régulières et cent cinquante-six compagnies de milice pourvoyaient en temps ordinaire à la garde de l’île ; pendant la guerre maritime qui remplit les dernières années du siècle, au mois d’avril. ”

“ La traite des noirs devint un trafic annuel et régulier. Comme toutes les autres branches du commerce, elle eut ses périodes d’activité et de stagnation. La paix européenne la fit fleurir, la guerre et la piraterie arrêtèrent ses progrès. En 1788, elle était à son apogée. Presque toutes les nations maritimes, la France, l’Angleterre, la Hollande, le Danemark, le Portugal, avaient des comptoirs sur la côte d’Afrique. L’Espagne seule recevait la majeure partie de ses esclaves par des navires étrangers. ”

“ Un noir libre, parlant les différens idiomes de la langue congo, était chargé de la police des captifs. Il désignait parmi eux les plus intelligens pour le seconder et faisait reconnaître leur autorité par les autres esclaves. Muni d’un sifflet semblable à celui des maîtres d’équipage, il appelait les nègres sur le pont aux heures fixées par le capitaine et donnait lui-même le signal de la danse. Le premier, il entonnait la chanson dont le rhythme cadencé exerce une irrésistible influence sur les populations de la côte d’Afrique. ”

“ La nation portugaise est peut-être de toutes les nations européennes celle à laquelle les préjugés de race sont le plus étrangers. C’est aussi la seule qui ait su rendre la condition de l’esclave supportable. Dans les colonies qu’elle a fondées, on rencontre plutôt le spectacle de la vie patriarcale que celui d’une exploitation. Les nègres y font partie de la famille du maître, et l’on n’exige d’eux qu’un travail modéré.
Le port de Santo-Antonio est le meilleur point de relâche que l’on puisse trouver sur la côte d’Afrique. ”

“ Leur humeur sournoise et chagrine inquiétait fort les capitaines négriers. Si quelque révolte éclatait à bord, c’était toujours à ces esclaves turbulens qu’il fallait s’en prendre. Heureusement les Chambas, que les Fantis et les Ashantis affectaient de dédaigner, les haïssaient cordialement de leur côté. Dans la plupart des soulèvemens, ils restaient neutres ou faisaient cause commune avec l’équipage du navire pour comprimer la révolte. ”

“ Le golfe de Bénin, le Congo et la côte d’Angola étaient devenus les principaux foyers de traite ; le Portugal et l’Espagne fournissaient les plus effrontés négriers ; le Brésil et Cuba étaient les deux gouffres où allaient encore s’engloutir en 1848 plus de soixante mille captifs [3] . Les progrès de la marine à vapeur, qui ont résolu tant de problèmes, ont aussi eu cet heureux effet de rendre la répression d’un trafic mis au ban des nations plus efficace à la fois et plus facile. ”

“ Ils s’étonnent de l’éloignement que des hommes bien nourris, bien vêtus, bien payés, soumis à une discipline indulgente, manifestent pour le service des bâtimens de guerre. Ils ne voient point que ce service est surtout odieux au matelot parce qu’il n’a jamais rien d’imprévu, qu’il lui demande tous les jours exactement la même chose, et que, s’il lui épargne les fatigues de la navigation marchande, il le laisse pour ainsi dire périr de langueur. ”

“ On dirigea donc la frégate de manière à prévenir ce danger un peu imaginaire, et la première terre que nous aperçûmes fut l’île d’Annobon, qui est fort élevée et boisée jusqu’à son sommet. Annobon est à soixante-sept lieues de l’île du Prince, mais dans le sud-sud-ouest, et par conséquent au vent de cette dernière île. Le chemin que nous avions fait inutilement n’allongea donc notre traversée que de quelques jours. Aux approches de l’île du Prince, le temps se mit à l’orage. Ce fut à la lueur des éclairs que nous découvrîmes le rocher du Diamant, qui marque l’entrée du port de Santo-Antonio. ”

“ Comme au demeurant les colons, bien qu’endettés pour la plupart, n’en faisaient pas moins de magnifiques récoltes et étaient toujours très disposés à augmenter leur exploitation, il n’était pas probable qu’ils voulussent, malgré toutes leurs plaintes, refuser de bons et joyeux noirs tels que ceux que nous apportions, — de francs Congos, des Congos mangeurs de bananes, comme on disait à Saint-Domingue, pour distinguer les esclaves venus des royaumes de Congo et d’Angola de ceux qu’on avait achetés entre Kabenda et Ambriz. ”

“ Notre marine est loin de posséder le même avantage : si elle a le légitime orgueil de sa valeur présente, elle ignore ce qu’elle pourrait puiser de confiance dans une histoire dont elle ne connaît guère que les malheurs. Les fastes de la grande guerre dont la révolution a donné le signal sont remplis de tristes et féconds enseignemens que nous avons mis à profit. ”

“ Si quelques esclaves étaient introduits furtivement à Saint-Domingue par la navigation étrangère, ce commerce frauduleux était sans importance, et ne pouvait porter que faiblement atteinte aux intérêts qu’on n’hésitait point alors à faire passer avant les intérêts les plus légitimes des colonies.
Le Bon-Père était donc assuré de trouver un placement, avantageux de sa cargaison. La guerre ayant interrompu pendant cinq ans les communications avec la côte d’Afrique, le chiffre de la population noire avait baissé à Saint-Domingue, de 1780 à 1785, de près de cent cinquante mille âmes. ”

“ Lorsque notre comptoir fut installé, le capitaine s’établit à terre avec un officier, laissant le second et le reste de l’état-major à bord du bâtiment. Dès lors la traite commença. Les captifs arrivèrent d’abord en petit nombre. Les courtiers de ce commerce voulaient naturellement ménager tous les navires qui se trouvaient sur rade, et cherchaient à faire croire à la rareté de leur marchandise pour établir une concurrence qui tournât à leur profit.
L’arrivée des esclaves au comptoir est certainement la plus horrible chose qu’on puisse imaginer. ”

“ La seule source de revenu, suffisante d’ailleurs pour subvenir aux dépenses locales, était le droit d’ancrage imposé aux bâtimens négriers qui, après avoir complété leur chargement sur la côte d’Afrique, venaient à Santo-Antonio chercher des rafraîchissemens et y mettre à terre pendant quelques jours leur cargaison d’esclaves pour les préparer à supporter les fatigues du voyage aux Antilles ou aux îles Sous-le-Vent. Aujourd’hui l’île du Prince offrirait encore, en cas de guerre maritime, une position militaire d’un très grand intérêt. ”

“ Sans cette opinion si commode, qu’auraient fait les Européens de ce Nouveau-Monde dont ils avaient en moins d’un siècle exterminé ou usé les habitans ? Les conquérans n’étaient pas d’humeur à prendre eux-mêmes la bêche et la faucille ou à fouiller de leurs propres mains les entrailles de la terre. L’eussent-ils voulu, leurs forces les auraient trahis. Ils vinrent donc demander au continent africain des bras plus vigoureux que ceux des Indiens et des Caraïbes. ”