Vitebsk

“ Dans le gouvernement de Vitebsk nous remarquons , en allant du nord au sud, sur la rive droite de la Dvina, Dunabourg ou Dinabourg, ancien chef-lieu de la Livonie polonaise, assez importante par ses fortifications. Cette petite ville de 4,000 âmes tire son nom de la Dvina ou Duna. ”

“ Les divisions officielles, à l'exception de Vitebsk déjà décrit, sont: 1° le gouvernement de Mohilef, comprenant le sud de la RussieBlanche; 2° le gouvernement de Minsk, embrassant l'ouest de la Russie-Blanche, le sudest de la Russie-Noire, et la majeure partie de la Polésie, ou la woïwodie de Brzesc; 3° le gouvernement de Grodno, contenant le reste de la Polésie et de la Russie-Noire avec le sud de la Lithuanie ou de la woïwodie de Troki; 4° le district de Bialystok ou l'ancienne Podlachie ; 5° le gouvernement de Vilna, ou le nord de la Lithuanie et la Samogitie. ”

“ Tous les commandants de troupes, agissant autour de Wilna, devaient correspondre avec lui. Il avait la direction supérieure des affaires polonaises et des provinces conquises et la haute surveillance de tous les services administratifs que l'armée laissait derrière elle. Son cabinet était une section du cabinet impérial. On pourrait dire qu'il était vice-empereur. L'armée tout entière marche vers l'Orient. Le prince Eugène s'avance dans la direction de Vitebsk.
L'armée bavaroise, formant le 6e corps commandé par le général Gouvion-Saint-Cyr, suit les pas d'Eugène. ”

“ N. O. de Vitebsk, à 500 kil. S. O. de St-Péterbourg; 3000 hab. Évêché grec. Anc. château fort. — Capitale d'une principauté souveraine au moyen âge, elle passa avec la Lithuanie sous la domination de la Pologne, lui fut enlevée en 1563 par le czar Ivan-Vasiliévitch, et reprise en 1579 par Étienne Bathori; les Russes s'en emparèrent de nouveau en 1655, mais elle ne fut définitivement réunie à la Russie qu'après le 1er partage de la Pologne, en 1772. Jusqu'en 1796, elle fut ch.-l. d'un gouvt russe particulier. Gouvion St-Cyr défit Wittgenstein aux env. ”

“ A midi, j'étais arrivé à Witepsk, près du comte Monthyon; je lui remis mes dépêches et mes reçus; il savait tout ce qui s'était passé et l'Empereur en était instruit. Le maréchal avait mis deux mots pour moi qui flattèrent mon général : « Vous ne ferez point de service, dit-il, que nous ne soyons arrivés aux environs de Smolensk. »
Witepsk est une grande ville; là je trouvai mes anciens camarades et mes bons chefs. Nous restâmes pour attendre les munitions. ”

“ Vous devez partir du principe que Wittgenstein ne peut se laisser coupeur sur cette rivière. Avec les troupes que vous avez, l'empereur né doute pas da succès que vous obtiendrez; il doit être du plus grand résultat, s'il a lieu très promptement, et que l'empereur puisse occuper Vitepsk, et prèndre les quartiers d'hiver entre cette ville, Orsza et Mohilchv, et le long de la Duna, sur Polotsk. Les quartiers d'hiver ainsi établis doivent nous donner la paix dans le conrant de l'hiver, ou nous préparer des succès certains pour la campagne prochaine, en menaçant évidemment Saint-Pétersbourg. ”

“ Witepsk, capitale de la Russie Blanche, située sur la Dwina à égale distance de Pétersbourg et de Moscou, est commerçante et bien peuplée. Sa province, réunie depuis longtemps à la Russie, en a pris les moeurs et les habitudes ; aussi nous ne retrouvâmes point à Witepsk l'enthousiasme de Wilna. Les habitants nous reçurent plutôt comme des conquérants que comme des libérateurs. Mais l'intérêt
de la politique de l'empereur était de reculer autant que possible les frontières de la Pologne ”

“ Je suis vaincue, mais prenez garde ; si jamais vous tombez entre mes mains, je serai pour vous sans pitié !
— Vityeska ! ma belle Vityeska !
— Taisez-vous, et allez-vous-en ! s’écria la belle offensée, en étendant le bras droit d’un geste impérieux. Allez ! et priez Dieu que nous ne nous rencontrions jamais sur un champ de bataille !
Vityeska redescendit rapidement dans le jardin. Pendant qu’elle s’éloignait, je courus jeter un coup d’œil dans la rue, et je reconnus, de loin, M. Von der Mühlen, major aux grenadiers, le grand favori des dames et du peuple de Prague. ”

“ Restait Vitepsk. De ses maisons, la vue plonge à pic dans la Düna, ou jusqu'au fond des précipices dont ses murs sont environnés. Dans ces contrées, les neiges séjournent long-temps sur les terres: elles filtrent au travers de ses parties les moins solides, qu'elles pénètrent profondément, qu'elles délavent et effondrent. De là ces profonds ravins si inattendus, qu'aucun mouvement de terrain ne fait prévoir, inaperçus à quelques pas de leurs bords, et qu'on a vu, dans ces vastes plaines, surprendre et arrêter tout-à-coup des charges de cavalerie. ”

