Gaspard Laignel

“ Mais quelle-fatalité donc s'attachait à notre marine, et quel heureux talisman enveloppait donc aussi celle de nos ennemis ?.. Il faut déchirer ce voile*... D'abord, de même qu'on vient de le voir pour leur prétendue souveraineté des mers, ces forces prétendues si considérables, aussi rigoureusement parlant, n'existaient point ; car si l'on rassemble les forces maritimes, non de tous les souverains du monde réunis, " mais seulement du monde européen, à cette époque de 1806, il est de fait que celles-ci étaient presque le double de celles de l'Angleterre. ”

“ La vraie cause de ces pertes, dans tous les temps, ne doit être attribuée qu'à un principe moral, nécessaire à l'existence d'une marine ; principe dont celle de France a toujours été privée ; et dont au contraire , celle d'Angleterre a toujours joui : or , c'est ce principe moral que l'écrivain de ces lettres s'était attaché à développer dans son ouvrage sur la vraie cause de la différence qui existe entre la marine française et la marine anglaise. ”

“ A la guerre qu'on faisait toujours faire aux escadres françaises, guerre qui n'étant que défensive, était, comme le dit Montesquieu , décourageante, et les privait des avantages du courage et de l'énergie de l'attaque. ”

“ Voilà sans doute la manière de faire la guerre par mer, et c'est celle que font avec tant de succès les Américains qui, ne l'ayant cependant commencée qu'avec trois ou quatre frégates et un pareil nombre de corvettes toutes construites en bois de sap , provoquent dans le parlement anglais de si fortes représentations , et même de si amers reproches contre la marine anglaise , et plus particulièrement contre les messures adoptées par l'amirauté. ”

“ Car la France a des ports, des hommes, des forêts, des mines, des champs bien cultivés , tous moyens de satisfaire aux premiers et continuels besoins matériels d'une armée navale , et enfin beaucoup d'argent ! Or, l'Angleterre qu'on considère comme la grande puissance maritime par excellence, ne possède certainement pas, ainsi qu'on vient de le voir, autant de ces moyens d'avoir une marine;... ”

“ A la grande supériorité, généralement parlant, du nombre de bâtimens qui composaient le matériel de son armée navale ; parce que cette supériorité , que l'Angleterre a toujours possédée sur la France, et particulièrement dans ces deux dernières guerres , a dû à la longue , et par un effet naturel , contribuer à la supériorité de ses actions , par la même raison , et comparativement parlant , que dans le commerce celui qui a le plus de capitaux peut faire le plus de spéculations , peut s'exposer à plus de risques , et doit être moins sensible à quelques pertes, .etc. ”

“ Nous sommes les souverains des mers, nos " forces maritimes égalent celles de tous les souve" rains du monde réunis; ".... Et c'est la France qui le publie, se sont dit les Anglais!... Et c'est la France , la seule nation qui puisse, pour le moins, nous rivaliser, qui le reconnaît hautement !... Quant à nous, nous avons de bonnes raisons pour ne pas encore le croire ; mais aussi nous n'en manquons pas pour désirer qu'on le croie :
Ainsi donc, profitons de cette erreur de la France, qui bientôt sera celle de tout le continent.... ”

“ S'il est indubitable que dans aucune circonstance, mais plus encore lorsqu'on cherche à s'accommoder, il ne peut être avantageux de dévoiler soi-même sa propre infériorité, et de publier soi-même la supériorité de son adversaire, parce que c'est, en ce cas, provoquer celui-ci à augmenter ses prétentions ”

“ Or, c'est une semblable mission qu'on désirerait voir le Gouvernement français donner à quelque marin, auprès de son plénipotentiaire, à ce Congrès, parcequ'il ne lui serait certainement pas inutile, si on en peut juger par la négociation dont il s'est trouvé chargé avec l'Angleterre, pour la paix maritime en 1806 , et dont on va se permettre d'examiner quelques points dans ce qui suit. ”

“ Les Anglais sont les souverains des mers, et " la France une grande puissance continentale , " nous faut-il enfin répéter ?... Et qu'importait à l'Angleterre que la France fût ou ne fût pas une grande puissance continentale , si cette puissance avait une fois solidement affermi sa souveraineté sur les mers (37) . ”

