Émile-Cyprien Driant

“ Il baisa de nouveau la main de l'officier et disparut avec son fils derrière une traverse.
— Quels merveilleux soldats vous avez là, mon colonel, dit Henri Cardignac en les suivant des yeux.
— Vous avez dit le mot : merveilleux, commandant. Ils ne sont ni alertes, ni débrouillards comme les vôtres; ils sont même lourds au physique et au moral; mais ils ont une force que bien des peuples n'ont plus : ils ont la foi. Sur un signe du Tsar, notre maître incontesté et notre chef religieux tout à la fois, ces gens-là marchent à la mort sans tourner la tête. ”

“ Plus tard, capitaine et commandant, j'ai siégé comme juge, et, face à face avec ma conscience, j'ai essayé de concilier l'indulgente pitié que ressent tout officier pour le soldat coupable, avec le sentiment du devoir qui exige la répression dans l'intérêt de la discipline; mais toujours j'ai été profondément remué par le spectacle plein de grandeur de cette justice, à la fois la plus terrible et la plus paternelle qui soit.
Terrible, car le Code militaire est impitoyable; paternelle, car ceux qui l'appliquent aiment les malheureux qu'ils ont le devoir de châtier. ”

“ Il crut d'abord qu'il ne s'agissait, pour son officier, que d'une occupation passagère, et, pour tuer le temps, il alla voir, quand il avait des loisirs,, manœuvrer les batteries sur le polygone de Vincennes ; mais lorsque Jean, réinstallé au Louvre, voulut le transformer en garçon de bureau, à l'instar de Bouloche, plus ventripotent et plus solennel que jamais, Mahurec exprima nettement son sentiment :
-— Mon colonel, dit-il, moi, voyez-vous, j'aime le canon; c'est plus fort que moi. Il n'y a pas d'homme plus heureux que moi quand je vois ma pièce bien astiquée, bien luisante, prête à tirer. ”

“ Il avait, dans son escadron, un tout jeune engagé volontaire, fils d'officier supérieur. Ce jeune spahi qui commençait lui aussi, à vingt ans, une carrière de bravoure et de gloire, devait devenir un jour général de division et ministre de la guerre. Il avait nom du Barail.
Il vit toujours mes enfants, et il faut souhaiter qu'il vive longtemps encore pour donner aux jeunes comme vous, par le récit des hauts faits de sa génération, le feu sacré qui a fait grande notre France et la maintiendra telle, en dépit des envieux ou des sceptiques. ”

“ Quant à Henri Cardignac, qui commandait à bord un peloton de vingt chasseurs à cheval embarqué à Toulon, il rejoignit, sur le faux-pont du gaillard d'avant, ses soldats et ses deux maréchaux des logis, dont l'un, nommé Gœlder, vieil Alsacien à moustaches grises, avait, comme jeune conscrit aux lanciers, chargé à Waterloo.
En arrivant au milieu de ses chasseurs, Henri s'attendait à les trouver au moins inquiets, sinon effrayés; aussi le jeune officier, soucieux de son devoir de chef, se tenait-il prêt à leur remonter le moral par ses conseils et surtout par son attitude. ”

“ N'avaient-ils donc point assez donné de leur sang et de leur cœur à leur pays depuis soixante ans!
Et, puisque le génie humain semblait prendre un essor inattendu, que la science marchait à pas de géants, que l'avenir semblait appartenir aux inventeurs et aux savants, pourquoi ne ferait-on pas de son Georges un ingénieur?
Elle n'avait pas, la pauvre et douce Valentine, vécu son enfance au milieu des récits de combat et des bruits de guerre, et elle souhaitait une paix éternelle qui lui garderait toujours et son fils et son mari. ”

“ Le général D..., une des sommités de l'armée russe, lorsqu'il a absorbé quelques bouteilles d'extra-dry, se fait hisser à cheval, donne le signal de l'alerte de nuit aux troupes de son commandement et surveille lui-même la manœuvre : un sous-officier dressé à cet effet se tient respectueusement à sa droite, marche à son allure, sérieux comme un pope, les yeux fixés à quinze pas devant lui, et, d'un bras vigoureux, maintient le grand chef en selle lorsque son équilibre semble devoir être rompu dans un sens ou dans l'autre. ”

“ A partir de ce jour, une tristesse morne s'empara des habitants de la petite maison de Saint-Cyr, tristesse, il faut le dire, mêlée malgré tout d'espoir, car l'âme humaine ne peut s'en passer. Le cœur d'un père et d'une mère surtout gardent cet espoir jusqu'à la dernière seconde, jusqu'à ce que l'évidence cruelle et brutale vienne l'éteindre à jamais!
Et tous les jours, laissant sa femme aux soins de Catherine, le colonel faisait atteler son cabriolet et partait pour Paris avec son beau-père. ”

