Georges d’Esparbès

“ Dans une tempête de terre et de clameurs, une fauchée de mitraille coucha trois bataillons et frappa de cadavres la poitrine du grand Tambour, — mais lui, énorme, continua d'avancer.
Un appel bondissant, large comme un cri de mer bretonne, s'arrachant des cinquante bataillons à la fois, de la houle des artilleurs et des masses d'hommes déjà blessés, cognait les reins de Salandrouse, par grands coups, l'enfoncait de plus en plus en avant, du côté des Russes : « La charge! la charge!. » Il comprit, obliqua pour laisser le passage libre, escalada un tertre, et s'y établit avec sa meute. ”

“ Son poignet tourna! On vit des hommes s'affaler sous son sabre et sa hampe se planter sur eux. Un coup de fusil, tiré de près, lui avait enlevé le shako, à ras de front; comme une boule qui s'enflamme, ses cheveux de soldat, tordus par le vent, brûlaient autour de sa tête. Il avait encore une balle dans le cou, et de sa gorge blanche, une nappe de sang tombait jusqu'à son nombril. On s'élança pour le sauver.
— Massouille, vous voulez vous tuer! c'est des blagues! A droite ! Gare à toi! Et aïe donc, pare à gauche ! Mais je ne t'en veux pas, mon petit Mas
souille! ”

“ Le capitaine fit une volte-face pénible, et sous le casque entrevit Allouard qui désignait les morts.
— Ah ! c'est vous, dit le cuirassier.
— C'est moi, dit le dragon.
Ils marchèrent ensemble, sans parler, abattus dans leurs grands manteaux d'ordonnance. Un ronflement d'immenses marches faisait tonner les routes autour d'eux. Parfois, d'un geste qui planait sur un carré de neige, ils découvraient une
brigade morte, un régiment vaincu, enfoui, oublié, — puis baissaient de nouveau leurs yeux, se laissaient aller au pas du cheval, taciturnes, l'âme en deuil, la voix gelée. ”

“ Salandrouse vit encore le Concordat, le traité d'Amiens, le camp de Boulogne; il vit le Sacre, sans que Bonaparte, élu Empereur des Français, pensât à lui donner la récompense promise. C'était une blague dans l'armée : « Il l'aura ! Il ne l'aura pas ! » Il y eut même des paris. La farce courut à Saint-Cloud; des dames, qui savaient la chose, parlèrent pour le capitaine. Tout le monde riait, — et l'Empereur, obsédé, parapha la nomination.
Alors une joie saisit les troupes ! Le beau nom du soldat, ses manies de récits épiques et sa haute
taille l'avaient popularisé. ”

“ Ney, homme d'action, se retourna.
— Des cordes, commanda-t-il. Capitaine, avezvous un homme?
— Oui, Maréchal.
— Faites-le venir.
— Le capitaine « regarda » sa troupe, et un grenadier sortit.
— Il fera de son mieux, c'est un Basque, dit l'officier en le présentant.
Le soldat enleva son uniforme, se lia les reins, lança dans une grimace un rapide et comique salut à son capitaine, et la corde se défila. On le vit un moment descendre le talus, avec sa culotte de
grenadier, un fort bâton dans le poing, — et au bout d'une minute il s'évanouit dans le noir. ”

“ Les chaluts du soir s'entr'ouvrant toujours, ces hordes furieuses dégrinlaient dans la plaine en trombes! Le commandant redevenu tranquille comme un pan de bois depuis la fin du drapeau regardait cette boucherie, et tout suant du sang de ses hommes, attendait la prochaine balle, quand, près de lui, mélancolique et lamentable, un murmure, quelque chose comme
la plainte, comme le chuchotement d'un psaume, s'éleva du champ des morts :
Les chemins sont réduits en désolation; les passants ne passeront plus par les sentiers; l'Eternel a rompu l'alliance, il ne fait aucun cas des hommes. ”

“ Il avait aussi un pantalon blanc brodé d'or, à nœuds d'or, des brodequins noirs, à franges d'or, un chapeau d'or frissonnant de plumes, une dragonne d'or à son sabre d'or, et une tête d'Autrichien, sanglante, liée par les cheveux au pommeau de sa grande canne. — Ce taciturne barbare était beau comme la Guerre, et chargé de soleil, les
yeux droits, planté avec ses tambours sous le salut des sabres, le triomphe des musiques et les applaudissements de l'armée, colossal, il jouissait de sa gloire. ”

