Eugène Labaume

“ La quinzième division, quoique considérablement affaiblie, formait notre arrière-garde.
De cette colline on voyait le ciel tout en feu : c'étaient les maisons de Viazma échappées au premier incendie, et que nous livrions aux flammes en nous retirant. Le troisième corps, qui conservait toujours sa position pour protéger la retraite, quoique séparé des Russes par un ruisseau et de profouds ravins, semblait être fréquemment attaqué. Dans le silence de la nuit nous étions souvent réveillés par des coups de canon qui, tirés à travers d'épaisses forêts, éclataient d'une manière horrible ”

“ Depuis l'ouverture de la campagne , le fils de l'hetman Platow , monté sur un superbe cheval blanc de l'Ukraine, était le fidéle compagnon d'armes de son père, et, marchant toujours à la tête des kosaques , s'était fait remarquer de nos avant-gardes par une valeur à toute épreuve. Ce jeune homme était l'idole de son père et l'espoir de la nation guerrière qui devait un jour lui obéir. Dans un choc violent de cavalerie, qui eut lieu auprès de Vereïa, entre le prince Poniatowski et l'hetman Platow, les Polonais et les Russes , animés par une haine violente, se battirent avec acharnement. ”

“ Malgré la bravoure de nos soldats, et les efforts de leurs chefs, les armées russes étant réunies, pressaient vivement le neuvième corps, qui formait l'arrière-garde; on entendait déjà le bruit du canon, et ce bruit glaça tous les cœurs.
Insensiblement il se rapprocha, et bientôt après on vit sur le sommet des collines voisines le feu des batteries ennemies : on ne douta plus alors que le terrain où se trouvaient des milliers d'hommes sans armes, des malades, des blessés, des femmes et des enfans, n'allât devenir un champ de bataille. ”

“ Dans la chaleur de ce combat, plusieurs boulets de canon tirés par l'ennemi, volèrent sur la tête de cette foule malheureuse qui, depuis trois jours, se pressait autour du pont de la Bérézina.
Des obus même vinrent éclater au milieu d'elle : alors la terreur et le désespoir s'emparèrent de toutes les âmes ; l'instinct de la conservation troubla les esprits ; ces femmes, ces enfans échappés à tant de désastres, semblaient n'avoir été conservés que pour éprouver une mort plus déplorable encore. ”

“ Dans l'espoir du contraire, l'Empereur hésitait à quitter Krasnoé ; mais l'ennemi, filant sur nos derrières, nous força d'évacuer la position. On était dans une inquiétude extrême sur le sort de cette arrière-garde; souvent on s'arrêtait pour écouter si le bruit d'un combat ne nous annonçait pas son arrivée. Soins inutiles, il fallut s'éloigner avec le regret de ne pouvoir secourir un maréchal de France qui, loin d'accepter les propositions de l'ennemi, se jeta de l'autre côté du Dnieper avec le reste de ses troupes, luttant sans cesse contre les Russes. ”

“ Au milieu de tous les maux dont nous accablait la fortune cruelle , personne n'était plus à plaindre que les femmes françaises, venues de Moscou, et qui, pour éviter le ressentiment des Russes , avaient cru trouver au milieu de nous des secours assurés. La plupart à pied , en souliers d'étoffe, et vêtues de mauvaises robes de soie ou de perkale, elles se couvraient avec des morceaux de pelisses, ou des capotes de soldats, prises sur des cadavres. Leur situation eût arraché des larmes aux cœurs les plus durs, si la rigueur des circonstances n'avait étouffé tout sentiment d'humanité. ”

“ Rappelez-vous que sans hiérarchie il y a confusion sociale, et point de monarchie ; lorsque tous peuvent prétendre à tout, une action désordonnée règne dans l'Etat, parce qu'il n'y a plus de subordination. Si vous donnez à la capacité une faveur illimitée , vous ne pouvez prévoir l'agitation qui se répandra dans toutes les classes, du moment que chacun croira pouvoir se plaindre de l'oubli dans lequel on le laisse, et comme nul n'est content de sa fortune, ni mécontent de son esprit, sans cesse il se récriera de l'injure faite à ses moyens. ”

“ De distance en distance, on apercevait des arbres au pied desquels des soldats avaient tenté de mettre le feu ; mais ces malheureux mouraient en faisant pour se réchauffer d'inutiles efforts. On les voyait étendus par douzaine autour de quelques branches vertes qu'ils avaient vainement essayé d'allumer; et tant de cadavres auraient obstrué la route si, souvent, on ne les eût employés à combler les fossés et les ornières. De pareilles horreurs, loin d'exciter notre sensibilité, ne faisait qu'endurcir nos cœurs; notre cruauté ne pouvant plus s'exercer sur l'ennemi ; s'étendit sur nous-mêmes. ”

“ Enfin les Russes, toujours renforcés par des troupes nouvelles, arrivèrent en masse, et chassèrent devant eux la division polonaise du général Girard, qui, júsque-là, les avait contenus. A la vue de l'ennemi, ceux qui n'avaient pas encore passé, se mêlant avec les Polonais, se précipitèrent vers le pont: l'artillerie, les bagages, les cavaliers, les fantassins, chacun voulait traverser le premier. Le plus fort jetait dans l'eau le plus faible qui l'empêchait d'avancer, et marchait sur le corps des malades et des blessés qui se trouvaient sur son passage. ”

