“ Or tout se tient dans une bataille. Si Bosquet n'eût pas, dès le commencement de l'action, pris pied sur le plateau, l'attaque des généraux Canrobert et prince Napoléon, privée de point d'appui, eût pu être plus aisément repoussée, et notre centre une fois contenu, la résistance opposée aux Anglais fût probablement restée insurmontable. C'est ainsi que, souvent, la négligence d'un point secondaire entraîne des conséquences majeures; tant il est vrai qu'à la guerre il n'y a point de précautions insignifiantes. ”

“ Et cependant ces considérations, si sérieuses qu'elles soient, ne sauraient faire proscrire en principe les luttes armées, car, jusqu'à ce que l'on ait indiqué un moyen plus parfait (et il est encore à trouver) de faire respecter le droit, la guerre restera un instrument indispensable à la société comme formant le dernier recours des justes causes. Ce qu'on peut demander, c'est de ne la faire que lorsqu'elle est juste et indispensable; nous pensons qu'à ces deux points de vue la guerre de Crimée sera complètement justifiée devant l'histoire. ”

“ Il en résulta que le plan de la bataille fut changé par cet incident du tout au tout ; le mouvement principal que devait exécuter l'armée anglaise prit plutôt le caractère d'une diversion, et ce fut au contraire la diversion confiée au général Bosquet qui acquit, comme nous le verrons tout à l'heure, l'importance d'une manœuvre décisive.
En effet, pendant que Mentschikoff ne songe qu'à porter son attention sur sa droite et continue à négliger son extrême gauche qu'il croit suffisamment garantie par la nature du terrain, Bosquet s'apprête à le tirer rudement de sa sécurité. ”

“ Les flottes avaient suivi le mouvement en côtoyant le rivage. Dans l'après-midi, nos troupes, déjà bivaquées, eurent une alerte causée par l'apparition d'une forte reconnaissance de cavalerie russe qui, rejetée par les Anglais sur notre flanc gauche, se montra vers trois heures aux avant-postes de la première division. En un instant l'armée fut rangée en bataille, mais quelques obus bien dirigés
suffirent à amener la retraite des escadrons ennemis, et à quatre heures nos soldats reprenaient leur campement. ”

“ Le chemin tracé avait été réservé à l'artillerie, à la cavalerie et aux impedimenta ; l'infanterie s'avançait sous bois se dirigeant le plus souvent à la boussole ; le fourré était extrêmement épais. Il y eut des erreurs de direction, des confusions de route, de longues haltes et ce ne fut qu'à la nuit faite que les alliés débouchèrent enfin sur le plateau de Mackensie. A ce moment la tête de colonne anglaise heurta une troupe russe.
Lord Raglan culbute et prend l'extrême arrière-garde du prince Menschikoff. ”

“ La guerre de Crimée a donc droit à toutes nos sympathies, puisque, en premier lieu, elle a eu pour but le maintien d'un principe de justice et d'équilibre indispensable à la sécurité de toutes les nations, et qu'en outre elle devait, par son résultat, frapper mortellement la plus haute personnification du despotisme en Europe. ”

“ La mortalité parmi les compagnies d'élite, qui faisaient aux ambulances un service d'honneur, fut terrible; un grand nombre de servants d'artillerie furent également frappés, et il en résulta une désorganisation des batteries de la première division, dont nous retrouverons les traces deux mois plus tard à l'Aima. Les deuxième et troisième divisions payèrent aussi, mais dans de moindres proportions, leur tribut aux marches forcées faites par les chaleurs de juillet et d'août et à l'insalubrité du sol. ”

“ Il ne suffit pas de vaincre, il faut encore savoir profiter de la victoire. Cette vieille maxime eût dû trouver son application après l'Aima.
L'armée russe battue se retirait démoralisée, fatiguée, mal commandée. La retraite s'étant opérée à la nuit, plusieurs corps s'égarèrent et ne rejoignirent que difficilement la route de Sébastopol. La masse principale passa la Katcha au village d'Arantché, à huit heures du soir, le 20, au milieu de la plus grande confusion, chacun ne cherchant qu'à se préserver de la poursuite des Anglo-Français qu'on croyait imminente. ”

“ La guerre est donc grande et noble en soi, parce qu'elle stimule les grands côtés de notre nature; mais la médaille a son revers. D'abord, en tout état de cause, la guerre détruit, elle verse le sang, porte le deuil dans les familles, interrompt le cours régulier des travaux
de l'homme, et désole des contrées entières ; puis les mauvais côtés de la nature y trouvent parfois aussi l'occasion de donner carrière à leurs tendances. ”

“ Les quelques lieues qui séparent l'Alma de la rade de Sébastopol semblaient devoir être franchies en un instant par les alliés et l'on s'attendait à voir au jour leurs éclaireurs apparaître sur les collines boisées de la rive gauche du Belbek. La flotte anglo-française préoccupait surtout les chefs de l'armée russe. ”

