Jean-Roch Coignet

“ À quatre ou cinq heures, nous passâmes le Danube, et, gravissant l’énorme montagne sur laquelle est situé le village d’Elchingen, nous nous installâmes autour du couvent qui servait de quartier général à l’empereur. Ce pauvre village avait été le théâtre d’une lutte acharnée. Tous les habitants étaient partis : chaque maison avait été enlevée d’assaut. Les Autrichiens s’étaient battus en déterminés, et n’avaient cédé qu’à la fougue irrésistible du maréchal Ney.
Nous n’avions pas pris part à cette bataille et nous n’étions pas las. ”

“ Leurs montures étaient pesantes à faire trembler la terre. Eux-mêmes ressemblaient à de gros paysans. Telle était alors cette portion de notre cavalerie qui fut plus tard remplacée par nos beaux cuirassiers, par les gilets de fer.
À Saint-Cloud, nous trouvâmes les grenadiers du Directoire et des Cinq-Cents dans la cour d’honneur, et une demi-brigade d’infanterie près de la grille. On nous plaça, nous, derrière la garde, et tous, nous formions la haie pour laisser passage à Bonaparte que nous attendions.
Tout-à-coup, l’on entend crier vive Bonaparte ! les tambours battent aux champs. ”

“ Je chargeais mon fusil en marchant, et je m’arrêtais par intervalles, pour envoyer une balle à l’ennemi qui fuyait devant nous.
La charge battait sur toute la ligne de notre armée. Les Autrichiens étaient en déroute complète. Ils ne faisaient même plus feu sur nous. Ils se sauvaient comme des lapins. Leur cavalerie surtout avait été abimée et, en se repliant sur leur infanterie, elle y avait jeté l’épouvante et la confusion,
Le premier consul vint jour voir la bataille gagnée. Il était accompagné du général Lannes. Ce dernier était tout couvert de sang : il faisait peur. ”

“ Au-delà d’Iéna s’élève une montagne aussi abrupte que le toit d’une maison. Il fallut la grimper, et une fois arrivés sur le plateau, nous mettre aussitôt en bataille. Personne ne se voyait dans les ténèbres ; nous étions obligés de nous placer à tâtons, et nous gardions le silence le plus absolu. L’ennemi était près de nous.
Quelques instants après, l’empereur nous fit former en carré et vint s’installer au milieu de sa garde. ”

“ Plusieurs grenadiers s’étaient suicidés. C’était là, sans doute, ce qui avait déterminé le premier consul à nous visiter. Il trompa tout son monde, et vint si matin qu’il nous prit au lit. Il était accompagé du général Lannes, son favori. Tous deux parcoururent les chambres à coucher. Quand ils furent arrivés dans la nôtre, voilà mon camarade qui s’allonge en voyant le consul. Comme il avait six pieds quatre pouces, ses jambes dépassaient le bout de la couchette de plus d’un demi-pied. Bonaparte croit qu’il y a là deux grenadiers au bout l’un de l’autre. ”

“ Notre premier régiment de grenadiers à pied était resté sur les hauteurs de Pratzen, rangé derrière des muriers de pierres qui se prolongent sur presque toute la crête. Nous étions là aux premières loges regardant, à nos pieds, la défaite de l’armée russe et battant des mains de toutes nos forces.
Au milieu de ces circonstances solennelles, nous trouvâmes moyen de rire comme des enfants. Un lièvre, qui se sauvait tout affolé de peur, arriva droit à nous. Mon capitaine Renard l’apercevant s’élance pour le sabrer au passage, mais le lièvre fait un crochet. ”

“ Nos trois bataillons de grenadiers, restés sur la rive gauche du Mincio, assistaient immobiles à ce terrible spectacle. Nous étions désolés de ne pas pouvoir marcher au secours de nos camarades. Nous apercevions les moindres détails du combat, et nous n’y prenions aucune part !
Le héros de la journée fut un petit voltigeur, qui resta seul dans la plaine après que l’armée eut reculé jusqu’au Mincio, continua de tirer sur les Autrichiens, et de crier en avant, en avant ! son intrépidité ranima celle de sa division. ”

