Louis Reybaud

“ Un bois flottant, animé de vitesse et pourvu d’artillerie, est un instrument offensif autant que défensif ; le service est le même : il n’y a de différence que dans le degré de puissance. La flotte du canal par exemple, que l’amirauté semble affecter à la préservation des côtes et des arsenaux anglais, ne pourrait-elle pas, à un jour donné, bloquer et menacer nos arsenaux et nos côtes ? Peu importe la destination du moment ; les destinations changent : ce qui est à considérer, c’est moins l’emploi que la valeur intrinsèque des choses. ”

“ Pendant que l’Angleterre n’a d’issue et ne court de risque que du côté de la mer, nous avons à agir et à nous garder du côté de la mer et du côté de la terre. Trahie par la mer, l’Angleterre est, sinon livrée, du moins désarmée ; notre fortune continentale survit aux désastres que la mer nous inflige. Nos armes peuvent avoir un théâtre de moins sans rien perdre, on l’a vu, de leur éclat. ”

“ Tout cela est en germe, et il est à croire que là flotte sera un jour maîtresse des moteurs dont elle est actuellement l’esclave. En attendant, nos ingénieurs font de leur mieux, et s’il y a un reproche à leur faire, ce n’est pas d’avoir manqué de hardiesse et de s’être refusés à des essais, même aventureux.
Le caractère de la marine nouvelle est, à le bien définir, un perpé tuel état d’enfantement. Elle crée plus qu’elle n’achève ; elle passe d’une conception à l’autre avec une rapidité qui tient du vertige ; l’œil se trouble à la suivre dans ses mouvemens. ”

“ Notre marine n’est pas arrivée du premier jet au vaisseau à grande puissance : elle a cru longtemps que les petits moteurs suffiraient et que la vapeur ne serait qu’un auxiliaire de la voile. Les premières transformations ont eu lieu sous l’empire de ce sentiment ; on a commencé par des machines insuffisantes pour arriver peu à peu à des machines d’une force mieux appropriée. On ne saurait douter que ces inégalités ne soient un embarras et une cause d’affaiblissement ; l’uniformité de marche est en marine un idéal qu’on a toujours poursuivi sans jamais l’atteindre. ”

“ Nos capitaines n’ont pas sous la main de pareils aides ; ils supportent seuls, avec les autres soins du commandement, la tâche de diriger la navigation. C’est beaucoup exiger des forces et de la responsabilité d’un homme ; le fardeau est lourd, il serait sage de l’alléger et d’étudier les moyens de relever, d’étendre même les fonctions des chefs de timonerie, pour en faire quelque chose d’analogue aux pilotes-majors d’autrefois. On n’aurait pas ainsi le master anglais, mais on tirerait du moins un meilleur parti de notre maistrance dans une branche déterminée. ”

“ L’armure, quand elle cède, crée ainsi un danger de plus.
Ce n’en est pas moins une curieuse épreuve que celle de ces bâtimens, bardés de fer comme les chevaliers d’autrefois, que ni les boulets creux ni les boulets pleins ordinaires ne pourront entamer, en supposant même que l’artillerie perfectionnée arrive à ce résultat. Un tir à terre contre un objet fixe ne donne pas toujours la mesure d’un tir à la mer contre un objet mouvant, et une cuirasse, avec ses défauts, n’en est pas moins une cuirasse. ”

“ De là cette conséquence que notre effort est divisé, tandis que celui de l’Angleterre ne l’est pas. La marine est pour elle le principal ; pour nous, elle est restée l’accessoire, dans une proportion souvent trop marquée. Deux motifs y ont concouru : les charges que la flotte impose, les susceptibilités qu’elle éveille. Nos arsenaux sont-ils le siège d’une activité sérieuse, ce double obstacle reparaît. D’un côté, la dépense ne peut franchir les limites que lui assigne le bon ordre de nos finances ; de l’autre, dès que nos armemens s’accroissent, les défiances s’élèvent. ”

“ Depuis qu’un vaisseau de premier rang coûte 5 millions, une frégate cuirassée 6 millions, et que ces machines de guerre ne peuvent marcher qu’avec une dépense en combustible qui monte de 3 à 5,000 francs par jour, le rôle à jouer sur les mers est en raison des sommes qu’on y consacre. La richesse et le crédit d’un état y entrent pour une grande part. C’est un duel financier autant que militaire ; nous convient-il de le pousser jusqu’au bout ? Faut-il opposer millions à millions ? ”

“ L’invention haletante se remet à la poursuite des nouveautés. Il semble expédient de rendre nos grandes machines de guerre invulnérables et d’ajouter à leurs murailles de 45 à 55 centimètres de bois une armure de 11 à 13 centimètres de métal. De là nous viennent les frégates cuirassées, les béliers à vapeur, comme les nomment les Anglais, et c’est de ce côté que se portent aujourd’hui la vogue et le principal effort. ”