“ Rien n'a fait déchoir les pairs dans l'opinion publique comme d'avoir fréquenté la Bourse, et d'avoir pris un intérêt dans la plupart des spéculations industrielles. Plusieurs d'entre eux aussi compromirent leur dignité, en revendiquant pour leurs parens de petits emplois destinés à faire le bonheur des modestes pères de famille qui s'appliquaient toute leur vie à les mériter. Nouvelle preuve que la noblesse en France ne peut plus subsister que pour le seul principe de l'honneur. ”

“ Arrivés à la hauteur de Stabna, où la route de Doukhovchtchina s'embranche avec celle de Witepsk, on éprouva une difficulté extrême à franchir cette montagne. Toute- la côte sur laquelle nous cherchions à gravir, par l'effet du verglas, était unie et glissante comme le verre ; hommes et chevaux roulaient l'un sur l'autre : et heureux si, après bien des fatigues , on pouvait sortir de ce pas difficile.
Avant d'arriver à Smolensk, où nos malheurs semblaient devoir finir, il se présentait à chaque instant des scènes douloureuses, qui faisaient
désirer d'avantage d'arriver à cette ville. ”

“ Chaque peuple à son tour a eu sa part des calamités de la guerre ; chacun d'eux a gémi sous le poids de cet horrible fléau. Dans quelques-uns des pays qui ont été le théâtre de la lutte, l'orage a éclaté avec la furie d'une éruption volcanique. On a vu de vastes provinces dévouées de sang froid à la destruction par le génie du mal, et bientôt elles n'ont présenté qu'un amas de ruines, et à peine la civilisation y a-t-elle laissé quelques vestiges. ”

“ Ce mouvement de retraite dura toute la matinée. Pendant qu'on était occupé à construire un pont pour traverser la Moskwa, l'état-major, vers les onze heures, s'établit sur une haute colline, d'où nous aperçûmes, par un temps superbe, un millier de clochers dorés et arrondis, qui, brillant des rayons du soleil, ressemblaient de loin à autant de globes lumineux. Il était de ces globes qui, posés sur le sommet d'une colonne ou d'un obélisque, avaient la forme d'un aérostat suspendu dans les
airs. ”

“ Il ne faut pas croire que ce dévouement ait été inspiré par la seule conservation des biens et dignités dont les nobles étaient revêtus. Ils prouvèrent, dans plusieurs circonstances , que la vraie grandeur n'était point incompatible avec des sentimens affectueux et populaires. Ce furent les seigneurs les plus riches par l'étendue de leurs domaines, qui, les premiers, imitèrent l'exemple qu'avait donné Louis-le-Gros, en affranchissant les communes. Jamais la noblesse la plus rapprochée du trône, depuis les progrès de la civilisation, ne s'est montrée ennemie du peuple. ”

“ Quoique le temps fut superbe, l'air était si vif, qu'on gelait en traversant les rues ; on trouvait même à chaque instant les cadavres de plusieurs soldats étendus sur la neige, et qui, harassés de fatigue, avaient succombé au froid en cherchant à se loger. Tous ces désastres, et surtout le séjour de Smolensk, me rappelèrent la mort du colonel Battaglia, commandant les gardes d'honneur d'Italie. ”

“ Les soldats de sa suite étaient tellement portés à cette dévastation, qu'ils incendiaient aussi les lieux où l'on devait s'arrêter; cela nous exposait à de grandes souffrances : notre corps, à son tour, brûlant le peu de maisons qu'on avait laissées, enlevait à celui du prince d'Eckmulh, qui faisait l'arrière-garde, la faculté de trouver un asile pour se mettre à l'abri de l'inclémence de l'air. Outre cette souffrance, ce même corps avait
encore à lutter contre un ennemi acharné qui, en apprenant notre retraite, accourait de tous côtés pour satisfaire sa vengeance. ”

“ Bientôt la bataille devient générale, et s'engage avec une effroyable furie : le feu de deux cents pièces de canon enveloppant les deux armées d'un épais nuage de fumée et écrasant des bataillons tout entiers, couvrait la plaine de blessés et de morts. Les premiers allaient mourir par une mort encore plus terrible et allaient voir redoubler leurs souffrances. Quelle effrayante situation ! Quarante mille hommes de cavalerie, parcourant le champ de bataille dans toutes les directions, écrasaient ces malheureux sous les pieds de leurs chevaux couverts de sang. ”

“ De pareilles pertes, dès le commencement de notre retraite, nous faisaient
entrevoir l'avenir sous les couleurs les plus sombres. Aussi ceux qui emportaient avec eux le butin de Moscou, tremblèrent pour leurs richesses. Mais chacun était inquiet en voyant l'état déplorable où se trouvaient déjà les restes de notre cavalerie, surtout en entendant l'explosion de nos caissons que chaque corps faisait sauter, et qui retentissait au loin comme des coups de tonnerre. ”

“ L'éminence de sa dignité lui fait sentir l'importance de veiller à ce que la loi fondamentale du royaume ne soit jamais violée par l'incapacité ou l'ambition du monarque. La pairie s'habitue ainsi à faire respecter les droits du peuple, parce qu'elle sait que l'injustice, à la fin, produit l'indépendance, et qu'elle pourrait être entraînée dans la catastrophe qui s'en suit. ”

“ Le soldat n'obéit plus à ses officiers, et
l'officier s'éloigna de son général ; les régiments débandés marchaient à volonté; cherchant de quoi vivre, ils se répandaient dans la plaine, brûlant et saccageant tout ce qu'ils rencontraient. Bientôt ces détachements, séparés de nous, étaient assaillis par les restes d'une population armée pour venger les horreurs dont elle avait été la victime ; et les kosaques, venant au secours des paysans, ramenaient sur la fatale grande route le reste des traînards échappés au carnage qu'ils en avaient fait. ”