“ L'Angleterre fait un commerce maritime excessivement étendu ; c'est-à-dire qu'elle a, sur toutes les mers et dans tous les temps, une quantité innombrable de navires marchands, qui,dès le commencement d'une guerre , peuvent d'autant plus facilement devenir la proie de son ennemi, qu'il serait
(9) impossible qu'ils fussent tous et partout prévenus des hostilités ; et quelque nombreuse que pourrait être sa marine, elle ne pourrait suffire à leur protection sur tous les points où elle leur deviendrait nécessaire. ”

“ Cette souveraineté enfin doit appartenir et elle appartiendra à l'Etat qui pourra toujours s'en emparer le premier au commencement de toutes' les guerres ; c'est-à-dire à la puissance qui réunira toutes ces facultés de l'obtenir et d'en jouir, (9) Or, la France est le seul Etat qui ait ces facultés et cette possibilité, par sa position au centre des Etats de l'Europe ; par la situation particulière et heureuse de ses ports relativement à son territoire, et relativement à celui de sa rivale ”

“ N'en- était-ce pas, enfin, la circonstance impérieuse , lorsqu'un pareil aveu était à faire à l'avantage d'une nation comme les Anglais, dont l'orgueil, déjà soutenu sur un caractère national ne pouvait manquer d'être encore exalté , dès que sa rivale avouait reconnaître leur supériorité, et ne pouvait en conséquence manquer de les conduire à des prétentions aussi exagérées qu'inadmissibles ? ”

“ Ce qu'il y a de pis , c'est que ce sont " ces officiers eux-mêmes qui ont en quelque sorte " contribué à leur propre mésaventure : car, de tous " les individus vivans , aucuns n'avaient parlé avec " autant de mépris du pauvre Jonathan. A lire leurs " lettres , ou bien les lettres que les gazettes préten" daient avoir reçues de ces officiers, au commence" ment de la guerre, on eût cru qu'ils auraient à " peine condescendu à riposter un boulet venant de " semblables bâtimens de bois de sap.... et aujour" d'hui ce lambeau de vieilles voiles flotte si souvent " au-dessus du pavillon anglais ! ”

“ Brest, de Lorient, de Rochefort, de Toulon et de Venise , comptait encore près de quarante vaisseaux de ligne ; — la Russie dans la mer Baltique, dans la mer Noire, et dans la mer Méditerranée à cette époque, en possédait plus de soixante ; — l'Espagne , dans les ports du Férol, de Cadix et de Carthagène en réunissait au moins vingt ; — le Danemarck en avait dix-huit de rassemblés à Copenhague , ■où les Anglais les trouvèrent en bon état l'année suivante ; — la Turquie portait les siens à plus de trente ”

“ « L'Angleterre n'a rien à craindre de la supé" riorité de la France sur le continent, tant qu'elle " conservera sa supériorité maritime.... elle peut " toujours couper les nerfs de la force de cet ennemi " en détruisant son commerce; et craindre une in" vasion de la part d'un ennemi faible en marine,
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" est la plus chimérique de toutes les craintes. » (Opinion du même M. Burke, dans son Annual register pour l'an 1758, vol. 1er., fol. 12.) ”

“ « L'empire de la mer ne fut jamais bien as" sure à personne ;... il a été sujet à divers changer » mens selon l'inconstance de sa nature : les vieux » titres de cette domination sont la force et non la " raison : il faut être puissant pour prétendre à cet » héritage!... » (Testament du cardinal de Riche» lieu.)
(10) " Il semble que la nature ait voulu offrir " l'empire des mers à la France par l'avantageuse » situation de ses deux côtes également pourvues " d'excellens ports sur les deux mers océane et mé" diterranée." ”

“ Or, c'est ce que présente cette négociation de 1806 dans celles de ses parties qui concernent une marine, et où entre autres on trouve les passages suivans que j'approfondirai rapidement, niais seulement pour établir mon assertion de la nécessité d'employer quelque marin auprès du négociateur français à Vienne, pour aider à faire contrepoids à celui d'Angleterre qui s'y trouve. ”