“ Ils se coulèrent sous les cadavres, mais ne trouvèrent que le pavé.
Toute la rue fut inspectée ainsi. Cent morts, deux cents morts furent fouillés. On ne trouvait toujours pas l'Aigle.
— C'est-il un coup de sabre ou une balle qui l'a enlevée de la hampe, ou quoi!. Plus d'Aigle à mon drapeau! C'est pas possible.
Il continua de ronfler : — Qu'est-ce que l'Empereur dira? Qu'est-ce que je vais foutre, maintenant, sans Aigle! C'est-il un drapeau, un de vrai, qu'un drapeau sans Aigle! ”

“ Comme on n'avait pas de canon, les angles du carré se trouvèrent dégarnis de leurs ferrures d'avant-train, et presque tous les grenadiers étant morts, le commandant remplaça ces braves par des hommes qu'il tira du dernier rang des sections intérieures du carré. Au milieu d'eux, le prêtre s'était avancé, tête au drapeau, sur sa voiture, et devant ces soldats couchés, son chant se fit plus bas :
Mon Dieu ! Le soleil devient noir, et la lune devient comme du sang. Le bruit de ceux qui se réjouissaient est fini, et la joie des tambours a cessé. ”

“ Derrière eux, à dix pas, le colonel.
Et vingt-cinq mètres plus loin, les mille dragons sur deux rangs, formidables.
— AU GALOP !
Alors, à ce commandement les « morts » bon dirent. Une main troubla les rangs, et la gloire fut aux meilleurs chevaux !
A cinquante mètres de l'ennemi, disloqués des quatre pattes comme des chimères, une culbute ivre les emballa dans les flammes. Tout se confondit : bêtes, grenadiers, dragons, les coups de feu dans les coups de sabre, et seul, un trompette ayant sonné, fendues en double
orage, à droite et à gauche, les compagnies s'en revinrent. ”

“ Si vous avez laissé le porte-étendard, il fallait prendre l'Aigle, entendezvous, Desportes !
— J'entends, dit flegmatiquement le cuirassier.
Et tout de suite il tira du fourreau son sabre de charge, lourd de vingt livres. Mais Allouard déjà l'attendait : — Enlève Jacqueline.
— Hein !
— Oui, ta croix; l'Empereur n'aime pas les duels.
Le cuirassier dit seulement : « Voilà une chose drôle. » D'un coup de poignet, il râfla sa croix, la blottit au fond de sa main, et para d'un revers à décorner un troupeau la première pointe du dragon. ”

“ Parmi les dragons, les chevaux, plus jeunes, étaient aimés comme des frères. Les hommes étaient de rudes moustaches, des anciens de Jemmapes et de Neerwinden qui n'avaient plus souvenance de patrie. Là, tout ce que le désespoir a de morne couchait les crânes, et ce fut une revue d'« épaules » que les capitaines passèrent. Des
hommes avaient pendu le sabot à leur sabretache dans l'intention de l'emporter, un vieux l'avait troué d'une boutonnière et accroché à son dolman, et quelques-uns, moins forts, s'étaient écrasé le casque sur les yeux, pour qu'on ne vît pas leurs larmes. ”

“ L'attente du boulet faisait ciller les
yeux, frémir les flancs, craquer les mâchoires. Un cheval, parfois, tracassé de la molette, s'enlevait sur ses jarrets, l'encolure en plein ciel, et jetait dans le silence, vers l'ennemi, sa rude clameur de clairon. Le général, vingt pas en avant, le dos tourné à ses houzards, marchait et souriait. Le soleil, tombant de gauche, faisait luire la robe de sa jument noire, scintiller l'or de sa tenue, et séparait la fumée de sa pipe en deux fils bleus. ”

“ Les serre-file, sans ordre, appuyèrent sur le troisième rang pour en former un quatrième, — force et profondeur, — et tout cela entra dans les chevaux et les hommes, escorté du vieillard dont
la voix dominatrice, toujours agressive, s'élançait magnifiquement au large vers l'armée alliée :
L'envahisseur est un fourneau de chaux, et il sera brûlé au vif comme une épine coupée!
Ennemis de la France, la fosse, le piège et la terreur sont sur vous !
Désolation! Aux houzards, aux Cosaques, aux dragons s'étaient joints les cavaliers de Korff. Tous les chemins en vomissaient. ”

