Camille Rousset

“ Il était deux heures, L'Aima franchie, les hommes déposèrent leurs sacs et s'élancèrent sur les rampes avec une émulation généreuse; ce furent les zouaves du 1er régiment qui en atteignirent d'abord le sommet; ils s'y établirent sans difficulté, les Russes ayant fait un changement de front obliquement et en arrière, afin d'opposer une ligne à peu près régulière à l'agression imminente du général Bosquet. La première
division eut donc assez d'espace pour se reformer et un peu de temps pour reprendre haleine. ”

“ Faites sortir la flotte russe, disaient-ils volontiers; vaisseaux contre vaisseaux, voilà comme il convient de nous, battre ; mais opposer à des murailles de pierre nos murailles de bois, recevoir des coups que nous ne pourrions pas efficacement rendre, ce n'est plus être vraiment et simplement brave, c'est faire bruyamment parade d'un héroïsme inutile. ”

“ Sur l'ordre de lord Raglan, le comte de Cardigan qui commandait la cavalerie légère fit donner d'abord la chasse à quelques escouades de rôdeurs qu'on voyait sur la gauche, à mi-chemin du Boulganak à l'Aima ; sur quoi le prince Menchikof, qui voulait pareillement forcer ses adversaires à déployer leur monde, fit appuyer ses patrouilles par une brigade de hussards, neuf sotnias de cosaques avec une batterie à cheval, et soutenir le tout par deux régiments d'infanterie. ”

“ Les deux colonels de Minsk et de Moscou, la plupart des chefs de bataillon et des capitaines étaient hors de combat; en vain les officiers s'efforçaient de prolonger- la lutte; l'un d'eux surtout se faisait remarquer par l'énergie avec laquelle il ramenait au feu ses hommes : « Ah! le brave officier! s'écriait le général Bosquet en admiration de sa bravoure; s'il était là, je l'embrasserais! » ”

“ Dans la steppe comme dans la montagne, les Tatars sont d'humeur tranquille et douce, musulmans sans fanatisme, dociles sous la domination russe, probes et travailleurs. Ils étaient, au moment de la guerre, au nombre de 257,000 sur une population totale de 430,000 âmes, qui se composait pour le surplus de Turcs, mêlés avec eux dans la montagne, de Bulgares, d'Arméniens, de Juifs en grand nombre, de quelques Allemands et de Russes. ”

“ Le général Bosquet s'en aperçut : « Eh quoi! leur dit-il en les apostrophant dans leur langue, la balle frappe-t-elle moins que le boulet? » « Bessah! (c'est vrai!) » répondirent-ils en se redressant, et désormais les têtes ne s'inclinèrent plus1.
Pendant ce temps, le prince Menchikof était accouru sur le terrain; jugeant l'état des affaires plus grave qu'il n'avait pensé, il fit appeler la moitié à peu près de la réserve générale, le régiment de Minsk, quatre escadrons de hussards avec l'artillerie de la brigade et deux batteries à cheval des cosaques. ”

“ La quatrième division Cathcart faisait la réserve en arrièregarde sur la gauche, et toute la marche était couverte par la cavalerie formée en colonne. A l'approche de celle-ci, les deux régiments de cosaques envoyés en éclaireurs se replièrent sur la rive gauche de l'Aima et vinrent occuper le sommet de la grande montagne, derrière l'extrême droite de la ligne russe, que les Anglais, par le retard et la lenteur de leur mouvement, n'étaient plus en mesure de tourner ni de surprendre. ”

“ Si vous prenez Sébastopol, il vous sera vigoureusement disputé au printemps; si vous le manquez cette fois-ci, il faudra le prendre au mois de mai prochain. Dans tous les cas, une occupation de la Crimée par les alliés ne sera acceptée par la Russie que de guerre lasse et après les plus grands sacrifices. Il faut donc nous attendre à tout et ne nous faire aucune illusion sur l'étendue des sacrifices auxquels nous devons nous résigner nous-mêmes. ”

“ On peut négliger les corps spéciaux - du Caucase, d'Orenbourg et de Sibérie. Chaque division d'infanterie comprenait deux brigades, chaque brigade deux régiments. Dans la garde et les grenadiers, les régiments n'avaient que trois bataillons ; ils en avaient quatre dans l'infanterie de ligne ; l'effectif de guerre du bataillon était de mille hommes en quatre compagnies. Un seul régiment de ligne au complet était donc au moins l'équivalent d'une brigade française ou même d'une division anglaise. ”