“ Il songeait aussi, le lieutenant de spahis, à sa grand'mère Catherine, si bonne, si accueillante au petit tambour qu'avait été son père... Puis la douce image de sa mère amena sur la paupière de l'officier une larme qu'il ne songea point à retenir, et qui roula, lourde comme une perle, sur la poussière de sa manche galonnée.
— Vous pleurez, monsieur le lieutenant?... Oh! vous ai-je fait de la peine? Il reprit vivement, en s'essuyant la joue d'un revers rapide de la main : — Mais non! mais non! mon enfant, du tout!... au contraire! ”

“ D'un violent effort il se redresse, les yeux un peu hagards, et appelle ses voltigeurs.
Personne!
Un seul d'entre eux lui apparaît. Son torse émerge des décombres; mais le malheureux est mort, écrasé par un énorme bloc descellé du mur.
L'officier regarde autour de lui : de la porte d'entrée, de la porte de fer, il n'y a plus trace ! Les débris amoncelés les recouvrent, le plafond voûté est strié de larges fissures, et les murailles disloquées semblent prêtes à s'écrouler.
— Je suis muré vivant! songe Henri... Par où sortir?... car il faut que je sorte ! ”

“ Si les Français prennent la ville, Fédor et moi nous serons, sans doute, comme tous les enfants de notre père le Tsar, ensevelis sous ses décombres, je te recommande mon petit-fils, Georgewitz, et sa mère, Olga : me promets-tu de les protéger?
— Sois tranquille, dit Henri Cardignac en pressant la main du Russe; les Français ne sont ni des pillards ni des insulteurs de femmes... Ceux que tu aimes seront en sûreté au milieu d'eux, je te le promets.
Mohilof demanda encore en se tournant du côté du plateau :
— Montre-moi où est ta tente? ”

“ Et cependant, je ne requerrai pas plus cette deuxième peine que la peine capitale.
« Messieurs les Juges, j'abandonne l'accusation. »
Alors, la salle entière fut sur le point d'éclater en frénétiques applaudissements; chacun se sentait comme soulagé; mais le silence se rétablit comme par enchantement lorsqu'on vit le commandant Cardignac se lever de nouveau. Comme il l'avait annoncé, sa plaidoirie n'avait plus d'objet, du
Henri vint serrer la main de l'adjudant. ”

“ Il consiste à sacrifier à ses convictions, au culte de la vérité et de la justice, sa situation et son avenir. Il exige une conscience irréprochable, un jugement droit, une volonté ferme, et, en tenant tête à l'Empereur, pour essayer de lui ouvrir les yeux devant le danger où il engageait la France, le colonel Cardignac donnait au nom illustre que lui avait légué le preux de l'épopée napoléonnienne, une gloire de plus. ”

“ « Les galons qu'ils vont perdre, il les regagneront vite par leur courage; et, de cette inoubliable journée qui devait marquer pour l'un une condamnation infamante et être pour l'autre l'origine d'un remords éternel, il ne restera que le souvenir apaisant de votre clémence et de leur retour au devoir. »
Les larmes de bonheur qui coulaient sur les joues de Pierre Bertigny prouvèrent au commandant Cardignac qu'il venait, en parlant ainsi, d'achever son œuvre de salut. ”

“ Elle s'étiola, vieillit et s'affaiblit avec une désolante rapidité. Finalement, dans les premiers jours d'avril 1841, elle partit, la bonne Lise, pour rejoindre là-haut son Jean.
Elle s'éteignit doucement, sans souffrance, entre les bras de ses deux fils; car Jean et Henri avaient tous deux quitté l'armée d'Afrique, après la mort du colonel, pour se rapprocher de leur mère.
Ce n'avait pas été du reste sans regret, surtout pour Henri qui laissait derrière lui dix belles années de guerre et aussi ce beau régiment des spahis qu'il avait vu naître. ”

“ Pierre et Delnoue, éclaireurs de droite, étaient arrivés au bord de la rivière, et le premier, éperonnant son cheval, le lança résolument dans l'Aima.
Mais il avait mal choisi son endroit, car à peine eut-il fait quelques mètres que l'eau, devenant profonde, le cheval perdit pied, et il se serait infailliblement noyé sous le poids du lourd harnachement qui l'empêchait de nager, si son cavalier n'avait sauté à l'eau. Déjà Delnoue en avait fait autant, et, tendant la main à son ami, l'aidait à regagner le bord avec sa monture. ”