“ Dans la guerre, en effet, comme danstoute science, il y a deux choses, la théorie et la pratique, et un général n'est complet que quand il excelle dans l'une et dans l'autre. Un mouvement tournant est toujours sujet à certaines chances, puisqu'il a pour premier effet l'obligation de s'étendre et, par suite, l'inconvénient d'avoir un point de sa ligne relativement faible; mais, en revanche, une manœuvre de ce genre est susceptible de donner les plus grands résultats, et il faut savoir risquer quelque chose pour les obtenir. ”

“ Tira-t-on parti des ressources qu'ils offraient pour nouer des intelligences en Crimée? A toutes ces questions, il est difficile que la réponse ne soit pas à peu près négative, quand on en vient à constater, comme nous le ferons à mesure que les événements se dérouleront, que, jusqu'au dernier moment, les états-majors alliés restèrent dans la plus complète ignorance du chiffre, de la position des troupes russes et des ressources réelles de Sébastopol. ”

“ Il n'y a pas plus de neuf à dix lieues de l'Aima au fort du Nord et l'armée russe y était déjà rendue dans la journée du 21 septembre; avec un peu de diligence nous eussions fait comme elle. Tout devait engager les alliés à marcher avec célérité : leur grand nombre, l'état de l'ennemi, l'importance qu'il y avait à arriver au plus tôt sous Sébastopol. ”

“ Le couronnement du plateau est l'affaire capitale de la journée.
Une fois dépossédée des hauteurs, l'armée russe perd l'avantage de la position, qui, vu son infériorité numérique, lui avait seul permis de livrer bataille aux alliés avec quelque espérance de succès. Mentschikoff l'a compris, et il tente de nouveaux efforts pour nous précipiter au bas des hauteurs.
Efforts des Russes pour disputer le débouché du plateau aux divisions Canrobert et prince Napoléon. ”

“ Le prince Menschikoff s'attarde dans Sébastopol avec son armée. — C'était une grave faute de la part du général russe de s'attarder ainsi dans les murs d'une place quasi ouverte. En guerre, on doit mettre les choses au pire et non pas supposer au contraire toutes les chanees pour soi. Or, après la défaite de l'Aima, il n'était que simplement censé de s'attendre à voir les Alliés paraître dès le lendemain sous les murs de Sébastopol ”

“ Ce même jour, le maréchal de SaintArnaud, miné par la maladie, frappé par le choléra, remit le commandement au général Canrobert et s'embarqua pour Constantinople qu'il ne devait pas atteindre vivant. Il est difficile, eu égard aux circonstances physiques qui pesèrent sur lui dès le début de la campagne, de porter un jugement absolu sur le chef de l'armée française. Nous croyons pouvoir dire, toutefois, que, tout en donnant la preuve de réelles qualités militaires, il ne montra pas toutes les capacités qu'exigent l'exercice d'un grand commandement et la conduite d'une grande campagne. ”

“ Pendant qu'au centre comme à la droite nous abordions les positions de l'ennemi, malgré les obstacles naturels sur lesquels avait trop compté le prince Mentschikoff, à notre gauche, les Anglais étaient arrêtés par les obstacles artificiels que, de ce côté, le général russe avait eu la prudence d'ajouter aux difficultés du terrain. Nous avons dit que l'armée anglaise, après avoir
renoncé à exécuter le mouvement tournant contre la droite des Russes, était venue se présenter au passage de la rivière, entre Tarkhandar et Bourliouk, en face de fortes positions garnies de redoutes. ”

“ Chez les subalternes, l'enjeu continuel de la vie suffit à tendre tous les ressorts de l'intelligence et de l'activité dans un but de préservation personnelle, en même temps que des sentiments d'un ordre plus élevé viennent élargir toutes les impressions et doubler le prix de l'existence ;-là se voit la trempe des âmes et se met à nu leur grandeur ou leur petitesse. ”

“ Enfin les régiments de Minsk et de Wolhynie (première brigade de la quatorzième division) formaient la réserve centrale de l'armée russe. Toutes ces troupes appartenaient au sixième corps, cantonné d'habitude dans le sud de l'empire. Les divisions rassemblées à l'improviste n'étaient pas complètes, comme on a pu le voir par l'énumération qui précède. L'artillerie était répartie portion aux brigades de cavalerie et aux réserves du centre et de la droite, portion au sommet des crêtes plongeant sur la rivière. ”

“ Une grave question reste à résoudre après le mouvement du 25 : attaquera-t-on de vive force le sud de Sébastopol? - Après l'arrivée des alliés sur le plateau de Chersonèse, il restait une décision très-importante à prendre. Ayant renoncé pour les raisons que nous avons rapportées à attaquer de vive force le nord de la place, les Anglo-Français, une fois en communications assurées avec leurs escadres, ne chercheraient-ils pas à brusquer l'enlèvement de la ville du sud? ”