“ Nos troupes , distribuées dans des quartiers de rafraîchissement , vont se disposer sur une autre ligne de bataille.
Les environs de Witepsk sont réservés pour la garde ; l'armée s'étend en avant de cette ville sur la plaine élevée qui sépare les eaux que la Duna verse au nord dans la Baltique, de celles que le Borysthène verse au midi dans la mer Noire.
Le vice-roi, qui doit former la gauche de notre ligne, s'établit à Souraje, sur la route de Witepsk à Pétersbourg. Des détachemens qu'il envoie au
delà de la Duna poussent des patrouilles du côté de Vilikie-Louki ”

“ Viterbe courut peu après un danger encore plus pressant. Frédéric II, cet énigmatique empereur, avait attiré la ville dans son alliance, par l’entremise du parti gibelin. Il la comblait de ses faveurs : pour lui témoigner sa bienveillance, il alla jusqu’à munir le château d’une garnison allemande, jusqu’à construire un palais susceptible de loger sa cour, ses officiers et ses concubines. De si grandes marques d’intérêt touchèrent les Viterbois au point sensible ; ils y répondirent, comme il convenait, en exilant les chefs de la faction gibeline et en mettant le siège devant le château. ”

“ Que de motifs le précipitent vers Moskou! comment supporter à Vitepsk l'ennui de sept mois d'hiver! lui qui jusqu'alors a toujours attaqué, il va donc être réduit à se défendre, rôle indigne de lui, dont il n'a pas l'expérience, et qui convient mal à son génie.
D'ailleurs, à Vitepsk, rien n'est décidé, et pourtant à quelle distance se trouve-t-il déjà de la France! l'Europe le verra donc enfin arrêté, lui que rien n'arrêtait! La durée de cette entreprise n'en augmentait-elle pas le danger? laissera-t-il à la Russie le temps de s'armer tout entière? ”

“ De Witepsk, nous nous dirigeâmes sur Smolensk, où nous livrâmes une bataille des plus sanglantes. Lorsque le combat fut engagé, l’empereur me manda près de lui.
— Tu vas, dit-il, partir pour Witepsk, tu remettras ces dépêches au commandant de la place. Voici un ordre qui enjoint à tout employé ou militaire de quelque arme et de quelque grade qu’il soit, de te prêter main-forte ; tous les chevaux sur ta route sont à ta disposition en cas de besoin, sauf les chevaux d’artillerie. ”

“ On trouva des kosaques de l'autre côté de la route, qui, sur-le-champ, furent poursuivis par le général Lefebvre-Desnouettes, commandant la cavalerie légère de la garde.
Witepsk, chef-lieu du gouvernement de ce nom, placée entre des collines et les rives de la Dwina } comptait autrefois vingt mille habitans. Les principaux bâtimens, par leur position riante , offrirent à nos regaras l'aspect le plus agréable. Depuis plus de deux mois , la Pologne et la Lithuanie , dans un espace d'environ trois cents lieues , ne nous avaient présenté que des villages déserts et des campagnes saccagées. ”

“ Le général Wittgenstein resta en avant de Polotzk, sur la rive droite de la Dwina, dans le but de défendre la route de Pétersbourg. Les 2e et 6ecorps se portèrent à Polotzk pour s'opposer à lui. Les 3e et 4e corps, la cavalerie et la garde poursuivirent rapidement la grande armée russe dans la direction de Witepsk. Le quartier général, parti le 22 de Glubokoé, arriva le 24 à Beszenkowisk ; tous les rapports donnaient lieu de croire que l'ennemi livrerait une grande bataille devant Witepsk. ”

“ Elle avait perdu depuis Witebsk environ 15 mille hommes en divers combats, notamment à Smolensk et à Valoutina; elle en avait bien perdu 10 mille par la marche. Elle avait laissé une division de la garde à Smolensk, une division italienne, et la cavalerie légère du général Pajol en observation sur la route de Witebsk, et par toutes ces causes elle était réduite de 175 mille hommes à environ 145 mille. Il est vrai qu'on ne pouvait rien voir de plus beau. ”

“ Dès lors, à Vitepsk c'est l'ennui, c'est toute la dépense, ce sont tous les inconvénients, toutes les inquiétudes d'une position défensive qu'il considère ; à Moscou, c'est la paix, l'abondance, les frais de la guerre, et une gloire immortelle. Il se persuade qu'il n'y a plus pour lui de prudence que dans l'audace; qu'il en est de toutes les entreprises hasardeuses, comme des fautes qu'on risque toujours à commencer et qu'on gagne souvent à achever; que moins elles ont d'excuses, plus il leur faut de succès. ”

