Henri Blerzy

“ On l’a vu sacrifier la flotte sans combat, de propos délibéré, abandonner la place à la seule garde des matelots débarqués sans même y organiser un commandement régulier, et ne céder à la garnison les renforts dont elle avait le plus urgent besoin que sur les vives instances de Kornilof. Il craint de ne pouvoir défendre Sébastopol, et il éloigne l’armée qui couvrait la place. Pour conserver la Crimée au tsar, il expose à un péril imminent le grand arsenal qui était l’endroit le plus précieux de cette province. Il agit comme un médecin qui sacrifierait le cœur d’un malade pour sauver son corps. ”

“ Il est d’usage que chaque nation recueille en temps de paix des renseignemens sur les travaux militaires et les armemens de ses rivales ; par une exception regrettable, le tsar avait toujours réussi à déjouer la curiosité des étrangers en ce qui concernait les fortifications de Sébastopol. On savait, il est vrai, que ce port contenait l’arsenal de la Mer-Noire, que la flotte russe s’y armait et s’y ravitaillait, et que cette flotte était organisée et entretenue avec des soins extrêmes par le gouvernement de l’empereur Nicolas comme l’instrument de ses projets de conquête en Orient. ”

“ Donner l’assaut, avant d’avoir éteint les batteries ennemies au moyen des grosses pièces d’artillerie, c’était, au dire de ce dernier, s’exposer aux risques les plus graves. D’abord on courait le danger d’être pris à revers par l’armée de secours du prince Menchikof et jeté à la mer ; puis, à lancer les troupes sur un terrain nu que balayait le feu de la place, on était presque sûr de perdre 500 hommes avant d’arriver au pied des batteries russes. Or les généraux alliés ne croyaient pas alors que la prise de Sébastopol dût s’acheter par un si grand sacrifice. ”

“ On se résolut donc à débarquer le matériel de siège que la flotte avait amené à Balaclava. Le plus grave inconvénient du plan adopté était la perte de temps considérable qui devait en résulter. Le mois d’octobre commençait ; quoique le ciel fût encore beau, il n’était pas permis aux généraux alliés d’ignorer que l’hiver sévit en Crimée avec une rigueur extrême. Seulement ils se faisaient encore illusion sur la durée probable du siège. A les en croire, il ne fallait qu’une semaine ou deux pour dresser les batteries, éteindre le feu de la place et donner l’assaut définitif. ”

“ SIÉGE DE SÉBASTOPOL
The Invasion of the Crimea, by A. W. Kinglake ; vol. III et IV. Edinburgh 1868.
La guerre de Crimée est sans contredit l’un des événemens les plus graves des vingt dernières années. Depuis la chute du premier empire, on ne vit nulle part en Europe une lutte aussi sanglante et aussi prolongée ; en aucune occasion non plus, la diplomatie n’eut à résoudre des questions plus complexes ou plus importantes. ”

“ Les ouvrages de la Severnaïa ne pouvaient tenir contre une attaque énergique conduite avec tous les moyens dont l’armée d’invasion disposait ; les Russes, entassés de l’autre côté de la rade, étaient hors d’état de défendre commodément le faubourg, d’autant plus qu’ils devaient s’attendre à une attaque simultanée vers l’embouchure de la Tchernaïa. Il ne faut pas perdre de vue que l’ennemi était supérieur par le nombre, qu’il avait en outre l’ascendant que donne une première victoire. ”

“ Nous savons en effet que la garnison se composait en majeure partie de marins qui ne pouvaient avoir sur terre la solidité de bonnes troupes d’infanterie, et que d’ailleurs la conformation du sol, découpé par de nombreux ravins, était un obstacle à ce que des forces suffisantes fussent réunies à temps sur le point le plus menacé. Quant à l’armement des batteries russes que Todleben avait élevées en avant de la place, les généraux anglo-français n’avaient pas apprécié à une juste valeur les ressources considérables que leurs adversaires étaient à même de tirer de leur flotte. ”

“ « S’il en est ainsi, dites adieu à Sébastopol. Au premier assaut, les alliés nous écraseront. » Le prince répondit à cela qu’il convoquerait un conseil de guerre. On ne sait si les membres du conseil auraient été aussi complaisans cette fois que lorsqu’il s’était agi d’immerger les vaisseaux au milieu de la rade. Qu’il ait été touché du sort de tant de braves marins qui se dévouaient pour défendre le grand arsenal de la Russie ou qu’il ait redouté les reproches du tsar et le blâme de l’histoire, Menchikof avait changé d’avis après quelques heures de réflexion. ”

“ Le 13 septembre, vers neuf heures du matin, les vigies avaient signalé l’apparition d’une flotte ennemie qui se dirigeait vers la côte, au nord de Sébastopol. Les deux escadres russes de la Mer-Noire étaient rangées dans la rade, prêtes à mettre à la voile au premier signal. D’abord les vents furent contraires, puis le calme survint. La flotte russe était inférieure en nombre à celle des alliés, et surtout elle comptait beaucoup moins de bâtimens à vapeur. On n’osa l’exposer aux hasards d’un combat naval ; le débarquement des troupes anglo-françaises s’opéra donc sans obstacle. ”

