Menchikof

“ En 1706, Pierre écrivait à Menchikof que tout marchait à ravir et qu'il « lui semblait ici être en paradis. » Il décorait l'église de la forteresse d'ouvrages en ivoire, oeuvre de ses mains, la tapissait des drapeaux conquis sur les Suédois, y consacrait son petit canot, « l'aïeul de la flotte russe, » et, rompant avec la tradition qui voulait qu'on ensevelît les princes à Saint-Michel de Moscou, marquait à Saint-Pierre-Saint-Paul son tombeau et ceux de ses successeurs. ”

“ Les premiers actes du prince Menchikof confirmèrent les rumeurs d’intimidation qui avaient précédé et accompagné son arrivée. Le jour où il débarqua, il avait envoyé ses lettres de créance au ministre des affaires étrangères, Fuad-Effendi. Le lendemain, il se rendit à la Porte : Fuad-Effendi l’y attendait dans les appartemens de son ministère, les portes toutes ouvertes. Il est de règle invariable qu’un ambassadeur nouveau auprès du sultan fasse sa première visite au grand-visir, et la seconde au ministre des affaires étrangères. ”

“ Depuis que les affaires d’Orient sont venues remplir la scène et déplacer si subitement, si complètement l’intérêt, la vie intérieure de notre pays reflète toute cette animation du dehors sans y ajouter beaucoup. Le prince Menchikof est presque devenu un moment un de nos personnages politiques, dont on s’est plus occupé que de beaucoup d’autres, et bien des gens emploient consciencieusement leur temps à apprendre la géographie des principautés moldo-valaques et de la Mer-Noire. ”

“ «En vérité, mon cher général, dit-il à notre ministre, je ne comprends pas tout le bruit que l’on fait en Europe de la mission du prince Menchikof, et encore moins la manière dont on dénature nos actions et nos intentions. Vous dites que la principale cause est dans le mystère dont nous les avons entourées. Eh bien ! je vais franchement avec vous, avec un ami qui connaît déjà toutes nos intentions et la plus grande part de ce mystère, vous le dévoiler tout entier. » Après un pareil préambule, on s’attend peut-être à quelque révélation importante. ”

“ Celui-ci lui avait imposé pour précepteur le vice-chancelier Ostermann ; or, le jeune prince détestait l'étude, préférait chasser avec son favori Ivan Dolgorouki. L'habile Ostermann eut soin de rejeter sur Menchikof l'odieux de son rôle pédagogique et de s'en excuser auprès du souverain. Un jour Pierre II envoya un présent de neuf mille ducats à sa soeur Natalie ; Menchikof osa les reprendre à la princesse, disant que « l'empereur était jeune et ne savait pas
encore employer l'argent comme il convient. » ”

“ En Russie, de même encore qu’en beaucoup d’autres pays, de même qu’en Allemagne ou en Autriche-Hongrie, un des griefs les plus fréquens contre les Juifs est qu’ils tiennent une trop grande place dans la presse. Pour émanciper cette dernière de la domination « sémite, » un des plus brillans journalistes de Pétersbourg, M. Menchikof, a proposé, dans le journal le plus répandu de l’Empire, le seul, assure-t-on, que lise le Tsar, le Novoié Vrémia, une mesure qu’un Russe seul pouvait imaginer. ”

“ Quand les chevaux vont bien, voyez-vous, mon commandant, tout va bien, dit encore l'officier.
Et debout sur sa selle, l'air triomphant, il partit au galop dans la direction du gros de l'armée.
Le soir vint : les armées alliées avaient suspendu leur marche, remettant au lendemain l'attaque de la forte position des Russes ; l'armée du prince Menchikof était là en effet tout entière, bordant le plateau, et ses feux étincelaient, étagés depuis la rivière jusqu'aux sommets de la grande montagne qui formait sa droite.
La nuit froide et sombre se passa sans incident. ”

“ Dans le principe, le cabinet russe n’avait fait aucune communication au cabinet de Berlin relativement à la mission Menchikof. Plus tard, quand les affaires allaient se gâter à Constantinople, M. de Manteuffel écrivit à M. de Nesselrode pour lui exprimer ses inquiétudes et le prier de détourner de l’Europe les dangers dont les prétentions russes la menaçaient. ”

“ Peu à peu cependant Rifaat-Pacha et surtout le grand-visir se laissèrent arracher par le colonel Rose d’importans demi-aveux. Il en résultait que le prince Menchikof imposait à la Porte le secret sur les ouvertures qu’il lui faisait, vis-à-vis des représentans de la France et de l’Angleterre, qu’il voulait obtenir un traité secret entre la Turquie et la Russie d’une portée plus grave que celle du traité d’Unkiar-Skelessy, et qu’il engageait la Porte à se défier des avis de ce qu’il appelait les puissances mal intentionnées, parmi lesquelles il désignait spécialement la France [40] . ”