“ Et voilà ces forces navales de l'Angleterre , qu'une bien simple opération d'arithmétique , faite d'après des données qui se trouvent encore souvent dans cette orgueilleuse liste de la marine (qu'on ne vendait qu'un schelling (25) pour en multiplier la circula tion,) réduisait à moins de moitié effective, puisqu'il est prouvé que le parlement n'accordait pas la moitié du nombre, d'hommes nécessaires pour en composer le personnel ! ”

“ Mais de plus, si la marine anglaise avait été réellement forte en vaisseaux , pourquoi en auraitelle eu à cette même époque quarante-quatre sur les chantiers , dont plus de vingt par contrats avec des particuliers ; après en avoir dans le cours des trois années précédentes construit et mis à l'eau vingtsept , et sur-tout après avoir encore affaibli la marine de ses ennemis par le vol des vaisseaux Danois ; par les évènemens de Rochefort, de l'insurrection de Cadix , de la baie de Rosas ”

“ Paroles du général Bonaparte dans un entretien avec les amiraux et les capitaines de vaisseaux à Toulon , lors de son expédition pour l'Egypte , et insérées dans le journal anglais le Naval Chroniçle , n.° 88 , aux observations sur la supériorité de la marine anglaise,
(14) " En 1748, le capitaine Robert Roddam fut " expédié pour veiller sur la côte de l'Orient une di" vision de frégates françaises, qu'on supposait char" gées de troupes pour l'Irlande. ”

“ On à remarqué, dans le cours des discus" sions (qui ont eu lieu pendant que le parlement " était dernièrement assemblé) , que quoique nos bâ" timens de guerre fussent tout-à-fait suffisamment " fournis des moyens de combattre un ennemi or" dinaire, ils eussent dû être équipés avec des moyens " extraordinaires pour combattre un ennemi tel que les " Américains !... Mais, supposons que l'amirauté " n'ait point expédié nos bâtimens munis de ces " moyens extraordinaires , doit-on l'en blâmer pour " cela ? ”

“ Il y a même plus : c'est que la disette en menaçait à tel point, que le gouvernement et la Compagnie des Indes, qui ne pouvaient plus s'en procurer du commun , avaient été déjà réduits à l'expédient d'en faire venir, et en ont reçu, des cargaisons de l'Inde ”

“ C'est , secondement , de fomenter des coalitions autour de cet Etat et contre son chef, parce que , dans la nécessité, de faire face aux dépenses de deux armées considérables , il , est probable, il est raisonnable que celles de l'armée dont les succès sont plus assurés, et sur - tout plus immédiats, seront faites de préférence et au détriment même de armée qui ne présente point les mêmes
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chances de succès, et dont les effets de la guerre qu'elle est destinée à faire sont plus éloignés; et dèslors sa marine sera négligée; elle restera inactive ”

“ Tous les journalistes répétèrent cette assertion , qu'à cette époque, ni dans aucun temps ultérieur, aucun d'eux n'a réfutée ; mais qui, au contraire, s'est trouvée confirmée par l'ordre qui fut donné dans cet arsenal de Plymouth, au mois de juillet suivant " de démolir une douzaine de vieux vaisseaux, anciennes prises sur les ennemis, ce pour " disait le jour" naliste qui l'annonçait (30) , fournir du bois prér" cieux dans cet arsenal, où il manque du service !" ”

“ Enfin, au paragraphe 4, article 10 du même titre 3 , qui porte ce que les capitaines de vaisseaux " seront pris parmi les capitaines de frégates, un tiers " au choix . du Roi , et les deux autres tiers à l'an" cienneté ; " et cependant de ces divers capitaines de frégates qu'on vient de faire connaître avoir été
dernièrement promus au grade de capitaines de vaisseau ”

“ Secondement, à l'art. 1er. d'une, autre ordondonnance du Roi , en date du même jour , faisant suite à la précédente , et concernant les officiers en non - activité , lequel article porte : ce que les officiers de la marine qui, d'APRÈSE LES FIXATIONS ÉTABLIES POUR CHAQUE "GRADE , PAR L'ORDONNANCE DE CE " JOUR, ne pourront être employés, soit à bord " des bâtimens de guerre, soit dans les ports farse" naux, seront considérés comme étant en non-ac- ”