“ Rassemblée sur le plateau de la Chersonèse, l’armée anglo-française semblait renoncer pour le moment à investir la place, et se trouvait hors d’état de couper les communications entre la Severnaïa et l’intérieur de la Russie. Les défenseurs de Sébastopol avaient tout avantage à traîner la guerre en longueur. Leur plus cher espoir était de voir les alliés renoncer à une attaque immédiate et entreprendre un siège régulier. ”

“ Il était en Crimée à la tête d’une brigade ; mais, original jusqu’au bout, il s’affranchissait des ennuis, sinon des périls de la campagne. Tandis que les généraux divisionnaires et le général en chef lui-même étaient soumis sur le plateau de la Chersonèse à toutes les privations de la vie des camps, lord Cardigan se retirait chaque soir sur son yacht, à l’ancre dans le port de Balaclava ; il s’y était installé avec tout le comfort d’une maison bien tenue sans oublier même un cuisinier français. ”

“ Une grande et légitime ambition lui donnait encore la force de résister aux fatigues de la campagne. Après avoir amené ses soldats devant les murs de Sébastopol malgré les conseils timides de son entourage, il ne voulait pas abandonner le commandement à l’heure où le triomphe semblait prochain. Il paraît incontestable que durant les journées qui suivirent la bataille de l’Alma, il n’avait plus ni le corps assez valide ni l’esprit assez libre pour s’occuper des opérations militaires. ”

“ Peut-être dans une telle carrière et sous un tel chef était-il devenu plutôt administrateur ou diplomate qu’homme de guerre ; au moins est-il permis de supposer qu’il y avait pris l’esprit ponctuel et méthodique que donne à un militaire en temps de paix l’observation exacte des règlemens. On s’accorde assez volontiers à reconnaître que cette disposition d’esprit convient peu au général d’une armée en campagne, où l’uniformité ne sert guère, où l’imprévu a la part du lion. ”

“ Toutefois l’histoire de l’invasion de la Crimée par M. Kinglake ne sera jamais considérée comme une œuvre définitive, parce que l’auteur y a mis l’empreinte d’une personnalité trop ardente. La première partie n’est qu’un violent factum dirigé contre des hommes qu’en cette occasion du moins il devait respecter, contre les chefs d’un gouvernement sans l’aide duquel l’Angleterre n’aurait jamais pris Sébastopol. A chaque page M. Kinglake montre qu’il a des amitiés dévouées et des haines implacables ; à ceux qu’il aime, il ne trouve aucun tort ”

“ Il est important de noter encore, la disposition du littoral aux abords de Sébastopol. En remontant vers le nord, depuis la Severnaïa jusqu’à Eupatoria, le rivage est bas, la côte s’étend en droite ligne sans échancrure ; il en résulte que le débarquement d’une armée peut s’y opérer sans obstacle par le beau temps, sous la protection des canons de la flotte ; en effet, les alliés avaient pris terre avec leurs chevaux, leurs bagages et leur artillerie sans que les Russes eussent osé troubler l’opération ; par compensation, il n’y a pas de port ni même d’abri en cas de mauvais temps. ”

“ Sébastopol d’ailleurs était riche en approvisionnemens de tout genre ; la flotte avait des vivres pour sept mois, les munitions étaient inépuisables ; sur les vaisseaux seulement, on comptait 1,900 pièces d’artillerie, presque toutes de fort calibre, et en outre on trouvait dans l’arsenal en outils et en machines tout ce que l’homme peut désirer de mieux pour aider et suppléer à la main-d’œuvre. ”

“ Or Menchikof, loin de consentir à une entreprise aussi aventureuse, avait résolu d’abandonner Sébastopol sans y laisser d’autre garnison que les troupes locales et les marins de la flotte. Sous le prétexte que ses régimens avaient tant perdu d’officiers à l’Alma qu’ils n’étaient plus capables de soutenir le choc de l’ennemi, il voulait se retirer avec les débris de son armée à l’intérieur de la Crimée, sur la route de Baktchiseraï et de Simpheropol, pour y attendre de nouveaux renforts. ”

“ Personne n’ignore à quel point nos alliés souffrirent du froid et des privations sur le plateau de la Chersonèse pendant l’hiver de 1854 à 1855 ; or les ministres de la Grande-Bretagne ne pouvaient guère excuser leur imprévoyance, puisque lord Raglan leur écrivait, à la date du 18 octobre : « Il faut nous attendre à de l’humidité et à des froids excèssifs. Dans l’un et l’autre cas, nos troupes ne peuvent rester sous la tente, quand même elles seraient abondamment fournies de bois ; mais le pays ne fournit pas assez de combustible pour faire cuire les alimens. » ”

