Émile-Cyprien Driant

“ Le colonel Bernadieu tira son sabre : — La charge ! cria-t-il en se tournant vers les tambours.
— Attention! dit Belle-Rose qui, toujours calme comme à une parade, leva sa haute canne.
Les tambours roulèrent, et Jean partit avec eux, au pas de course.
Une exaltation l'empoigna, et il se mit à crier : « En avant ! en avant ! »
d'une voix aiguë qui perçait, au milieu du fracas général. Des cris, des hurlements, le « Ça ira » et la « Marche de l'armée du Rhin » retentirent, poussés par des milliers de poitrines.
Une houle humaine se précipita, baïonnette haute, sur les Autrichiens. ”

“ Ne soyez pas chauvins, mes enfants, c'est-à-dire de ces aveugles volontaires qui ne veulent pas reconnaître les défectuosités de notre organisation ou les tristesses de notre histoire. Ce sont les chauvins qui mènent aux pires désastres. Ils crient et ne raisonnent pas. Ils déclament et ne travaillent pas.
Plus tard, lorsqu'il traversa les plaines glacées de Russie, suivi par les débris encore compacts des braves qui restaient de son régiment, Jean Cardignac devait se souvenir de cette débâcle des volontaires de Verdun, et surtout se remémorer la profonde émotion qu'elle amenait à sa suite. ”

“ A côté de Jean, un tambour tomba en poussant un cri, un seul : il avait les deux jambes coupées au-dessus du genou, et la vue de ce tronçon humain, étalé sur le sol dans une mare de sang, était bien faite pour remuer l'âme.
Jean eut un frisson, détourna la tête, et, pour ne pas voir, se contraignit à regarder les deux généraux.
Dumouriez et Kellermann se promenaient, calmes et graves, sous l'orage de fer qui arrivait des lignes prussiennes.
Autour d'eux la boue jaillissait, fouettée par les projectiles; ils ne voyaient rien et discutaient. ”

“ Jean, le cou tendu, l'œil étincelant, buvait les paroles de Catherine; et lorsqu'il l'entendit ajouter : - Il t'a nommé lieutenant.
Le blessé se redressa d'un effort, il voulut crier sa reconnaissance mais il ne le put, car sa faiblesse était trop grande pour tant d'émotion.
Il retomba presque évanoui, et Grimbalet qui s'était élancé pour le soutenir, l'entendit murmurer : — Vive l'Empereur!
— Mon Dieu, fit Catherine, nous qui avions tardé à lui apprendre cela pour éviter une émotion trop vive. J'ai parlé trop tôt.
Mais la joie ne fait point mourir. ”

“ Par son allure pleine de distinction et même un peu par le visage, il rappelait son premier colonel, son initiateur dans le métier des armes.
Pauvre Bernadieu! s'il eût vécu, si une balle ne l'eût pas couché dans la tombe, il eût été bien fier de son élève!. Mais c'est la destinée des soldats de mourir ainsi, emportés en pleine gloire et en pleine jeunesse!
Ce fut donc à la tête d'un superbe bataillon de vieux grognards, la plupart à moustaches grises, rébarbatifs avec les gros favoris qui semblaient continuer sur les joues le bonnet à poil, que Jean revint à Paris. ”

“ Jean Cardignac eut à peine le temps d'échanger avec le Parisien un regard d'étonnement : un grand diable de nègre, vêtu d'une courte tunique blanche serrée à la taille par une large ceinture rouge, s'élança d'un renfoncement obscur où il se tenait accroupi, brandissant un large cimeterre.
Cancalot fit un bond de côté et le coup qui lui était destiné s'amortit sur le divan.
Mais, au même moment, la baïonnette de Jean pénétrait, rapide comme l'éclair, dans le flanc du noir gardien du harem, qui s'abattit comme une masse, pendant que les femmes, tombées à genou, poussaient des cris de terreur. ”

“ Au moment où la tête de la colonne allait traverser la route de Cliâlons, un ronflement sonore passa; il sembla à Jean qu'un violent courant d'air lui soufflait à la face, et, à dix pas de lui, dans la chaussée argileuse, un gros boulet s'enfonça en jurant; puis un second tomba encore plus près, creusa un sillon rectiligne, et se releva pour aller couper en deux un noyer sur le bord de la route.
« Pas peur! fit le tambour-maître en se retournant superbe et le regard brillant : on n'a jamais vu subséquemment deux boulets tomber à la même place! » ”