“ Feux de bataillon, oblique à droite !... La foudre part sur la tête de colonne des Autrichiens. La mitraille et les obus pleuvent sur eux. La charge retentit partout. Chacun de nous fait demi tour, et de courir en avant. On ne criait plus, on hurlait !
Les intrépides soldats de la neuvième passent comme des lapins au travers de la haie et fondent sur les grenadiers Hongrois à la baïonnette. Ils ne leur donnent pas le temps de se reconnaitre. Le 30e et le 59e se précipitent avec eux et le régiment de grosse cavalerie frappe le dernier coup. ”

“ Les vivres commencèrent à nous arriver.
La paix ne tarda pas non plus, et dès que Napoléon se fut entendu avec l’empereur d’Autriche, nous revînmes à Vienne, puis à Schœnbrunn. C’est là, dans ce beau palais impérial, que nous devions nous reposer de nos fatigues, jusqu’au jour où l’ordre vint de regagner la France. L’armée restait dans le pays conquis, mais la garde était plus heureuse. Elle rentrait dans ses foyers. Quelle joie pour nous ! ”

“ La nuit seule nous arrêta, Toute l’armée, à l’exception de la division Desaix, était dans an état de lassitude incroyable. La plupart des soldats n’avaient pas mangé depuis la veille. Nous avions passé la journée à mordre dans nos cartouches. C’était notre seule nourriture. Nous étions noirs de poudre, Nos jambes étaient si roides, qu’après un instant de repos nous ne pouvions plus nous relever. Vers les dix heures, mon capitaine Merle m’envoya chercher par son domestique pour me faire souper avec lui, Là, mes blessures furent pansées, ma chevelure remise en état, mes forces ranimées ”

“ Dans la plaine, c’était bien pis encore. Nous vîmes le champ de bataille couvert de soldats autrichiens et français qui ramassaient les morts, les traînaient avec les bretelles de leurs fusils et les réunissaient. Soldats, chevaux, on mettait tout pêle-méle dans un même tas, et on les brûlait pour nous préserver de la peste. Quant aux cadavres trop éloignés des autres, on se contentait de jeter un peu de terre sur eux. ”

“ Nous traversons le village entre deux haies d’hommes et de femmes. Et chacun chapeau bas ; les femmes faisant la révérence à ces beaux messieurs ! moi je tenais mon petit chapeau à la main, et je pleurais à chaudes larmes. J’entendais de toutes parts : adieu, mon enfant, bon voyage ! bon voyage ! — Mais les chevaux prennent le trot, nous gravissons la montagne et Druyes disparaît derrière nous.
Vers le soir, nous arrivons à Courson, à la grande auberge de M. Raveneau. Je visite les écuries, je fais préparer tout ce qu’il fallait pour les chevaux, et ces messieurs commandent le souper. ”

“ La paix et la bonne harmonie régnaient partout. On s’était arrangé pour gêner le moins possible les habitants. La discipline était aussi très-sévère ; c’était le comte Hulin qui était gouverneur de la ville.
Un jour l’empereur nous passa en revue sur la grande place qui est au-devant du palais royal. Un autre, nous apprîmes que Magdebourg s’était rendu et qu’on en rapportait cinquante drapeaux pris à l’ennemi. — Quelle joie pour des affamés de gloire ! Les puissances ennemies ne faisaient plus de fanfaronnades, elles ne parlaient plus de venir nous battre dans les plaines de la Champagne. ”

“ Puis, après avoir dépassé le bois, ils se lancent à fond de train. Les barrières des redoutes sont enfoncées par l’effort de cette masse irrésistible. Cavaliers et fantassins y pénètrent de tous côtés. Dans la mélée, le brave Caulaincourt est frappé d’un coup mortel. Je le vis tomber à deux pas de moi. Alors je rejoignis le colonel qui devait commander après lui, et lorsque le succès fut complet : Allez, me dit-il, annoncer notre victoire à l’empereur. Je vais lui envoyer l’état-major russe qui vient d’être pris dans les redoutes. ”

“ Les Russes voulaient donc prendre un second bain à la glace ! et les Prussiens nous montrer leur belle capitale de Berlin !
Nous partîmes dans les premiers jours de septembre 1806, pour aller à Wurtzbourg, où l’empereur nous attendait. C’est de là que les divers corps d’armée furent dirigés sur Iéna. Nous y arrivâmes le 13 octobre, à 10 heures du soir, après une marche forcée. Nous traversâmes la ville au milieu du silence et de l’obscurité la plus profonde ; pas une lumière ne nous éclarait, tous les habitants avaient déguerpi. ”