“ Irrité de la tournure que prenaient les affaires en Crimée, mécontent de ce dernier échec, inquiet d'apprendre qu'on avait mis Eupatoria en état de défense, et que cette place était une menace pour ses autres villes, le czar ordonna au prince Menchikof de prendre les troupes nécessaires pour jeter Turcs et Arabes à la mer et réoccuper ce poste, que d'ailleurs les Français et les Anglais ne défendaient pas. ”

“ Cependant les ministres et les principaux fonctionnaires de l'empire réunis en conseil, repoussèrent à l'unanimité la proposition de régler la question du protectorat par une simple note. Le vote du conseil était unanime. Le lendemain, les habitants de Constantinople virent s'éloigner le navire du prince Menchikoff. Quelques jours plus tard, la Porte recevait un ultimatum de la Russie, et les troupes russes entraient dans les Principautés.
A Paris, à Vienne, à Berlin, à Londres, partout on s'imaginait que le règlement de la question des Lieux-Saints était l'unique mission du prince Menchikof ”

“ On n’avait aucune nouvelle de Menchikof. Le lendemain, la garnison, rangée en bataille en arrière des bastions, vit passer au milieu de ses rangs une procession solennelle de tout le clergé de la ville, et reçut avec humilité la bénédiction religieuse. Pour les prêtres russes, il s’agissait d’une guerre sainte, puisque les assaillans, Anglais, Français ou Turcs, appartenaient sans exception à d’autres croyances. Quoique isolés du reste de l’empire et convaincus de leur infériorité numérique, ces braves soldats ne redoutaient pas la lutte ”

“ Tel fut aussi le premier sentiment du prince Menchikof, lorsque le général Kiriakof, éclairé par l'évidence, vint en personne lui porter la nouvelle. Les Français étaient là, sans cesse augmentant de nombre, et, pour. convaincre le prince, leur canon commençàit-à parler. Comme il était impossible de dégarnir le bord de la terrasse directement menacé par les divisions déployées dans la plaine, il fallut, dès le commencement de la bataille, engager la réserve. Ce fut d'abord le régiment de Moscou, placé derrière
la gauche en troisième ligne ”

“ Pendant le règne de Catherine, Menchikof fut pris à cette dissimulation si bien jouée, et lorsque Pierre II, fils d’Alexis, eut remplacé sur le trône la femme de son grand-père, la réaction moscovite qui signala ce règne ne s’inquiéta pas d’Ostermann. Le vieil esprit russe avait reparu avec le fils du malheureux Alexis ; la mère d’Alexis, l’impératrice Eudoxie, première femme de Pierre le Grand, répudiée par lui et depuis longtemps retirée dans un couvent de Moscou, venait d’être rappelée solennellement à la cour ”

“ Le 28 février 1853, le prince Menchikoff débarquait à Constantinople, après avoir, détail caractéristique, passé bruyamment en revue les forces navales de la Russie dans la mer Noire. Amiral, ministre de la marine, aide de camp de l'empereur Nicolas, et, par lui-même, ainsi que par la faveur dont il jouissait auprès de son maître, l'un des personnages les plus considérables de l'empire russe, le prince était accompagné, dans sa mission extraordinaire auprès du sultan Abd ul Medjid, par le prince Galitzin et le vice-amiral Khorniloff, aides de camp du czar ”

“ Depuis le 4 mai, le prince Menchikoff avait quitté Péra et s'était retiré à bord de la frégate russe la Bessarabie, qui mouillait en face de Budjukdéré, point situé dans le haut Bosphore, à proximité de la mer Noire. Le lendemain, il s'était présenté sans audience chez le Sultan, qui venait de perdre sa mère, et lui avait dit : «Je supplie Votre Majesté de peser mûrement les conséquences que peut avoir une résistance prolongée aux désirs de l'empereur Nicolas. » ”

“ La Crimée, quoique imparfaitement défendue, avait cependant assez de troupes pour qu'il fût possible à des gens de cœur d'y faire une énergique résistance. Le prince Menchikof commandait à 30,000hommes environ, et, au cas où on dût l'attaquer, il avait su, avec une clairvoyance qui lui fait honneur, deviner le lieu, quoique bien soigneusement caché, du débarquement. Alors que les chefs alliés hésitaient encore entre la côte ouest et la côte est de la Crimée, le général russe
les attendait entre Sébastopol et Eupatoria ”

“ Le centre, sous le même commandement, est au-dessus de la berge gauche du ravin; la gauche occupe, sous les ordres de Kiriakof, la terrasse ; l'extrême droite est au-dessus d'Almatamak, et l'extrême gauche au-dessus de Tarkhandar. Aucune force ne s'étend vers la mer; le prince Menchikof se croyait suffisamment protégé de ce côté par l'escarpement -des falaises. L'effectif des troupes russes pouvait s'évaluer de 35 à 40 000 hommes. ”