“ C'était partout une mer sans grèves de fantômes, de baraques, où passait par instants le souffle lourd, immense, indéfini de l'orage, et parfois l'éclat terrible d'un caisson de bombes qui sautait ! Champeaux traversa les groupes, irrésolu et brutal, engueulé par les hommes dont il dérangeait la tristesse : — Une revue. une revue de l'Empereur!
demain!. Ces charognes n'ont plus d'uniformes!
Ils sont habillés de coups de sabre, de chabraques, de couvertures de chevaux. Allez donc retrouver des bataillons là-dedans !
Il saisit au hasard une épaule : — Quel régiment?
L'homme, étendu, dormait. ”

“ Seigneur! voilà une épouvante passée, en voilà deux autres qui viennent.
C'étaient les dragons, les houzards de Wassilit- chikoff, deux mille hommes. Horrifié, le prêtre encore enfla son cri :
Sang! Sang! Ils ont des manteaux couleur de feu, d'hyacinthe et de soufre ; les têtes de leurs juments sont comme des têtes de lions, et il sort de leurs bouches de la fumée, du tonnerre!
Feu de rang par compagnie !
Le commandant fit un signe au prêtre; il semblait lui dire : « Homme de peu de foi. » Et sous cet œil pesant l'espoir de la bataille ressaisit le vieillard qui clama encore : Enfants! ”

“ Les hommes ne parlaient pas, ne criaient pas, ne pensaient pas, chassaient en arrière à coups de jarrets les camarades blessés, tiraient comme au champ de cible, et entre deux coups gagnaient un pied de terrain, de quoi élargir leur tombe. Lorsque les Cosaques furent en vue, le commandant se haussa, mesura le pré où crevait sa troupe, et froid, aussi calme en selle que sur l'escabeau d'une auberge, ordonna « la charge précipitée », puis la « charge à volonté ». Il pouvait sans imprévoyance commander cet incendie ; les hommes n'ayant plus d'espoir étaient en train de vendre leur peau. ”

“ Les tambours commencèrent la charge. Ils roulaient et s'accéléraient aux clameurs. Une huée montait dans les fusillades, et soit à la tête, soit à l'arrière de leurs profonds régiments, des voix de colonels, par sursauts, commandaient sous les bombes ; — Colonne avec distance entière sur la droite en bataille !
Et d'autres, plus lointaines : — Feu de bataillon en avançant. Bataillons impairs, commencez le feu!
Fusils, canons et galops ! On eût dit que la plaine s'ouvrait; les arbres cassés l'envahirent d'une houle de bras tordus. ”

“ Vous n'avez pas le droit d'exposer votre Aigle ! Je ferai mon rapport à l'Empereur.
Vas-tu venir!.
Massouille n'écoutait pas.
Droit sur la barricade, et entouré de sa garde, quatre hommes qui dardaient leurs lances, il balançait aux balles son grand drapeau. Toutes les rues tremblaient ; le village allait être enlevé, on se battait à chaque porte, et c'était le moment de courir en tète.
— Massouille! Massouille! Monsieur Massouille!
Souviens-toi que vous étiez sergent sous mes ordres, à Marengo ! — Holà ! faites attention à votre
Aigle! ”

“ Les balles russes traversaient le régiment comme des serpes, lui tranchaient à la tête, aux flancs, de pleines grappes de grenadiers. On s'avançait par bonds de vingt mètres, et déjà le troisième échelon s'alignait sur le prolongement du deuxième, lorsque tout à coup, surgie des bois environnants, une masse vertigineuse de cavaliers galopa contre les Français. Le prêtre les aperçut le premier.
Seigneur! Seigneur! J'entends éclater le puits de l'abîme, et des nuées d'hommes nouveaux sortir de son ombre. ”

“ Alors, d'un élan de brutes, ils piquèrent droit sur elle — et le cri que poussa l'armée ayant fait retourner les têtes, l'Empereur vit galoper à lui, côte à côte, vertigineux comme la charge, effrénés, deux ouragans, deux hommes dont les bras joints immuables comme deux hampes dressaient au ciel, affamée de gloires et de combats, blessée mais non défaillante, l'Aigle Invaincue dont les faisceaux d'éclairs plus meurtriers que les foudres même de Dieu avaient démoli l'Europe! ”

“ Des douze cents Cosaques, il ne reste plus que les bottes ! Je viens de voir nos soldats, tous blessés, réfugiés dans une baraque, sans vivres, sans effets, sans secours.
Ils n'ont qu'une lanterne, disent des blagues, et s'amusent à mourir.
L'Empereur, tête basse, allait au pas derrière son État-Major. Le Maréchal demanda: — Où sont-ils?
— Sur la route que nous suivons, un peu en avant Studianka. Monsieur le Maréchal, qu'on m'enlève mon grade si de ma rosse de vie je dois
revoir ça ! ”