“ L’empereur, enchanté, demanda au sergent comment il se nommait. — Despiennes, répondit-il. — Eh bien ! Despiennes, je te fais lieutenant dans mon artillerie.
De leur côté, voilà les Anglais qui tirent à poudre pour appeler à leur secours. Le feu s’emparait de leur vaisseau, Nous descendons ; on met à la mer toutes les barques disponibles, et nos ennemis sont trop heureux de s’y précipiter pour gagner le rivage, car bientôt leur vaisseau s’enfonça et disparut dans les flots. L’empereur ne voulut pas garder ces prisonniers : il dit qu’ils n’étaient pas de bonne prise, et les renvoya chez eux. ”

“ Étant au camp d’Ambleteuse, je reçus la visite de mon ancien camarade de lit, en compagnie duquel j’avais fait mes débuts dans la garde. J’ai déjà dit qu’il était le plus grand de tous les grenadiers ; du reste, charmant garçon, doux, enjoué, un peu goguenard. Je ne puis me rappeler son nom ; je me souviens seulement qu’il était fils d’un aubergiste des environs de Meudon. Il avait quitté la garde à la suite d’une aventure singulière. Un jour, nous étions de service aux Tuileries ; il fut placé à la porte même du premier consul, à l’entrée de sa chambre. ”

“ Ma sœur, avant de mourir, m’apprit comment notre belle-mère l’avait abandonnée dans les bois de Druyes, et comment elle avait été retrouvée par le père Thibault, meunier à Beauvoir. Malheureuse fille ! je lui prodiguai tous les soins imaginables. Mon sergent-major, que j’avais mis dans mes confidences, me laissait sortir chaque jour pour aller la voir. Mais tout fut inutile... je la conduisis au champ du repos !
Ce pieux devoir accompli, je me livrai tout entier à mes occupations militaires. Tous les jours j’allais à l’exercice pour apprendre les mouvements et les manœuvres de la garde. ”

“ Un canonnier me crie : Qui vive ? — Officier d’ordonnance. — Arrêtez-vous, vous allez à l’ennemi. — Ce n’est pourtant pas l’ennemi que je veux rencontrer, c’est l’empereur. Savez-vous où est son bivouac ? — Non, mais je vais vous conduire au poste, on le saura peut-être,
En effet, l’officier qui commandait ce poste me fit mener à la tente de l’empereur. On me croyait pris. Je racontai mes aventures, et l’empereur donna ordre au comte Monthyon de me payer mes frais de route, mes deux chevaux, ainsi que les soixante francs que le paysan avait si bien gagnés. ”

“ Ce même jour, nous reçûmes l’ordre de nous tenir prêts à défiler devant le premier consul. Chaque soldat couvrit son chapeau de feuillages, en signe de joie et de victoire, et à midi le défilé commença. Bonaparte était à cheval sur cette grande route d’Alexandrie qui nous avait coûté tant de sang et d’efforts. Toute l’armée vint y passer devant lui. ”

“ Et aussitôt il réunit les colonnes placées sous ses ordres ; il leur fait part des volontés de l’empereur, assigne à chacun le rôle qu’il doit jouer, se réserve pour lui-même la deuxième redoute et, par un fatal pressentiment, désigne celui qui doit le remplacer en cas de mort. Vous, me dit-il, suivez-moi, pour rendre compte à l’empereur de ce qui arrivera.
À ces mots, il fait sonner la charge. Les cuirassiers partent au trot, en longeant un petit bois placé sur le flanc des redoutes, pendant que les grenadiers et les voltigeurs recommencent une attaque de front. ”

“ Je retrouvai facilement un fusil, un sac et une giberne, la terre en était couverte ; et je repris mon rang dans la deuxième compagnie de grenadiers de mon bataillon.
Le capitaine vint me serrer la main. Je vous croyais perdu, mon brave, dit-il. Vous avez reçu un fameux coup de sabre. Car vous n’avez plus de queue. Votre épaule a bien du mal. Vous devriez vous mettre en serre-file.
— Non, répondis-je, j’ai une giberne pleine de cartouches et je veux me venger sur le premier cavalier que je pourrai joindre. Ils m’ont trop fait de mal ; ils me le paieront tôt ou tard ! ”