Comte Bouët-Willaumez

“ Mais, pour qu’une nation ait la prétention de faire de ses navires les courtiers du globe entier, il faut que ces mêmes navires aient les chances de succès de leur côté dans une lutte de concurrence ; or ces chances, il ne suffirait pas d’un coup de canif dans la législation des tarifs et le contrat colonial pour nous les rendre. Notre infériorité en navigation marchande tient à d’autres causes : pariai ces causes, les unes sont la conséquence de nos révolutions périodiques ou du caractère propre de nos marins ; les autres sont dues à la nature des produits de notre sol. ”

“ À cette objection, la réponse est facile : pourquoi les États-Unis auraient-ils des colonies, puisque, grace à leur admirable position géographique, on y retrouve en même temps et le climat tempéré avec les productions de la vieille Europe, et les chaleurs brûlantes avec les denrées de la zone tropicale ; puisque, pour nous servir d’une expression qui rend bien notre pensée, ils sont à la fois métropole et colonie, ce qui fait abonder chez eux et le nécessaire en tout genre et même le superflu, superflu qu’ils vont transporter dans le monde entier ? ”

“ Celui-ci, bien peu indemnisé par la métropole, regrette fort le temps passé, et on le conçoit ; mais, au point de vue général de la production du pays, il n’y a pas là perturbation, il n’y a que déplacement dans les fonds de roulement de la colonie. Quant aux captifs de case, ils n’ont guère quitté le domicile de leurs anciens maîtres, dont la douceur était d’ailleurs proverbiale. Puis l’aristocratie de la peau, si vivace encore dans nos colonies à sucre, n’existe pour ainsi dire pas au Sénégal : le blanc y serre la main aussi volontiers au mulâtre qu’au noir. ”

“ Hélas ! c’est surtout là qu’est notre côté faible : pendant que les Américains se procurent, sur leur propre sol, des cotons, des bois, des céréales en abondance, pour composer les cargaisons aussi nombreuses que régulières de leur flotte marchande, pendant que les Anglais, avec leurs 2 millions de tonneaux de houille et leurs 500,000 tonneaux de métaux exportés, assurent du fret à leurs bâtimens de commerce, que pouvons-nous offrir aux nôtres en produits encombrans ? ”

“ C’est aussi le littoral de la Grande-Terre qui offre les meilleurs abris aux navigateurs : le port de la Pointe-à-Pître entre autres, situé à l’embouchure méridionale de la Rivière Salée, est l’un des plus sûrs et des plus commodes des Antilles ; 200 bâtimens peuvent y trouver abri pendant la saison de l’hivernage, et, s’ils ne sont pas de grande dimension, mouiller à quais et s’y décharger de même. Le petit port du Moule renferme aussi un bon abri sur la côte orientale de la Grande Terre. ”

“ Il y a enfin les colonies qui intéressent moins pour le moment la prospérité matérielle que la grandeur militaire ou la sécurité morale du pays ; les unes, comme l’Algérie, sont trop étroitement rattachées au cercle d’activité de la métropole pour que nous ayons à nous en occuper ici ; les autres, comme la Guyane, sont appelées à une destination spéciale, dont nous dirons quelques mots, ou doivent servir, soit de points de ravitaillement pour notre marine militaire, comme Taïti, Mayotte et Sainte-Marie de Madagascar, soit de stations pour nos bateaux pêcheurs, comme Saint-Pierre et Miquelon. ”

“ La Grande-Terre, au contraire, n’est arrosée par aucune rivière ; à peine quelques sources y fournissent-elles l’eau nécessaire à la consommation des habitans et des bestiaux ; les pluies y sont aussi bien moins fréquentes que dans l’autre partie de l’île. Malgré cette rareté des pluies, comme presque tous les points de son étendue sont susceptibles de culture, que la terre en est d’ailleurs grasse et fertile, le sol de la Grande-Terre est plus fécond et mieux exploité que celui de la Guadeloupe ”

“ On ne s’étonnera donc pas d’apprendre qu’aux Antilles le travail par association à bénéfices communs donna les résultats qu’on lui verra engendrer toujours et partout jusqu’à ce que la nature humaine se transforme complètement. ”