“ Je pense qu'il serait du plus grand intérêt que, chaque jour, lorsque le vent et la mer le permettraient, une partie des flottes vînt canonrier les premiers forts et résoudre enfin le problème que j'entends discuter depuis si longtemps de savoir si la solidité de ces murs de pierre répond aux apparences et si le tir efficace peut avoir quelque durée dans ces batteries fermées. Je me résume et vous dis : Le jour où les flottes auront débarqué sur la terre de Crimée les armées, la solidarité qui les unit deviendra plus étroite ”

“ Il ne faut pas chercher de villes dans la steppe, à peine en fautil chercher dans la Crimée tout entière. Il n'y en a que trois dans l'intérieur : Simféropol, qui est le chef-lieu administratif de la presqu'île, Baktchisaraï et Karasoubazar. Six sont maritimes : à l'ouest, Eupatoria, sur la baie de Kalarnita ; au sud-ouest, Sébastopol et Balaklava; au sud-est, Théodosie ou Kaffa, Kertch et lenikalé. ”

“ Minsk et
Moscou avaient perdu ensemble 1,500 hommes ; deux des batteries russes n'avaient plus que deux chevaux par pièce, un cheval par caisson; le prince Menchikof fit sonner la retraite. Au pied même du télégraphe, il y eut un dernier et court engagement. La division Bosquet, suivie des Turcs, et les trois autres divisions françaises, de front, s'avançaient d'un mouvement désormais irrésistible. Un officier du 39e de ligne, le sous-lieutenant Poidevin, planta sur la tour du télégraphe le drapeau de son régiment et tomba mort. De ce côté, ce fut la fin de la bataille. ”

“ La guerre, mon cher amiral, c'est-à-dire le triomphe ou la défaite, repose bien moins pour une armée sur les efforts matériels qu'elle peut développer que sur la bonne ou mauvaise opinion qu'elle sait inspirer d'elle à ses adversaires. ”

“ Une seule rivière un peu considérable, le Salghir, coule au nord-est, et se jette dans la mer Putride; toutes les autres vont à l'ouest. Ce sont, à partir du sud, la Tchernaïa, la rivière noirey dont les eaux se perdent dans la baie profonde qui sert de rade à Sébastopol, le Belbeek, la Katcha, l'Aima et le Boulganak., un ruisseau qu'on ne nommerait pas si les alliés ne l'avaient pas trouvé sur leur route- au mois de septembre 1854 ”

“ Quand on regarde une carte de Crimée bien faite, on est d'abord porté à la croire inachevée; le travail dé la gravure, chargé dans la partie méridionale, n'estplus qu'an trait dans le reste. C'est pour cela même que la carte est exacte; le sud, pays de montagne, est à peine le tiers de la presqu'ile; au delà étend d'une mer à l'autre la steppe vaste et plane. La Crimée montagneuse est un terrain de soulèvement, dont le dessin montre trois grandes lignes le voisinage de la mer d'où il est sorti autoriserait presque à dire trois lames à peu près parallèles, échelonnées du sud-ouest au nord-cst. ”

“ Au moment de passer l'Aima, le prince Napoléon avait envoyé vers lord Raglan des officiers chargés d'appeler soa attention sur la trouée qui commençait à s'élargir.
Le maréchal de Saint-Arnaud, après la bataille, a peint en deux mots expressifs les allures si différentes des troupes de lord Raglan et des siennes : « J'ai couru, les Anglais ont marché. » Les Anglais marchaient donc, en faisant souvent halte afin de rectifier leur alignement. ”

“ Cette situation est pleine de périls pour les Ames vulgaires : elle est pleine de grandeur pour les âmes élevées, elle impose à tous des devoirs nouveaux, des sacrifices qui dépassent les proportions ordinaires. ”

“ Les Russes leur disputèrent vigoureusement les jardins, les plantations, les vignes, le village de Bourliouk, tous les abords de l'Aima. La brigade Codrington, qui voulait s'emparer du pont, sous le feu des deux batteries légères placées au-dessus du ravin de la route, devant les bataillons de Borodino, eut particulièrement à souffrir ”

“ On aperçoit de loin en loin leurs aouls, sorte de hameaux, ou plutôt groupes de huttes disséminés sur la surface de la steppe, petites associations d'hommes qui ne forment le plus souvent qu'une famille, dont le bétail est la seule richesse et dont un puits est toujours le centre. ”

“ Non loin de Bourliouk passait, sur un pont de bois, la route qui d'Eupatoria se dirigeait vers Sébastopol ; au débouché du pont sur la rive gauche, elle s'engageait dans un ravin dont les berges dépendaient, à l'est, d'une haute montagne qui commandait directement tout l'espace compris entre Bourliouk et Tarkhanlar, à l'ouest, d'une large terrasse qui s'étendait jusqu'à la mer. Du - sommet de la grande montagne, la descente sur l'Aima était assez raide ”