“ La Russie voulait bien reconnaître, il est vrai, que les concessions arrachées aux sultans, à diverses reprises, étaient tombées en désuétude par suite des réformes du sultan Mahmoud; mais la mission du prince Menchikoff avait eu précisément pour but de les faire revivre. Là était sa seule raison d'être; là était le seul but que poursuivait le czar. Tout porte à croire que de semblables exigences n'auraient jamais eu chance d'être admises par la Turquie, à aucune époque. ”

“ Je n'ai pu causer avec le prince Menchikoff de l'affaire des Lieux Saints, car il est parti sans dire gare. La veille, il devait venir à la fête que j'ai donnée pour le mariage de notre Empereur, et il m'écrivit un billet d'excuses, sous prétexte d'indisposition. Le prince Menchikoff est un homme d'esprit, ayant, avec des manières simples et polies, toutes les allures d'un de nos grands seigneurs de la cour de Louis XV. Il aime les femmes, le jeu, les chevaux, la bonne et la mauvaise compagnie. ”

“ Le prince Menchikoff avait écrit à son maître que, reconnaissant l'impossibilité d'attaquer l'ennemi sur une plage commandée par le feu d'une grande flotte, il concentrait la majeure partie de ses troupes dans une position avantageuse, où il se préparait à recevoir les assaillants; il ajoutait que, enflammées de zèle et de dévouement au trône, les troupes placées sous ses ordres attendaient l'ennemi avec l'impatience de soldats prêts à vaincre ou à mourir. ”

“ Menchikoff était cet ex-petit marchand de pâtés qui était devenu le favori de Pierre Ier : sa fortune, on le voit, avait été brillante ; il est vrai qu'il avait la valeur et le génie militaires. Aussi fut-il un des bons généraux du czar ; mais on assure qu'il était aussi voleur que démoralisé, et il passait à bon droit pour l'homme le plus dépravé de la Russie ; ses concussions avaient augmenté à tel point sa fortune, que le nombre de ses seigneuries était si grand, qu'il se vantait lui-même de pouvoir aller de Riga en Livonie jusqu'à Derbout en Perse, en couchant toujours dans ses châteaux. ”

“ Il passa le Dniéper dans une petite barque avec Mazeppa et put continuer sa route sur Otchakof : c'est ainsi que le dernier des Varègues et le dernier des kosaks libres arrivèrent en fugitifs sur les terres du sultan. Les Suédois avaient perdu près de 10 000 hommes; 3000 furent pris sur le champ de bataille ; le gros de l'armée, qui avec Lewenhaupt avait continué sa marche sur le Dniéper, se trouva arrêté sur ses bords; Menchikof, que le tsar avait dépêché en toute hâte, obligea là encore 16 000 Suédois à poser les armes (capitulation de Pérévolotchna) . ”

“ Le prince Menchikoff, avec son armée vaincue à l'Aima, occupe les hauteurs de la Tchernaïa, entre Inkermann et la route de Balaklava à Baktchi-Sarai. Il fait de grands efforts pour relever le moral de ses troupes. Quelques bataillons de
cette armée ont été introduits dans la place, du côté du nord que nous ne pouvons pas intercepter. On estime que la garnison de Sébastopol a été portée ainsi à dix-huit mille hommes, à quoi il faut ajouter les matelots et environ dix-huit mille ouvriers, tant de la flotte que de l'armée de terre. ”

“ Gonflé de ce premier succès et continuant à s'affranchir.
des convenances diplomatiques et des plus simples règles de la politesse, Menchikoff fit bientôt connaître au gouvernement ottoman qu'il était venu pour obtenir un traité qui garantît au czar les priviléges qu'il réclamait en faveur du culte gréco-russe et le maintien de ce qu'il prétendait avoir toujours existé, et qui, ainsi que nous l'avons dit, eût donné à Nicolas le protectorat de la moitié des sujets du sultan. ”

“ Le 31 mai, dans une dépêche adressée à Rechid Pacha, le comte de Nesselrode déclarait à la Turquie que l'empereur Nicolas avait appris « avec peine » la détermination du prince Menchikoff, mais que « Sa Majesté n'avait pu que l'approuver pleinement ». Le chancelier faisait une dernière tentative pour que le sultan signât « sans variation » la note du prince Menchikoff, engageant Abd ul Medjid à hâter sa détermination de manière à la faire connaître « au plus tôt à l'ambassadeur extraordinaire du czar, qui se trouvait encore à
NICOLAS I ET NAPOLÉON III. 167
Odessa ». ”

“ Les troupes viennent d'établir leur bivouac au bord de la Tchernaïa. Les touchants adieux de leur chef les émeuvent. Cette émotion s'accroît encore quand ils l'aperçoivent se dirigeant vers Balaclava dans la voiture du prince Menchikoff, prise le jour de la bataille de l'Alma. Il s'arrête un instant, et voyant ses anciens compagnons d'Afrique, les zouaves qui s'approchent respectueusement de lui, il jette sur eux, en souriant, un regard bienveillant et mélancolique. ”