“ L’Angleterre n’épargne rien, quand il s’agit de fortifier son armée ou sa flotte. Ce que la crainte d’une guerre d’invasion a été pour elle, la préoccupation d’une guerre de course ou d’escadre doit l’être pour nous. Il est beau sans doute d’avoir foi en soi-même ”

“ Si l’on ne veut considérer que l’armement du temps de paix, certes ce chiffre paraît élevé ; mais, si l’on envisage les nécessités de la flotte armée sur le pied de guerre, on se convaincra qu’il n’est que suffisant, puisque la flotte de guerre, composée de 40 vaisseaux et 60 frégates à voiles ou à vapeur, exige d’abord 200 officiers supérieurs, par suite de l’excellent principe qu’il doit se trouver deux officiers de ces grades sur tout vaisseau ou frégate. ”

“ Dans cette dernière catégorie se place la Guyane : c’est la seule de nos possessions où l’émancipation des esclaves ait ruiné le travail. Bien avant 1848, la Guyane languissait faute de bras ; ses immenses savanes, ses vastes forêts vierges appelaient et appellent encore des cultivateurs laborieux et des pionniers intelligens. Aujourd’hui la Guyane est au moment de se transformer en un vaste pénitencier. Il importe de savoir quelles ressources offre ce territoire à la classe de travailleurs qu’on se propose d’y acclimater. ”

“ Qu’on interroge donc l’histoire ancienne ou l’histoire moderne, on ne tarde pas à reconnaître que toute nation qui a voulu avoir un commerce et une marine, cet élément indispensable de la puissance d’un état, a reconnu nécessaire de fonder des colonies lointaines, afin d’échanger ses richesses et d’entretenir un personnel permanent d’hommes de mer. ”

“ La métropole a fait de louables efforts pour répandre l’instruction morale et religieuse parmi les populations du Sénégal. La race blanche n’est pas représentée dans cette colonie, comme aux Antilles, par des propriétaires en quelque sorte fixés au sol, mais par des colons de passage, fort empressés de quitter ces bords malsains dès qu’ils ont pu amasser quelques dizaines de mille francs. La race mulâtre n’est point non plus, au Sénégal, sourdement hostile à la race blanche. ”

“ Aussi, malgré les révolutions égalitaires de la métropole, le préjugé de la couleur, bien qu’il se soit amoindri, élève-t-il encore ses barrières entre la race créole et la race africaine ; il est à supposer que ce préjugé perdra chaque jour de ses exigences à mesure que les gens de couleur et les noirs acquerront de plus en plus des lumières, de l’instruction et des richesses. ”

“ Enfin Nelson a soutenu dans son fameux memorandum, et ne l’a que trop bien prouvé ensuite à Trafalgar, qu’une armée de 40 et quelques vaisseaux de ligne ne présentait pas d’avantages réels contre une armée bien organisée de 25 ou 30 vaisseaux, lesquels pouvaient parvenir à détruire une partie de la première avant que l’autre partie fût venue à son secours. Une flotte de 25 ou 30 vaisseaux est donc la base d’une guerre avec quelque nation que ce soit ; elle a la mer ouverte, et, loin d’éviter l’ennemi, elle doit le chercher, l’attaquer en toutes circonstances. ”

“ Ajouterons-nous que, pour leur permettre d’opérer ces transports plus facilement, la nature a doté leur sol des végétaux et des minéraux les plus propres aux constructions des bâtimens ? Ce sont à chaque pas des mines de fer, de charbon, des forêts vierges. Qu’on s’étonne que, même sans colonies, les Américains soient devenus les premiers courtiers maritimes du globe ! ”

“ Il a donc fallu revenir au point de départ, voir dans nos matelots inscrits les vrais hommes de mer capables de manier mâts, vergues et voiles ; il a fallu créer l’institution des matelots-canonniers, qui a enfin doté nos vaisseaux de pointeurs habiles : il reste encore à les doter de marins-fusiliers, dont la spécialité consisterait à faire le service de garnison à bord, de fantassins d’élite à terre, et de tirailleurs habiles dans un combat de vaisseau à vaisseau. ”

“ Enfin, comme une cause dernière et non moins efficace de cette situation inespérée, il faut noter la bonne nature des noirs eux-mêmes, infiniment plus dignes de la liberté qu’on ne l’a prétendu. C’est grace à tant d’influences favorables que la transformation sociale de nos colonies a pu s’opérer sans malencontre et ne laisser après elle aucune des traces fâcheuses qui ont suivi la suppression du travail servile dans les possessions anglaises. ”