“ JEAN TAPIN
Ce grand mot de bataille, qui résonne comme un coup de clairon, évoque, j'en suis sûr, à vos yeux, mes enfants, des images de mêlées gigantesques, de flots humains roulant les uns contre les autres et s'entrechoquant avec fracas ; d'assauts héroïques livrés sous la poussée des musiques et les cris des chefs.
En le lisant, ce mot, vous voyez en imagination des régiments de cavalerie se chargeant avec rage; des pièces de canon emportées par des cohues de fantassins, accourant baïonnette haute; des vaincus fuyant dans toutes les directions et poursuivis l'épée dans les reins. ”

“ « Et puis, tu sais, clampin! ajouta-t-il, malgré que je n'avais plus qu'un bras, si j'ai laissé tes nippes aux Arabes, du moins j'ai rapporté ton sabre de Mayence, ton sabre d'honneur. Tiens, le voilà, cornebleu! »
Il désignait l'arme pendue au-dessus de la cheminée, et sa vue remua Jean Cardignac jusqu'au fond du cœur. Il se leva, tout ému, décrocha son trophée de gloire et le reboucla à son côté.
- Enfin! conclut Belle-Rose, me voilà pensionné, plus bon à rien à ce qu'ils prétendent; on m'a collé aux Invalides, côte à côte avec mon vieux La Ramée. Nous causons du vieux temps. ”

“ Jean eut un cri aigu de désespoir. Il serrait avec force le corps de celui qu'il aimait tant. Indifférent à tout ce qui l'entourait, il se croyait la proie d'un rêve, quand soudain il ressentit une vive douleur à la cuisse.
Son cheval s'abattant s'effondra sous lui.
Jean s'écroula, tenant toujours le corps de son général serré contre sa poitrine, et, son front heurtant un rocher, il s'évanouit.
Quand il reprit connaissance, il sentit qu'il se trouvait dans une charrette emplie de fougères et secoué par les cahots de la marche. ”

“ On les avait enterrés le lendemain dans un coin du jardin des Invalides, près du banc où ils s'asseyaient et où ils faisaient sauter sur leurs genoux Henri et Jean Cardignac. Ils avaient été ensevelis dans leurs vieux uniformes noircis de poudre, et rien n'avait été plus touchant que les honneurs rendus
par les mutilés de l'Hôtel des Invalides à leurs camarades, à ces deux soldats qui, dignes des temps antiques et insouciants du repos bien gagné, avaient, à l'heure suprême, donné à leur Patrie les dernières gouttes de leur sang. ”

“ Alignée comme à la parade, le 1er régiment de grenadiers en tête, la Garde Impériale gravit à son tour les pentes du Mont Saint-Jean.
A leur tête encore, marche Ney, dont la mort ne veut pas et qui, sans chapeau, les vêtements en lambeaux, ayant eu son quatrième cheval tué sous lui dans la journée, agite son sabre en criant à Drouet d'Erlon : « Tu vois tous ces boulets ; je voudrais qu'ils m'entrent dans le ventre. » ”

“ Au sortir de la ville, des milliers de ces féroces cavaliers se mirent à la poursuite des convois qui renfermaient le trésor de l'armée : la panique se mit dans les rangs du régiment chargé de les protéger : les voitures furent pillées; dix millions disparurent.
Ney accourut, amenant Jean Cardignac et un millier d'hommes tant de la Garde que du 29° de ligne.
Le maréchal, fusil en main, excitait ses hommes; notre ami l'imitait lorsque soudain il se trouva entouré par cinq Cosaques.
— A moi, mes braves! s'écria Jean tout en se défendant à coups de baïonnette. ”

“ Catherine, navrée, n'avait plus de vivres en réserve dans sa charrette.
C'en était fini des douceurs pour Lison et Jean Tapin; et la pauvre femme pleurait parfois, en considérant la petite figure amaigrie de sa fillette, qui pourtant ne se plaignait pas.
Jean non plus, du reste! Son caractère d'enfant s'était trempé. C'était maintenant un homme! Il avait beaucoup grandi; le manque d'aliments réconfortants avait aminci son visage, aux joues autrefois rosées, aujourd'hui toutes pâles, et donnait au petit tambour un air très sérieux, très réfléchi. ”