“ A Vitepsk, à l'instant où M. de Ségur nous peint l'empereur enfoncé dans un profond engourdissement, les généraux russes réunis viennent pour l'attaquer : c'est ce qu'il désirait. Ils croient qu'il veut se porter avec l'armée française sur leur droite; ils manœuvrent en conséquence, tandis qu'avec la rapidité de l'éclair, il passe le
Dnieper, et se trouve sur leur flanc gauche. ”

“ L'Empereur quitta Witepsk le 13 août, et, s'éloignant de plus en plus des 2e et 6e corps, qu'il laissait à Polotsk sous les ordres de Saint-Cyr, il se porta sur Krasnoë, où une partie de sa Grande Armée se trouvait réunie en présence de l'ennemi. On espérait une bataille; on n'obtint qu'un léger combat contre l'arrière-garde russe, qui fut battue et se retira lestement. ”

“ Nécessité du parti pris par Napoléon de se reposer quinze jours à Witebsk. Les résultats merveilleux qui signalaient chez Napoléon tous ses débuts de campagne n'étaient donc qu'ajournés, et en attendant on avait des résultats solides, la Lithuanie, la Courlande conquises, et, de plus, l'ascendant des troupes françaises sur les troupes ennemies maintenu dans tout son éclat. On pouvait donc se reposer à Witebsk sans de trop sombres pensées; et si le repos qu'on avait pris à Wilna prêtait à la critique, celui qu'on allait prendre à Witebsk était à l'abri de tout reproche ”

“ L'ARMÉE française, après avoir repoussé les Russes au combat d'Ostrowno, continue sa marche sur Vitepsk. Le 27 , on découvre l'armée russe rangée en bataille près de cette ville.
L'avant-garde française fait ses dispositions pour approcher de l'ennemi; la présence de l'empereur augmente encore l'ardeur des troupes. ”

“ Le combat ne fut ni long ni sanglant : notre perte en tués et blessés ne fut pas de plus de 4,000 hommes. Le 28 juillet, nous étions à Witepsk. En y arrivant, je reçus l’ordre de l’intendant-général d’arrêter indistinctement toutes les voitures vides qui traverseraient la ville, et de faire des perquisitions dans toutes les maisons pour y prendre celles qu’on pourrait utiliser pour le service de la place. Il me fut également ordonné de faire transporter à Witepsk les blessés qui étaient restés sur le champ de bataille, et les malades qui se trouvaient dans le camp. ”

“ Vitepsk, le 12 août 1812.
Mon cousin , écrivez au duc de Castiglione que vous ne comprenez pas comment il dit qu'il n'a pas un seul homme de cavalerie, puisqu'il a un beau régiment saxon de sept cents hommes qui lui sera fourni austitôt qu'il en aura besoin, mais qui sert maintenant à la garde du roi de Saxe; qu'il a un régiment de dragons à Hanovre, déjà fort de huit cents hommes, et qui le sera bientôt de seize cents; que, quant à des expéditions de soixante mille hommes , cela est absurde ; que les Anglais et les Russes ont autre chose à penser qu'à faire des descentes ”

“ Le 28 juillet, retraite des Russes, au grand regret de l'Empereur et de toute notre armée.
Witepsk, 28 juillet. Entrée à Witepsk, capitale de la Russie blanche. On poursuit l'ennemi, par une chaleur extrême augmentée par la réverbération du soleil, sur un sol de sable très mouvant où nos soldats avaient beaucoup de peine à marcher. ”

“ Mais Vitovt n'oublie pas les traditions de Kestout : comme lui, il voit dans les Russes le véritable soutien de sa puissance, et il s'attache à mériter leur confiance. Maître de la principauté de Smolensk, dont il a achevé la conquête au début de son règne, il ne lui manque pour posséder la Russie' entière que Pskov et Novgorod, où a pénétré son influence, et la Sousdalie et Riazan, qu'affaiblissent leurs rivalités. Il n'a besoin que d'une campagne heureuse pour achever à son profit la reconstitution de l'empire de saint Vladimir. ”

“ Napoléon suivit le mouvement de l'ennemi sur Witepsk, comptant que Davout serait à Smolensk avant Bagration.
Une partie de l'armée de Barclay de Tolly essaya d'arrêter notre avant-garde sur la rive gauche de la Dwina. Les Russes furent chassés de leur position près d'Ostrowno, dans deux brillants combats (25, 26 juillet) . Le lendemain, les Français arrivèrent en | vue de Witepsk et aperçurent l'armée russe | en bataille derrière un ravin et une petite rivière. Notre avant-garde chargea aussitôt l'arrière-garde ennemie. ”

“ Vitepsk fut occupé par les Russes, qui firent prisonniers le général Poujet, le commandant Chevardès, et une partie de la garnison. D'un autre côté, Tchitchagof, tendant à établir ses communications avec Wittgenstein, dans le but de couper la retraite de Napoléon sur la ligne de la Bérésina, marchait sur Minsk à la tête d'environ trente mille hommes.
En même temps, l'armée de Kutusof s'avançait sur Smolensk; les guerriers russes, habitués au froid, abondamment pourvus de munitions et de vivres, rencontraient à chaque pas les débris de cette désastreuse retraite ”