“ Par suite de la stagnation que nous avons signalée plus haut dans les mouvemens de retraite des officiers supérieurs, les lieutenans de vaisseau restent quinze années dans leur grade avant de passer capitaines de frégate à l’ancienneté. D’un autre côté, les enseignes de vaisseau n’obtiennent généralement la double épaulette, aussi à l’ancienneté, qu’après dix ans de grade ; or, si l’on ajoute à ces vingt-cinq ans cinq années passées dans le grade d’aspirant, on comprend le peu de perspective qu’a devant elle la majorité des jeunes gens pour parvenir au grade supérieur. ”

“ Peut-être est-ce un fait regrettable que l’on n’ait pas cherché davantage à employer la population noire affranchie, laquelle, en quelque sorte rivée au sol, immobilise dans la colonie même les profits du travail ; mais on ne peut méconnaître non plus que l’emploi des coulis, en stimulant la concurrence, a dû empêcher les salaires d’atteindre des taux parfois exorbitans, comme cela est arrivé ailleurs. ”

“ Les gens de couleur habitent les villes pour la plupart : les uns y sont établis comme négocians ou commis de négocians ; les autres exercent des professions manuelles, telles que celles de charpentier, menuisier, tailleur ; d’autres trouvent des moyens d’existence dans la pêche ou dans la préparation des vivres de table ; d’autres enfin sont employés à la culture du sucre et du café sur les habitations mêmes. ”

“ La population de la Martinique, comme celle de toutes nos colonies, se compose de blancs ou créoles, lesquels sont Européens d’origine ; de noirs de race africaine ; de gens de couleur, race mélangée des deux autres à des degrés différens. Les premiers, au nombre de 9,000 environ, sont possesseurs de la majeure partie des terres et des capitaux ; ils ont en main le haut commerce et les industries les plus riches. ”

“ Et nos gens de mer eux-mêmes, pense-t-on que cet interrègne dans la navigation d’échange n’ait pas nui à leurs traditions, à leurs habitudes de mer, qu’il n’ait pas rendu leurs exigences plus coûteuses ? Enfin, il faut le dire, quand un pays veut transformer ses marins en courtiers du globe, c’est qu’il est riche lui-même en produits encombrans, c’est-à-dire exigeant beaucoup de tonnage. ”

“ Cependant en marine rien ne s’improvise, — pas plus l’organisation d’un bâtiment que celle d’une flotte, et si l’on veut que cette flotte soit, comme l’armée de terre, en mesure de combattre à un jour donné sans désavantage, il importe de modifier l’organisation actuelle des équipages en la rapprochant de la permanence des cadres de cette même armée de terre. ”

“ Les plus industrieux parmi les noirs s’y logeaient et s’y meublaient parfois avec recherche. Cette règle, aussi humaine que politique, a produit l’excellent effet d’attacher la plupart des esclaves au sol de leurs maîtres, et, quand l’heure de la liberté a sonné, de grouper des travailleurs libres sur les habitations où les retenaient leurs propres intérêts, les souvenirs de leur aisance, et souvent aussi les bienfaits de leurs anciens possesseurs. De là de grandes raisons pour continuer, par contrat, avec ces maîtres, les travaux de culture auxquels les noirs se livraient forcément jadis. ”

“ La constitution politique de Carthage, par exemple, admettait, comme celle de l’Angleterre, une aristocratie gouvernementale fondée à la fois sur la puissance et sur la richesse, quoique tempérée par la démocratie. ”

“ Il se trouve en outre à Bourbon un élément de population que l’on ne rencontre pas aux Antilles : ce sont les coulis ou travailleurs indiens. Ces cultivateurs nomades quittent les rives de l’Asie pour venir chercher à Bourbon, comme à l’île de France, des salaires bien supérieurs à ceux qu’ils reçoivent chez eux. Depuis l’émancipation surtout, les travailleurs asiatiques y ont fait concurrence à la race africaine et l’ont supplantée sur un assez grand nombre d’habitations. On en compte en ce moment dans la colonie 21,000 en présence de 60.000 noirs émancipés. ”