“ L'honneur est donc un bien supérieur à la vie !
Celui qui dort là, sous les plis du drapeau, a préféré quitter la vie que de laisser un nom terni!
Et une grosse larme roule sur les yeux de Jean : il regarde avec Un saint respect ce cercueil, qu'à travers bois, de rares soldats fidèles ont ramené dans les lignes françaises (1) , et dans sa jeune âme, commencent à se graver les grands mots de devoir et d'honneur, qui seront plus tard la devise de sa vie.
Ce jour-là, par la faute de quelques centaines de lâches, le défilé des Islettes fut, pendant douze heures, complètement abandonné. ”

“ Jean entendit le colonel dire à mi-voix : - Bon sang ! qu'est-ce qui se passe ?
Masquée par les maisons, la neuvième n'avait pas souffert. Mais sur la gauche, on entendait des cris, des rumeurs : la lutte corps à corps s'engageait. Soudain un bruit de galop perça les ténèbres, en même temps que la voix connue de Kléber retentissait : — Bernadieu! Bernadieu! rugissait-il, un bataillon face à gauche!
Foncez dessus ! Prenez-les en flanc ! La charge !. A la baïonnette !
Déjà l'ordre était transmis, et le commandant de Lideuil partait au pas de charge avec son bataillon et les tambours. ”

“ Vous, colonel aujourd'hui!
— Oui, c'est moi, dit Jean très ému.
Le vieillard lâcha sa canne, et étendant les bras : — Ah! mon enfant! mon enfant! dit-il, laissez-moi vous embrasser comme ce jour-là. Ah! oui, je m'en souviens! Et que de fois j'ai parlé de vous.
Les deux hommes s'étreignirent : Jean revivait ses jeunes années, toutes pleines d'un héroïsme inconscient, pleines surtout de l'enthousiasme qui dore les visions d'avenir, et ce vieux paysan qui le serrait sur sa rude poitrine éveillait dans son âme tout un monde de sensations lointaines.
— Et l'Empereur? ”

“ Puis Jean, se penchant vers sa femme, l'embrassa.
— Cela t'attriste, ma Lisette?
— Oh! oui! car. tu vas me quitter.
— Oui!. sans doute! Mais enfin, c'est la vie du soldat, ma Lise aimée.
Et puis, n'es-tu pas fière de penser que je te reviendrai avec un grade de plus et de la gloire!
Pensive, elle dit après un instant : - Oui! mon Jean, oui!. Quand on est la femme d'un brave, on doit être brave soi-même. Mais n'importe! j'ai peur pour toi. De la gloire, dis-tu, n'en as-tu pas assez?
— On n'en a jamais trop, s'écria Jean avec feu ”

“ Que répondit Dumouriez?
Le colonel Bernadieu lui-même avoua plus tard qu'il n'en savait rien; mais, dans le geste du général en chef, il vit ou voulut voir un acquiescement, et, revenant vers la demi-brigade attentive, il tira son sabre dans un large mouvement du bras droit. Puis, s'adressant à Belle-Rose : « Quand tu voudras, Marcellus! » fit-il.
Alors le géant se redressa, fit sauter sa canne, la rattrapa par l'extrémité en faisant décrire un cercle rapide à la grosse pomme, et, d'une voix creuse : « Allons, les gars, fit-il, il paraît que c'est notre tour! » ”

“ Alors pour en finir avec les Anglais, avant l'entrée en ligne de ces trente mille Prussiens, l'Empereur lança sur eux toute sa cavalerie : chasseurs, lanciers et cuirassiers.
L'heure est solennelle et le spectacle est inoubliable; les casques, les cuirasses resplendissaient au soleil : cinq mille chevaux gravissent au grand trot la pente du mont Saint-Jean.
Ney est à leur tête. Ils essuient la décharge des canons anglais sans faiblir, s'élancent sur les carrés de Wellington, se précipitent sur les baïonnettes. ”