“ Le soldat français aime qui l'aime, et, dans le danger, il suit aveuglément le chef auquel il s'attache.
Comme le lieutenant Vautrain était adoré, non seulement dans son peloton, mais encore dans tout l'escadron, c'est vers lui que tous les cavaliers avaient couru d'instinct pour se rallier, lorsque, après avoir traversé la charge russe, ils avaient senti qu'ils étaient dans une situation périlleuse. ”

“ Père, dit-il tout bas... bientôt... à la prochaine bataille perdue... je te rejoindrai !...
Sans lui répondre, le colonel le serra dans ses bras.
Et pendant que M. Jacques Normand, le frère de Valentine, péniblement impressionné par ce départ inattendu, accompagnait Jean Cardignac à la gare, la mère de Georges s'abîmait dans une prostration désespérée, semblable à cette Gauloise d'un tableau fameux, qui, penchée sur le corps de son fils tué, maudit « la guerre détestée des mères ». ”

“ Au bord des carrières, Mahurec, son œuvre accomplie, venait de tomber sur un genou, la cuisse traversée par une balle.
Il mit l'autre genou en terre, joignit les mains, et ses lèvres murmurèrent une vieille prière bretonne.
Mais un feu de salve s'abattit sur lui à moins de cent mètres, et percé de plusieurs balles, il tomba les bras étendus sans pousser un cri.
Un des Allemands, un sous-officier, se détacha du groupe, se dirigea vers le lieu du drame, et, voyant que le Breton ne remuait plus, d'un coup de pied furieux, le poussa dans l'abîme. Il se pencha et ne vit rien ”

“ Quand les chevaux vont bien, voyez-vous, mon commandant, tout va bien, dit encore l'officier.
Et debout sur sa selle, l'air triomphant, il partit au galop dans la direction du gros de l'armée.
Le soir vint : les armées alliées avaient suspendu leur marche, remettant au lendemain l'attaque de la forte position des Russes ; l'armée du prince Menchikof était là en effet tout entière, bordant le plateau, et ses feux étincelaient, étagés depuis la rivière jusqu'aux sommets de la grande montagne qui formait sa droite.
La nuit froide et sombre se passa sans incident. ”

“ L'influence que le brillant officier de cavalerie exerçait sur le petit Pierre, elle la subissait, elle aussi, et elle n'avait pas été sans remarquer la fréquence de ses visites et les longs regards dont il l'enveloppait.
Mais elle se souvenait de l'avoir entendu répéter souvent :
— Moi, je ne me marierai jamais : un officier qui veut rester vraiment officier, doit toujours être prêt à marcher, c'est-à-dire à disparaître; il ne doit donc pas laisser derrière lui une femme en larmes, dont le souvenir peut amollir son courage aux heures difficiles, et surtout risquer de faire des orphelins. ”

“ Ah! sapristi, s'écria le colonel en riant, ma bonne Lise, tu es toujours la même!... Laisse-le faire! Je me retrouve en lui... Et toi! est-ce bien la peine d'avoir fait campagne ensemble à Valmy et à Mayence pour avoir de ces tristesses?... Allons donc! embrasse-moi et embrasse-le, ton soldat! Car c'est un vrai soldat, je t'en réponds, et qui a du sang dans les veines!
On déjeuna, tout en causant de Jean qui, forcé de terminer son stage à l'École d'artillerie, ne pourrait, lui, partir avec son frère le cavalier. ”

“ Un officier du génie vient dire au Maréchal de Mac-Mahon qu'une mine formidable est sous ses pieds, qu'elle peut éclater d'une seconde à l'autre : il fait la réponse fameuse : « J'y suis, j'y reste! » et le sauvage et dernier effort des Russes vient se briser contre l'intrépidité de nos soldats.
A la même heure, les Anglais venaient d'échouer une seconde fois dans leur attaque contre le Grand-Redan; mais le succès des Français à Malakoff compensait tous les insuccès partiels, et, vers cinq heures, Gortchakof donnait à toutes ses troupes l'ordre d'évacuer Sébastopol. ”

“ Avec le renouveau, la gaieté française transforma les camps : on se battait, on mourait le rire aux lèvres. Le 2e zouaves, célèbre par sa bravoure et ses talents dramatiques, avait monté, sur son front de bandière, le fameux « Théâtre du Moulin ou d'Inkermann ». Officiers et soldats y affluaient : les Anglais y venaient même de Balaclava, et Pierre y retrouva ses deux connaissances, le hussard et le highlander, toujours plus affamés que jamais. On y jouait le Bourreau des Crânes, le Caporal et la Payse, et les sujets de la reine Victoria, sans y rien comprendre, applaudissaient de confiance. ”