“ Puis, quand on s’aperçoit que ces canonnières et ces batteries flottantes sont de tristes instrumens de navigation, qu’au moindre gros temps elles tournent leur quille en l’air et ont constamment besoin de remorque, on en revient au principe, qu’on n’aurait jamais dû perdre de vue, que le vaisseau de ligne fortement armé et animé d’une grande vitesse est la seule, la véritable base d’une flotte qui veut tenir la mer, attaquer et se défendre, assurer le respect du pavillon. ”

“ Ici commence la responsabilité du mécanicien ; pour le moment, elle n’est ni définie, ni réelle. Un maître mécanicien reçoit une machine au sujet de laquelle il a recueilli quelques notes pendant le montage, sans élever d’objections ; il sait qu’un corps placé au-dessus de lui n’en souffrirait pas de fondamentales ; il met de son mieux l’appareil en mouvement, et quand arrive un changement de mains trop fréquent pour le bien du service, il cède la place à son successeur après un court inventaire du matériel, et quelquefois sans lui confier les observations techniques qu’il a pu recueillir. ”

“ Elle vient de prouver que la dépense ne l’effraie pas, et que sur ce point l’opinion publique est plutôt en avant qu’en arrière du gouvernement. Dès lors la marche que nous avons a suivre est toute tracée : c’est à la qualité qu’à défaut du nombre il faut viser ; c’est par le soin des détails, l’instruction des équipages, le choix des hommes, qu’on doit essayer de rétablir les chances. S’appliquer à ce que chaque vaisseau devienne un vaisseau d’élite, où chaque fonction échoit à qui peut le mieux la remplir, voilà le but à poursuivre et le conseil que donnent les hommes expérimentés. ”

“ De ce mélange d’officiers de naissance et d’officiers de fortune est résulté pour l’Angleterre un fonds solide, sur lequel la bonne conduite de ses flottes a reposé sans jamais se démentir. Un fait digne de remarque, c’est que les plus illustres de ses capitaines appartiennent à la catégorie des parvenus. Nelson était fils d’un recteur de paroisse, Cook d’un journalier, Collingwood d’un marchand ; ils avaient commencé tous trois par les plus humbles fonctions, celles de garde-marine, de mousse et de matelot. ”

“ Il y a, dans les cadres, des officiers qui n’y restent qu’à leur corps défendant et avec le dégoût du service, des infirmes, des hommes mariés qui dans la vie de ménage puisent la répugnance de la vie de bord, des mécontens qui se disent sacrifiés, des insubordonnés que les capitaines éloignent à l’envi et dont ils se débarrassent au premier prétexte, toute une catégorie enfin qui semble prendre racine à terre et va le moins qu’elle peut à la mer. ”

“ Sans doute les hommes appelés à user des instrumens doivent, avant l’exécution, être admis à en juger le mérite, et tout ne doit pas être laissé aux caprices, aux fantaisies du génie maritime. Un contrôle est nécessaire, et ce contrôle existe. Les plans des constructions relèvent d’un conseil des travaux, où, à côté de quatre ingénieurs, figurent deux amiraux et trois capitaines de vaisseau. L’élément militaire tempère ainsi l’élément administratif, et ramène les projets aux réalités du service, quand on est tenté de s’en écarter. ”

“ L’homme d’action ne voit rien au-delà de ce qu’il sait, l’homme de science cherche toujours ce qu’il ignore. De nos jours même, à qui doit-on le type du vaisseau à vapeur, que les officiers de marine regardaient comme impossible, et dont ils ne parlaient, il y a douze ans, qu’avec des risées ? A un de nos ingénieurs, M. Dupuy de Lôme, soutenu par un prince dont les lumières étaient au-dessus des préventions du métier ? Quand le Napoléon flotta, évolua avec ses 90 canons et sa machine de 900 chevaux, il fallut bien que les incrédules acceptassent ce cadeau de la science. ”

“ Il n’en est pas moins constant que l’art nautique leur doit ses perfectionnemens les plus heureux et ses plus belles découvertes. C’est en étudiant dans son cabinet les courbures des bois, la convenance et l’harmonie de leurs formes, que l’ingénieur Sané trouva le modèle de ces beaux vaisseaux que toutes les marines du monde ont copiés comme les types les plus parfaits de l’architecture navale. ”

“ Si en effet ces frégates cuirassées sont de redoutables instrumens devant lesquels les vaisseaux sans armure n’auront plus qu’à baisser pavillon, d’où vient que l’amirauté anglaise n’en multiplie pas les exemplaires ? Elle est si attentive à tenir sur tous les autres points sa force au double de la nôtre, qu’il paraît étrange qu’elle se résigne, sur ce point capital, à des conditions d’infériorité. Elle n’a que quatre grands bâtimens pourvus d’un blindage en métal, nous en avons six ; cette manière de procéder est nouvelle, l’amirauté ne nous y a point habitués. ”