“ Car ce n'étaient pas les 16000 défenseurs de la place, en y adjoignant même les 22 000 hommes du prince Menschikoff, qui eussent été capables de faire courir ce danger aux 50 000 soldats de l'armée alliée. Qu'on se reporte à Inkermann où la situation pourtant était bien changée au profit des Russes et au détriment des Anglo-Français. Tout se serait donc réduit, en cas d'insuccès, à une perte d'hommes toujours regrettable il est vrai; mais la grandeur du résultat autorisait certes à courir les chances de la tentative. ”

“ L'enseignement qui en ressort, c'est que, lorsque deux nations, par suite de combinaisons politiques, sont appelées à unir leurs efforts dans une guerre commune, et que le caractère militaire de leurs armées se différencie par des points majeurs et fondamentaux, il faut éviter autant que possible de faire coopérer les deux contingents sur un même terrain et contre un même objectif. ”

“ Retraite générale de l'armée russe. — Débordée sur sa gauche, — enfoncée au centre, entamée à droite, l'armée russe recule de toutes parts. Ses escadrons, préparés pour une charge que notre impétuosité a prévenue, servent à couvrir la retraite de ses régiments décimés : elle s'effectue d'abord en bon ordre, mais la nuit et la démoralisation de la défaite ne vont pas tarder à y jeter la confusion. ”

“ Le principal honneur en revient, il faut le reconnaître, à l'énergie de la résistance. Les Russes, tenus en échec depuis un mois devant une ville irrégulièrement fortifiée, inquiétés par les démonstrations des Alliés qui se prononçaient de jour en jour davantage, peu rassurés sur leur flanc droit par suite de la nouvelle attitude de l'Autriche, les Russes, disonsnous, abandonnaient l'offensive, repassaient le Danube et se repliaient à travers les Principautés sur leurs propres frontières. ”

“ Le manque total de cavalerie dans Varmée alliée empêche de poursuivre l'ennemi. — L'absence de cavalerie dans notre armée nous empêche de rendre la défaite de l'ennemi plus désastreuse. Les 1200 chevaux
de lord de Lucan, qui auraient pu, à ce moment, rendre de grands services, s'étaient embourbés depuis le matin dans les marais de l'Aima, et ne furent d'aucune utilité durant toute la journée.
Résultats de la bataille. Démoralisation de l'armée russe. - La perte des alliés ne dépassa pas 3500 hommes. Les Russes laissèrent sur le champ de bataille environ 6000 tués, blessés ou prisonniers ”

“ On put y constater que des nations, assurées de rester maîtresses des communications maritimes, peuvent porter et nourrir la guerre dans un empire qu'autrement elles ne pourraient aborder qu'en empruntant ou en violant des territoires neutres. ”

“ Ces troupes fraîches franchissent la rivière, gravissent les escarpements et arrivent sur le plateau en même temps que les deux batteries de la réserve, retardées jusqu'ici par les difficultés du passage de l'Aima.
Charge décisive des régiments français sur le plateau contre les masses russes. — C'est le moment du coup de collier. Les colonels Bourbaki et Cler enlèvent les 1er et 2e zouaves, le colonel Beuret et le général d'Aurelle marchent à la tête du 39e de ligne. Ces trois régiments s'élancent, prenant pour point de direction la tour du télégraphe. ”

“ La Crimée n'a-t-elle pas de plaines et la cavalerie n'est-elle pas un élément essentiel des armées? Le maréchal Saint-Arnaud en déplorera amèrement l'absence le soir de la bataille de l'Aima.
Lenteur des Anglais qui fait perdre deux jours. - Le 17 septembre au matin nous étions prêts, mais les Anglais n'étaient pas encore en mesure de marcher; ils ne le furent point davantage le 18. Le soir de ce jour, le maréchal fit prévenir lord Raglan que le lendemain 19, sans autre délai, l'armée française se mettrait en marche pour l'Aima, dût-elle partir sans ses alliés. ”

“ On avait des Grecs sous la main en Roumélie ; ils nous étaient peut-être hostiles en masse par principe religieux ; mais il n'eût pas été impossible de trouver parmi eux des gens habiles que l'intérêt eût fait nos espions dévoués; l'or n'est pas à ménager quand il s'agit du sort d'une campagne. Il y avait en Tu rquie des Tartares coreligionnaires de ceux de Crimée, sympathiques ceux-là à notre cause et ennemis des Russes, leurs anciens spoliateurs. ”

“ Une grande procession parcourut toute la ville ; le clergé bénit les bataillons rangés derrière les murs; l'amiral harangua les soldats et leur fit jurer de mourir à leur poste et de le tuer lui-même s'il donnait l'ordre de la retraite. «Mais, dit Todleben, ni tout cet enthousiasme » ni la valeur la plus héroïque n'auraient pu sauver » Sébastopol si les Anglo-Français l'eussent attaqué » au lendemain du passage de la Tchernaïa. »
Deux grandes reconnaissances faites les 27 et 29 septembre n'apprennent rien aux Alliés sur la situation réelle de la place. ”