Défaite militaire

“ A ce signal de détresse, à cette annonce d'une irrémédiable défaite, dont l'avis avait dès cinq heures été répandu sur tous les derrières de notre armée par des hommes à cheval, courant à toute bride, quelques soldats se troublent et reculent ; en un clind'œil l'effroi les saisit, il se propage, on fuit; la déroute est complète sur ce point. La trouée faite, la ligne rompue, la cavalerie ennemie inonde le champ de bataille : Bulow revient sur ses pas et attaque de nouveau. ”

“ Tous les passages sont gardés, défendus par des canons, protégés en arrière et sur les flancs par des redoutes, et ces obstacles ne pourraient être franchis sans d'extrêmes sacrifices. En supposant qu'on parvînt à les forcer, quel serait d'ailleurs le résultat? Le pays est ravagé dans ses profondeurs, coupé dans toutes les directions par un ennemi nombreux. Une armée en rase campagne, c'est la défaite certaine, ou la reddition. ”

“ On avait agi comme si nous devions porter la guerre sur le territoire ennemi ; on n'avait pas prévu la défaite, nos sublimes, mais trop faibles régiments, écrasés par le nombre, l'invasion se précipitant comme une marée furieuse par la brèche ouverte, nos places frontières bloquées, et avec elles nos munitions et nos armes ! Et, finalement, la France désarmée en face d'un peuple animé d'une haine sauvage et armé jusqu'aux dents.
L'Empire donc était coupable de la guerre comme de notre défaite ; lui seul devait porter devant l'histoire la res-
ponsabilité du sang répandu. ”

“ Je crois, en effet, que s'il fallait choisir uniquement entre l'armistice et la capitulation, une capitulation totale, générale des armées françaises et définitive, l'armistice, qui tout de même est un arrêt du combat et une reconnaissance de la défaite, est pour l'honneur d'un pays une solution meilleure. ”

“ Une tragédie, l'une des plus terribles de son histoire, a sous nos yeux fait tomber la France du haut rang qu'elle occupait dans le monde et de son état de grande puissance militaire à celui de nation vaincue, désarmée, prête à subir un sort impitoyable. ”

“ Au sentiment de la défaite, à l'inquiétude, se mêle une profonde pitié : les fronts se découvrent, et l'on pleure !
Un peu plus tard, dans un désordre sans nom, arrivèrent les soldats débandés, « les cavaliers au milieu des fantassins, les zouaves montés sur des chevaux de hussards, les lanciers à pied, les cuirassiers portant des débris de cuirasses à la main, les turcos armés de sabres de cavalerie, les artilleurs coiffés de colbacks de chasseurs à cheval, » débâcle affreuse d'une armée vaincue! ”

“ Le chiffre de pertes, calculé par le ministre de la guerre à 10 % a pour cause la faiblesse des hommes qui entrent dans l'armée et pour conséquence un dommage sensible pour la société et aussi pour l'armée. ”

“ Expliquer tous les éléments de ces succès, indiquer toutes les causes qui ont contribué à la défaite des armées françaises est actuellement chose impossible, non-seulement dans une courte esquisse, comme celle que nous soumettons à l'attention du lecteur, mais même dans un travail plus étendu. ”

“ Ce qui démolit les armées, ce qui fait qu’elles sont sujettes à se fondre comme la neige au soleil, c’est qu’elles sont soumises à des causes de destruction bien plus funestes que celles qui agissent sur les champs de bataille. ”

“ Autant de félonies, de forfaits, pour l'expiation desquels la condamnation, la dégradation militaire et l'exécution du maréchal suffisaient à peine ! Un pays où, au domaine militaire, il se produit des aberrations, des défaillances de cette gravité et de ce caractère n'a plus, ne peut même plus avoir ni armée ni grand commandement : il est fatalement destiné à passer un jour ou l'autre sous les fourches caudines de l'étranger. ”

“ Du reste, ce n'est pas sans avoir fait des pertes douloureuses que notre armée a rendu au pays de si mémorables services. Le nombre de nos morts et de nos blessés n'est pas grand, mais les coups sont sensibles. ”

“ Quelle moisson pour la mort que ces bataillons innombrables représentant le choc gigantesque de deux grandes nations en armes, faisant payer à des victimes généreuses la fatale erreur de quelques hommes. ”

“ Pied à pied devant l'ennemi surgissant par toutes les frontières, pénétrant par toutes les fissures de la France épuisée dont le sol craque sous le poids des hommes et des canons, les débris des grandes armées françaises reculent en disputant ville à ville, rivière à rivière, leur terre en deuil. ”

“ Bientôt la bataille devient générale, et s'engage avec une effroyable furie : le feu de deux cents pièces de canon enveloppant les deux armées d'un épais nuage de fumée et écrasant des bataillons tout entiers, couvrait la plaine de blessés et de morts. Les premiers allaient mourir par une mort encore plus terrible et allaient voir redoubler leurs souffrances. Quelle effrayante situation ! Quarante mille hommes de cavalerie, parcourant le champ de bataille dans toutes les directions, écrasaient ces malheureux sous les pieds de leurs chevaux couverts de sang. ”