“ GUERRE A MORT
Quelques jours plus tard, la famille était réunie au grand complet. Il y avait, rue de la Huchette, un grand dîner pour le baptême des deux bébés.
L'après-midi, le curé de Saint-Séverin avait versé l'eau lustrale sur leurs petits fronts; cette ablution du reste n'avait pas eu l'air de les enchanter; ils avaient même poussé les hauts cris lorsque le digne prêtre leur avait introduit un grain de sel sur la langue.
L'un était blond comme Lisette; l'autre, brun comme Jean, avait déjà sur les tempes deux jolies bouclettes noires. On appela le brun Henri Napoléon ”

“ L'argent n'était pas le maître tyrannique qu'il est devenu aujourd'hui dans un monde trop avide de bien-être et que la guerre un jour réveillera de sa torpeur maladive.
Le ministre de la guerre Servan écrivit en effet à Dumouriez, la veille de Valmy : « Ne ménagez ni les moyens ni les courriers pour assurer votre subsistance; c'est le moment de prouver que nous ne prisons l'argent qu'autant qu'il peut nous assurer la liberté. Soyons libres, et bientôt nous deviendrons riches ! »
En quittant le digne homme, Jean obliqua un peu à gauche pour se rapprocher des bois. ”

“ Immédiatement, Jean se rendit auprès du capitaine qui l'accueillit par ces mots : — Ah! mon brave ami, je vous attendais. l'Empereur vous fait une surprise!
— Une surprise?
— Oui, voici votre commission, vous êtes capitaine à la date d'hier.
Il tendait à Jean, ébloui, un parchemin où s'étalaient le sceau et le paraphe de Napoléon.
Le cœur battant à coups précipités, Jean n'eut qu'une idée : écrire aussitôt à la chère absente et lui apprendre son bonheur.
N'est-ce pas doubler une joie que de la partager avec ceux que l'on aime? ”

“ Jean s'y rendit, mais la foule était tellement compacte qu'il ne pût jamais s'approcher de l'estrade où le jeune général, entouré de ses compagnons d'armes, recevait, des mains de Talleyrand, un drapeau couvert de noms de victoires.
Il ne vit que sa silhouette, petite et maigre. Au milieu des généraux chamarrés d'or, et des Directeurs couverts de broderies et la tête empanachée de plumes, le héros d'Arcole tranchait par la simplicité de sa tenue et la dignité de son maintien. ”

“ C'était Kléber.
— Tiens, fit sans trop d'hésitation le colosse, car Kléber était d'une taille et d'une carrure herculéennes, c'est toi, Tapin!. Je ne te reconnaissais pas tout d'abord. C'est que tu as joliment changé. Tu es grand comme un homme, et gradé encore! Il est vrai que tu es resté mince comme une anguille et que tu as conservé ta figure de fille. Eh bien! qu'es-tu devenu depuis Fleurus?
Jean raconta son odyssée.
— C'est parfait, mon petit brave! dit alors Kléber. Ah! ce pauvre Bernadieu!. C'est dommage. c'était un bel et bon officier. ”

“ Tu es brave ! Tu fais preuve d'énergie. C'est très bien! Je suis content de toi. Seulement, je m'y connais un peu, moi aussi. Tu n'es pas encore habitué à ton sac. Attends la voiture de Catherine, tu monteras avec elle. En voilà assez pour une première fois.
— Oh! non, colonel; je ne veux pas.
— Tu ne veux pas! reprit le jeune officier en faisant mine de gronder l'enfant; tu ne veux pas!. Qu'est-ce que c'est qu'un soldat qui discute!.
La première qualité d'un soldat français, n'eût-il que douze ans comme toi, Jean Tapin mon ami, c'est l'obéissance. Allons! hop! sac à terre!. ”

“ Chercher la générosité là où domine l'égoïsme, c'est commettre une grave erreur, et vous savez que le grand Empereur la paya de six ans de captivité.
Par bonheur pour Jean, son ami Haradec fut transféré avec lui sur le Bellérophon, et tous deux eurent la joie de trouver sur ce bâtiment un autre matelot français, fait prisonnier à Alexandrie avant la reddition de cette ville. C'était un Marseillais dont Jean ne connut jamais que le prénom.
Il se nommait Marius, était orné d'un collier de barbe noire qui lui donnait l'aspect d'un Auvergnat, et chantait toute la journée. ”