“ « Lord Raglan, écrivait-il dans son rapport à l'empereur, lord Raglan est d'une bravoure antique; au milieu des boulets et des balles, c'est le même calme qui ne l'abandonne jamais. » * Le 20 septembre, au début de l'action, on se demandait dans l'étatinajor général si le canon qu'on commençait d'entendre au-dessus d'Almatamak était celui des Français ou celui des Russes. ”

“ Ce projet fut d'abord écarté ; l'opinion du maréchal de Saint-Arnaud, quloo savait être pour un débarquement à la Katcha, fut présentée ensuite et soutenue par les commissaires français; mais les Anglais objectèrent qu'en présence des Russes qui s'y attendaient, une opération, déjà embarrassée d'elle-même, exécutée en outre de vive
force, pourrait être compromise, tandis qu'à Old-fort il n'y avait rien de semblable à prévoir. ”

“ Le général Khomoutof, chargé de défendre- la partie orientale de la presqu'île et le bassin de la mer d'Azof; avait un peu plus de 12,000 hommes à Théodosie et à Kertch. L'armée qui avait pour mission la défense de la partie occidentale et spécialement de Sébastopol, sous les ordres du prince Menchikof, se composait de 55,000 hommes d'infanterie en 42 bataillons, de 2,700 chevaux de cavalerie régulière, de 1,200 cosaques et de 1,7C0 artilleurs avec 88 pièces de campagne. ”

“ L'isthme de Pérékop la rattache au continent ; l'idée qui était venue d'abord aux alliés de l'occuper et de le couper semblait bien simple et n'était pas pratique. La baie de Pérékop a si peu de fond que les moindres bâtiments de flottille resteraient engravés à grande distance du rivage ; en outre, l'isthme est absolument dépourvu d'eau potable. ”

“ On venait d'en voir le mauvais effet à l'Aima; sur le plateau d'Inkermann, le résultat devait tourner à la catastrophe.
Les officiers avaient, l'épreuve étant faite, le sentiment raisonné de leur infériorité tactique; les soldats n'en avaient que l'instinct, lorsqu'ils maudissaient les carabines, les rifles, toutes les armes à longue portée. Dans la nuit qui suivit la bataille, sombres, mornes, irrités, non découragés, ils bivouaquaient sur la Katcha ; défense était faite d'allumer des feux, d'attirer par un bruit inop-
portun l'attention de l'ennemi. Le lendemain, la retraite continua ”

“ Du bord de la terrasse, joignant son feu à celui des postes qui, après avoir abandonné la rive droite, s'étaient embusqués, au milieu * des broussailles, sur les pentes de la rive gauche, l'artillerie russe s'efforçait d'empêcher le passage. Un boulet, ricochant dans l'étatmajor du prince Napoléon, atteignit le sous-intendant Leblanc et lui brisa la jambe gauche; le général Thomas, à la tête de sa brigade, fut blessé d'une balle dans l'aine. En réponse au feu de l'ennemi le maréchal fit riposter les batteries de la troisième division, aidées de deux batteries à cheval ”

“ Tel fut aussi le premier sentiment du prince Menchikof, lorsque le général Kiriakof, éclairé par l'évidence, vint en personne lui porter la nouvelle. Les Français étaient là, sans cesse augmentant de nombre, et, pour. convaincre le prince, leur canon commençàit-à parler. Comme il était impossible de dégarnir le bord de la terrasse directement menacé par les divisions déployées dans la plaine, il fallut, dès le commencement de la bataille, engager la réserve. Ce fut d'abord le régiment de Moscou, placé derrière
la gauche en troisième ligne ”

“ A ce moment critique, il voyait à la fois, au-dessous de lui dans la plaine, s'avancer, avec la résolution de le rejoindre, la première et la troisième divisions françaises, et sur le plateau marcher à lui la moitié de la réserve russe. Accueillie par une volée de mitraille et par un feu roulant des bataillons déployés, cette tenta-r tive de l'ennemi fut arrêtée net ; les hussards essayèrent, sans plus de succès, de tourner le flanc droit de la division : dès qu'ils parurent au-dessous du cap Loukoul, les obus de la marine jetèrent le désordre dans leurs rangs et les forcèrent à tourner bride. ”

“ Oa vit distinctement les campements russes sur les hautes terres, au midi deSébastopoL, puis plus loin, aux embouchures de la Katcha et de l'Aima. Entre ce dernier cours d'eau et Eupatoria, l'attention des Anglais se porta particulièrement vers une plage- indiquée sur leurs cartes par le 45e parallèle, au point nommé Old-fort, près des raines d'un ancien fort génois. Eupatoria se montrait sans auemne défense; ilparut aussi facile qu'important de l'occuper. ”