“ La bataille fut extrêmement sanglante et ne se termina qu'à la nuit. Cette journée fut honorable pour l'armée française; l'ennemi fit une perte considérable en hommes et en chevaux; les Français perdirent aussi beaucoup de monde. Deux caissons remplis de munitions, auxquels un obus de l'ennemi communiqua le feu, causèrent une grande perte en faisant explosion. ”

“ Mais les soldats ! on les oublie, il en est qui les accusent : or ils furent 6 500, tués ou blessés, pendant le siège et la bataille, atteints par les obus, tombés aux coins de toutes les rues, fauchés par le canon des barricades, frappés du haut des fenêtres, surpris la nuit, en faction devant les bivouacs ! Peut-être, exposés à ce feu constant, à ces embûches continuelles, eurent-ils parfois des élans de vengeance : c’est le fatal destin des guerres civiles. ”

“ Jusqu'à sept heures du soir, toutes les attaques furent repoussées ; la persévérance de l'ennemi dut céder à la valeur héroïque de nos troupes, et la victoire la plus complète couronna les efforts d'une armée, laquelle, peu avant, les proclamations françaises avaient donnée pour pulvérisée, et qui a détruit le fantôme de l'invincibilité en portant des coups mortels à ses adversaires.
La perte de l'ennemi est immense. Le champ de bataille est jonché de milliers de morts. Jusqu'à six mille blessés ont été retirés de dessous les morts et sont pansés dans nos hôpitaux. ”

“ Une guerre longue et terrible, remarquable par les torrents de sang qu'elle fit verser, se termina par la destruction presque entière des insurgés, qui, dit-on, perdirent plus de cinq cent mille hommes sur les champs de bataille et dans le sac des villes. ”

“ Qu'une grande complication vienne à se présenter, qu'il faille parer à une attaque dirigée rapidement contre nous : une puissance comme la France doit pouvoir, quinze jours après avoir déclaré la guerre, avoir 500.000 hommes sous les armes, et quinze jours plus tard 700.000. ”

“ Cependant nous attendons, pour le 8, les débris de l'armée : ceux qui ont pris les devants,
assurent que les chevaux de cavalerie et d'artillerie meurent par milliers; le froid, la famine, la fureur d'une soldatesque qu'on a conduite à perdre toute discipline; le fer de l'ennemi, le désordre attaché au découragement qu'on lit sur toutes les figures , qu'on reconnoît dans toutes les actions : voilà les élémens de destruction qui sont au milieu de nous, et qui nous cernent en tous sens. ”

“ Nous les avions vus passer avec les espérances de la victoire, et quinze jours après, ils battent en retraite, repoussés de Montbéliard et d'Héricourt, vaincus non par l'ennemi, mais par les éléments, tremblant de froid, mourant de faim, jetant leurs armes, tombant d'épuisement, défaillant sur tous les chemins, plus haletants et plus égarés que les débris de la grande armée après la bataille de Moscou. Parlez de hasard, de fortune, de courage ; discutez les chances possibles de la victoire et les causes de la déroute ; accusez ou excusez les hommes, les hommes qui n'en peuvent mais ! ”

“ Le flot de la déroute entraîne avec lui des fractions de tous corps et de toutes armes ; les obus arrivent de tous les points de l'horizon et prennent ces masses affolées de face, de flanc et à revers. Aux cris d'épouvante se mêlent les gémissements des blessés. A notre droite, une ambulance prend feu et s'écroule ; tout autour de nous, les caissons d'artillerie sautent et augmentent par leurs éclats le nombre des victimes ; de toutes parts on voit errer, isolés ou par pelotons, des chevaux sans cavaliers, épaves sanglantes de l'héroïque charge qui vient d'être exécutée du côté de Floing. ”

“ Qui dira le sombre découragement, quand, au lieu du noble labeur attendu, les soldats, rendus la veille à la patrie, trouvèrent devant eux cette lugubre tache et durent reprendre, pour la plus néfaste des guerres, leurs armes à peine ressaisies ? ”

“ Nos pertes en tués et blessés étaient considérables, 5,000 Français et 1,500 Anglais payèrent de leur sang cette journée. L’attaque avait eu lieu sans ensemble ; des fusées en devaient donner le signal, les colonnes s’élancèrent en voyant partir des bombes ou des fusées de guerre qu’elles prirent pour des fusées de signaux. Jamais nos troupes n’avaient été plus héroïques, leur échec les laissa découragées. Quand le soldat a la conscience d’avoir fait son devoir, il n’en reproche que plus amèrement l’insuccès au général. ”

