Sterckx

“ Cette bataille, que les deux gouvernements ont mis à l'actif de la guerre, doit être miseà son passif. Les Russes y ont fait des pertes énormes : les nôtres furent relativement plus sensibles. Cette bataille était une condamnation suprême de l'expédition, une sanglante preuve de la justesse et de la vérité des objections qu'elle avait soulevées. A la faute de principe étaient venues successivement s'ajouter les fautes de détails, accumulées par des chefs impuissants et incapables, et rachetées si chèrement par la bravoure des soldats. ”

“ Il n'y avait d'ailleurs plus rien à faire au Danube, l'Autriche étant aussi devenue l'alliée de la Porte-ottomane, et ayant ainsi forcé Gortschakoffà la retraite. Il fallait déplacer le champ de bataille; et, si celui de Crimée était périlleux, il était aussi le plus favorable, soit par son climat, soit par les avantages décisifs qu'il offrait aux armées alliées.
Tous les regards se tournèrent vers le général Raglan. Il avait le front soucieux et son visage exprimait
depuis quelques minutes toute l'incrédulité de son esprit. ”

“ L'attaque commença de notre part à six heures du matin. Le général Bosquet, à la tète de sa division, gravit les hauteurs à notre droite, appuyé par l'artillerie des vapeurs. Le général Canrobert le suivit au pas de charge et les deux divisions tombèrent sur la gauche des Russes qui furent culbutés. En même temps la division Napoléon s'emparait, après une vive fusillade du village d'Alma, avec l'appui de l'une des brigades de la division de réserve du général Forey.
A gauche, les Anglais avaient mis un temps infini
- dans leurs prépacatife. ”

“ Sur un champ de bataille, il ne s'occupera que d'un point et négligera tous les autres; il s'attachera à un détail et y mettra toute son ardeur; mais il ne verra ni n'entendra rien de ce qui se passe aux alentours. Quant à ses qualités administratives, elles sont nulles, et sous ce rapport, il est encore au-dessous du maréchal SaintArnaud, ce modèle du gaspillage et du désordre, nonseulement à la tète de l'armée d'Orient, mais à la tète du ministère de la guerre à Paris, le maréchal Vaillant en sait quelque chose. ”

“ Pour arriver à ce but, l'Empereur Napoléon III était tout prêt à sacrifier le principe au nom duquel il avait pris les armes, et à transformer la lutte du faible contre le fort, de l'opprimé contre l'oppresseur en une coalition de souverains, en un conflit de prépondérance
et d'autorité. Il tenait bien plus à une alliance puissante et considérable, œuvre de son génie personnel, qu'à un triomphe plus rapide et moins aventuré qui n'eût été l'œuvre que de la guerre et du hasard. ”

“ La puissance russe venait de subir un grave échec au Danube; il devait être moins difficile de la vaincre en Crimée, car elle n'y avait point concentré de forces et ne s'y attendait point à une attaque. Le débarquement en Crimée et la prise de Sébastopol achèveraient, aux yeux du monde, la défaite de la Russie et lui arracheraient la paix, but que se proposaient LL. MM. la Reine Victoria et l'Empereur Napoléon. ”

“ L'Empereur connaît la vérité, toute la vérité, sur la valeur du maréchal Saint-Arnaud, sur le mérite du général Canrobert, sur l'importance des défenses de Sébastopol, sur les dangers d'une invasion sur le territoire russe, sur les périls de toute campagne d'hiver dans ce pays, sous le 45me comme le sous 57-e degré de latitude. C'est à lui d'aviser.
L'Angleterre, qui s'est ingéniée à rechercher les causes de la ruine de sa belle armée, connaît la vérité,
toute la vérité sur les moyens de combattre efficacement la Russie et de la frapper au cœur. ”

“ Mais si sa santé se soutenait tant bien que mal, grâce à son énergie personnelle et aux soins dont il était entouré, il avait d'un autre côté beaucoup à souffrir du spectacle des intrigues dont tous les fils venaient aboutir à Constantinople, dans le cabinet du ministre des affaires étrangères. Le prince était minutieusement instruit de tout ce qui se passait à Paris, à Vienne et au Divan. Il recevait de France des lettres bien informées
qui lui représentaient l'obstination de l'Empereur comme invincible, et son aveuglement comme incurable. ”

“ Chacun était disposé à faire son devoir et à vendre chèrement sa vie. Mais il est certain que si les généraux russes avaient eu plus de prévoyance, nous n'aurions point passé une nuit en Crimée, et nous étions jetés à la mer sans répit ni miséricorde. Mais les généraux russes ont cette excuse, qu'ils ont d'ailleurs fait valoir, qu'il leur était impossible de supposer que l'expédition de Crimée, au mois de septembre, pût jamais devenir une réalité. ”