“ C’est la rade de Sébastopol ; l’eau est profonde, l’entrée facile ; une flotte nombreuse peut y trouver un excellent abri. Au fond est l’embouchure d’un petit cours d’eau que l’on appelle la Tchernaïa. Sauf la vallée où coule cette rivière, le terrain s’élève de tous côtés. Sur la rive nord est bâti le faubourg de la Severnaïa ; au sud se trouve la ville même de Sébastopol ; le faubourg de Karabel en est séparé par une anse spacieuse qui est le port proprement dit. On pourrait comparer la position de cette ville à la moitié d’un cirque dont le port occuperait le fond. ”

“ On n’avait aucune nouvelle de Menchikof. Le lendemain, la garnison, rangée en bataille en arrière des bastions, vit passer au milieu de ses rangs une procession solennelle de tout le clergé de la ville, et reçut avec humilité la bénédiction religieuse. Pour les prêtres russes, il s’agissait d’une guerre sainte, puisque les assaillans, Anglais, Français ou Turcs, appartenaient sans exception à d’autres croyances. Quoique isolés du reste de l’empire et convaincus de leur infériorité numérique, ces braves soldats ne redoutaient pas la lutte ”

“ S’il n’y avait pas d’autre lieu de débarquement à choisir que la plage basse de Kalamita, pouvait-on se jeter sur Sébastopol, au lendemain de l’Alma, sans prendre le soin de relever et de rembarquer les blessés ? ”

“ Sébastopol n’était encore que ce que les ingénieurs militaires appellent une position retranchée. Or, s’il est vrai qu’une faible garnison est capable de résister quelques semaines dans une place fermée où l’ennemi ne peut entrer qu’après avoir fait brèche au mur d’enceinte, il n’est pas moins incontestable que dans une position retranchée il faut une armée pour résister à une armée ; il y avait 25,000 hommes à Sébastopol, presque tous marins de la flotte, et en face 60,000 assiégeans, excellens soldats qu’une première victoire avait enhardis. ”

“ Kornilof écrivait en effet dans son journal à la date du 28 : « Cependant l’ennemi avance sur Sébastopol ; il y a trois ou quatre endroits par lesquels il passerait sans peine, car nous n’avons que peu de défenseurs. Que le ciel nous bénisse et nous protège ! »
L’armée anglo-française, qui avait pris possession de Balaclava le 25 septembre, était encore immobile dans son camp le 29. On avait vu des officiers pousser des reconnaissances jusqu’au pied des bastions ; mais rien n’indiquait que les alliés fussent résolus à l’attaque immédiate que l’on redoutait avec tant de raison. ”

“ Or cette union, s’il fallait en croire M. Kinglake, les ministres de la Grande-Bretagne l’auraient subie plus que désirée : c’est en vérité leur faire un triste compliment. Le quatrième volume se compose presque en entier du récit de la bataille de Balaclava, simple épisode, un peu longuement décrit, où les Français ne figurèrent que par une charge de chasseurs d’Afrique conduite avec autant de vigueur que d’à-propos, tandis que la cavalerie légère des Anglais s’y faisait exterminer sous la direction assez malhabile de lord Cardigan. ”

“ Les Anglais semblaient convaincus à cette époque que l’on ne pouvait être un bon officier qu’à la condition d’avoir été l’élève de Wellington. Sir John Burgoyne, qui était à la tête des ingénieurs militaires, avait, comme lord Raglan, fait les guerres de la Péninsule sous les ordres du grand capitaine anglais : mais il avait été plus fidèle à la carrière des armes que lord Raglan. En Sicile, en Égypte, en Suède, en Espagne, il avait paru partout où l’Angleterre envoyait des armées au commencement de ce siècle. ”

“ Au reste il a des amis et des ennemis dans tous les camps ; Anglais, Français ou Russes, il passe en revue tous les chefs que leur position signalait alors à l’attention publique, et il distribue aux uns comme aux autres l’éloge ou le blâme suivant certaines opinions préconçues dont sa conscience seule connaît les motifs. ”

“ En somme, l’armée anglaise, composée en grande partie de mercenaires, comme personne ne l’ignore, alimentée et ravitaillée par une administration surannée, bien dressée en temps de paix aux exercices régimentaires qui font bon effet dans une revue, mais dépourvue de l’expérience autrement efficace que l’on acquiert dans les camps par de grandes manœuvres stratégiques, l’armée anglaise avait encore le désavantage d’obéir à un cénacle de vieillards. ”

“ Ces qualités étaient peut-être les plus utiles dans la situation, inquiétante à laquelle la garnison de Sébastopol allait être réduite. Avant de s’éloigner de la place, Menchikof avait investi le vice-amiral Kornilof du commandement des troupes de terre et de mer réunies dans le faubourg de la Severnaïa.
C’est d’un rang inférieur qu’au moment du besoin sortit l’homme capable d’organiser la défense. Le général de Todleben a survécu aux fatigues et aux dangers de la guerre de Crimée. ”