“ La défaite de l'ennemi doit être poussée jusqu'à sa désorganisation complète, tant par le feu qu'en marchant sur ses talons avec acharnement. Offre-t-il un but vulnérable ? on tire ; échappe-t-il au feu ? on met tous ses efforts pour le rejoindre afin de lui infliger dé nouvelles pertes au moyen de l'artillerie, du fusil, des mitrailleuses ou de l'arme blanche. ”

“ Celles qui auront perdu les leurs dans cette lutte des peuples seront d'ailleurs particulièrement aptes à soigner et à consoler les soldats échappés au cataclysme qui reviendront, meurtris, chercher à l'intérieur de nouvelles forces pour les combats décisifs. ”

“ Si donc nous disons que des armées ont été repoussées, quand la crainte et souvent le moindre soupçon de péril a causé leur déroute ; si nous savons, pour l’avoir vu ou pour l’avoir ouï dire, que des troupes nombreuses ont été repoussées, non seulement par le conflit des boucliers et le choc des corps, non seulement par les coups portés de près ou de loin, mais souvent par le seul cri des soldats, par l’ordre de bataille et l’aspect des étendards : ce qu’on appelle force et violence dans la guerre, n’aura point ce nom dans la paix ! ”

“ Partout des amas d'armes, de coiffures, de havre-sacs; partout des chevaux étendus ou qui errent épouvantés sans maître, annonçant à l'infanterie immobile que la charge vient de passer près d'elle ! Des soldats accumulés en nombre toujours excessif autour de leurs officiers blessés les transportent sur les derrières, cherchant le drapeau rouge des ambulances et réclamant des secours. Des groupes dépareillés qui ont subi des pertes extraordinaires désertent le combat la tête égarée, annonçant que l'ennemi les suit, que tous leurs camarades ont été tués, que tout est perdu. ”

“ Les détonations de l'artillerie alliée qui continue de tirer, le tumulte causé par le passage des chevaux et des voitures qui font retraite, le bruit des imprécations de cette masse d'hommes qui se heurtent et se poussent sur la chaussée, couvrent tous les commandements ”

“ On n’en est plus, comme au temps de la bataille de la Somme, à considérer comme nécessaire dans une opération offensive la destruction totale, ou presque totale, par l’artillerie, des organisations défensives de l’ennemi. ”

“ La guerre européenne dépasse en atrocité tout ce que l’on aurait osé imaginer; sans parler même du sortfait par l’envahisseur aux populations ennemies, on a vu, sur d’immenses champs de bataille, des régiments entiers fauchés en quelques minutes au cours d’une offensive dont l’élan eût semblé irrésistible, des divisions ou des corps d’armée décimés de jour en jour sur un terrain dont l’adversaire est résolu à ne pas céder un pouce. De part et d’autre, les pertes sont lourdes, morts et blessés se comptent par milliers... ”

“ C’est-à-dire que, tour à tour, ses unités sont dirigées vers les points les plus menacés où, sous le poids des attaques et l’avalanche des projectiles, les lignes menacent à tout instant de se rompre. Nul repos, nul répit pour notre armée harassée et meurtrie dont tous les espoirs, l’un après l’autre, s’évanouissent.
Écrasés par les obus monstres, les forts sont réduits à l’état de décombres. Le front craque partout. Les brèches constamment s’élargissent. Il n’est bientôt plus qu’un salut : abandonner la forteresse et, par la retraite, sauver l’armée de campagne du désastre total. ”

“ Quant à renouveler un suprême effort pour briser les lignes fortifiées de l'ennemi, malgré votre vaillance et le sacrifice de milliers d'existences qui peuvent encore être utiles à la Patrie, il eût été infructueux, par suite de l'armement et des forces écrasantes qui gardent et appuient ces lignes, un désastre en eût été la conséquence. ”

“ Aussitôt l'ennemi accourt, montre des crocs terribles, et, si l'imprudent ne cherche aussitôt son salut dans la fuite, il est dévoré en un instant. Parfois des bataillons entiers se livrent de sanglantes batailles, et l'on voit les blessés traîner péniblement dans les rues leurs membres rompus et étaler d'horribles cicatrices. ”

“ Malgré ces désavantages et grâce au patriotisme qui animait nos combattants, la résistance a duré près de quatre heures. Les pertes de l'ennemi se sont élevées à près de 200 hommes (?) tués ou blessés. Nous avons eu 14 tués et 12 blessés. ”

“ A la faveur du désarroi produit dans les rangs ennemis par ces charges successives, l'infanterie veut essayer de reprendre l'offensive, mais les chevaux, démontés de leurs cavaliers et excités par le bruit de la fusillade, l'odeur de la poudre et la douleur que leur causent leurs blessures, sont revenus en arrière et, dans leur course furieuse, piétinent les hommes et rompent nos lignes que les officiers sont désormais impuissants à reformer, tandis que l'ennemi resserre de plus en plus le cercle de feu qui entoure nos troupes. ”