“ Pour notre corps d’officiers, nous avons une école navale qui est le point de départ de leur carrière, et où ils acquièrent la brillante et solide instruction qui les distingue. Nous devons à cette école une élite qui est l’honneur et l’espoir du pays. Cependant on y crée des marins un peu artificiellement. À l’âge où les jeunes gens passent leurs examens pour y entrer, ils n’ont pas encore la conscience de ce qu’ils sont ni des aptitudes dont ils ont le germe. Ils obéissent moins à un goût décidé qu’à un vague désir et à une fantaisie. ”

“ Le tir du mousquet a toujours été familier au marin ; mais jusqu’à ces derniers temps on s’en fiait plus à l’habileté individuelle qu’à l’instruction des hommes et à la qualité des armes. Nulle part pourtant un tir de précision n’est mieux approprié ni plus utile que dans ces combats où tous les officiers, depuis l’amiral jusqu’à l’enseigne, sont à découvert, et où les feux qui se croisent du pont et des hunes peuvent, autant que ceux des batteries, influer sur l’issue d’un engagement. ”

“ Il est des époques où le génie humain se porte de préférence vers les arts qui créent, d’autres où il va avec passion vers l’art de détruire. C’est un signe des temps et la conséquence de l’esprit qui règne. Notre marine a été entraînée par la force des choses dans ce mouvement et ce goût militaires. Nulle arme n’a fait plus de travail sur elle-même ni subi des changemens plus profonds ; nulle ne s’est livrée à des recherches plus inquiètes et n’a passé par plus d’épreuves. À trois reprises, son matériel s’est transformé ”

“ Aucune institution n’est meilleure ; nos soldats et artilleurs de marine, excellente troupe aussi, s’en rapprochent plus par le nom que par l’objet et l’économie du service. Nous n’avons pas non plus d’équivalent du master anglais. Notre maistrance, qui abonde en hommes de choix, n’en met point en relief qui ait, pour les fonctions, l’importance du master. À bord d’un vaisseau anglais, le master partage avec le commandant la responsabilité de la navigation ”

“ Il doit leur sembler d’assez mauvais goût qu’on signale les événemens accomplis, ou comme un préjudice porté à leur influence, ou comme une menace contre leur intégrité. Elles ne s’accommodent pas non plus de ces arrêts de déchéance au moins prématurés, et seraient tentées de prouver qu’elles ne sont pas autant qu’on le dit à bout de ressources et de vigueur. Inévitable effet d’un régime où le contrôle exercé sur les opinions en déplace la responsabilité ! Dans les pays vraiment libres, les paroles et les écrits n’engagent que les individus ”

“ C’est une des plus sérieuses difficultés qu’offre l’emploi de la vapeur. Le vaisseau doit porter l’aliment de sa marche, et son séjour à la mer est limité par la quantité de combustible que ses flancs peuvent contenir. Les plus favorisés sous ce rapport auront une quinzaine devant eux ; d’autres n’auront qu’une semaine, même quelques jours. Le charbon prend ainsi dans l’économie navale une importance à laquelle les autres élémens semblent subordonnés, et l’amiral Berkeley a pu dire que la flotte la plus redoutable serait celle qui en aurait le plus. ”

“ Même contre l’évidence, il faut qu’il croie au succès ; dans ce rang, le courage qu’on a importe moins que celui qu’on inspire. Mieux eût valu livrer la conduite de la flotte au plus téméraire de ses capitaines, à un soldat de fortune, décidé à courir les aventures, à beaucoup oser, à beaucoup risquer. Quel que fût le résultat, il n’aurait pu être pire. L’audace en de certains momens est le plus habile des calculs ; elle se propage, se communique et rétablit la balance. Villeneuve, dans ses dépêches, parle de ses équipages avec un accent désespéré ”

“ Voici des vaisseaux bardés de fer qui, à un moment donné, s’attaqueront les uns les autres ; supposez-les, comme on le croit, impénétrables au boulet : ils s’épuiseront alors en canonnades inutiles, brûlant beaucoup de poudre pour se faire peu de mal. Comment vider définitivement la querelle ? Il n’y a qu’un moyen, l’abordage. Sera-t-il inopportun, à ce moment décisif, d’avoir à bord quelques soldats d’élite habitués aux combats corps à corps et sachant manier cette terrible baïonnette dont le jeu est si meurtrier ? ”

“ Pour la marine, la loi est très rigoureuse ; elle donne au gouvernement droit de réquisition contre tout homme qui a navigué. C’était une mesure de guerre : depuis la paix, on y a complètement renoncé ; à moins d’en être réduit à des extrémités, il serait difficile de la faire revivre. En réalité, le marin exerce en Angleterre une profession libre ; l’état achète ses services et ne les impose pas. ”