“ Le premier de ces motifs, c'est son vif désir de rompre avec ce titre de parvenu qu'il avait pris lui-même un jour avec une heureuse audace; et de rentrer deplain-pieddans la famille des vieilles dynasties et dans les conseils diplomatiques de l'Europe. Quant au second motif, il tient à ses idées
exagérées d'ordre et de conservation. Il a voué à la démocratie une haine mal fondée; il a juré à la révolution une guerre sans trêve. Or, à ses yeux, le réveil des nationalités que les trois souverains du Nord ont vaincues sans les éteindre, ce réveil, c'est encore de la révolution ”

“ A partir de ce moment, le maréchal déploie une activité fabuleuse; il dévore la route de Constantinople à Varna, de Varna à Constantinople; il fait procéder aux préparatifs de l'expédition; il confère presque chaque jour avec lord Raglan ; il relève, autant que cela se pouvait, le moral de l'armée. ”

“ Le firman obtenu de la Sublime Porte par M. Delacour fut le motif qu'invoqua le cabinet de Saint-Pétersbourg, pour introduire auprès du Divan des demandes tendant à rétablir sur le pied de l'égalité les rites grec et latin. Ces demandes furent accueillies avec un empressement mal déguisé non-seulement à Constantinople, mais encore à Paris. Le Czar avait été le dernier des souverains de l'Europe à reconnaître l'Empire et à saluer l'Empereur; il avait pris vis-à-vis du nouveau gouvernement une attitude dépourvue de bienveillance ”

“ Que faisions-nous à Varna? Dieu le sait. Déçus dans leur espoir de marcher sur le Danube, de dégager Silistrie et de se mesurer avec les Russes, les soldats tombèrent dans urï découragement que les fatales chaleurs de juin et de juillet vinrent bientôt augmenter encore. Du 20 juin au 20 août, il s'écoula deux grands mois, pendant lesquels la nostalgie, le typhus et le choléra vinrent assaillir et décimer les troupes alliées. Elles offraient aux regards le plus lamentable tableau; les hôpitaux s'emplissaient chaque jour ”

“ Le ministère des finances et la cour des comptes chercheront en vain les pièces justificatives des dépenses auxquelles il se livra depuis l'arrivée des troupes à Gallipoli jusqu'à leur départ de Varna. On sera forcé de faire un bloc de toutes ces dépenses et de leur donner un titre quelconque, le titre le moins fâcheux pour la mémoire du maréchal de France.
Ce désordre et ce gaspillage descendirent dans toute la hiérarchie. En d'autres temps et en d'autres circonstances, il est plus d'un individu qui eut payé des travaux ”

“ A part quelques batteries défendant ces hauteurs et dont la prise nous eût permis d'attaquer le Fort du Nord et le Fort de Constantin par les monticules de Sieverna, il n'y avait derrière le Belbeck d'autres troupes russes que des détachements de la garnison, des compagnies de marine, et la brigade chargée d'occuper les deux forts susmentionnés. En général habile et prudent, le prince Menschikoff avait prévu ou connu en temps opportun notre mouvement vers la Tchernaya. ”

“ L'Empereur estimait particulièrement le général Canrobert et le croyait capable de grandes choses. Cette estime se justifie par beaucoup de qualités, une bravoure superbe, un peu poétique même, une tenue entraînante sur le champ de bataille, un coup d'œil rapide et juste, dans un moment critique, une fougue redoutable pour décider l'action. Il était aimé et admiré de sa division. Mais il ne faut pas le dissimuler : le brillant général n'est point né pour le commandement en chef et il est incapable d'administrer une armée. Son esprit manque de synthèse et n'embrasse jamais un ensem- ”

“ Dans cette position, l'armée pouvait bombarder la place avec le concours des escadres et tenter l'assaut. Si l'assaut était reconnu impossible, elle pouvait procéder à un siège régulier, avec cet avantage d'être appuyée à la mer et de recevoir par cette voie prompte et facile tout ce qui lui était néeessaire pour ses opérations.
Une fois que la main d'un homme est mordue par un engrenage, il faut que le corps y passe tout entier. Le vice radical de l'expédition devait en corrompre tous les développements. Le principe était faux, les conséquen-
ces en devaient être malheureuses. ”

“ Personne ne broie mieux une difficulté. C'est à lui que revient l'honneur de la journée de l'Alma. Ce fut lui qui jeta, au moment opportun, le désordre sur la gauchedes Russes; un quart d'heure plus tard, les Anglais étaient en déroute pour la seconde fois et nous risquions d'être pris en flanc par la cavalerie russe qui comptait 3000 chevaux et qui pouvait nous attaquer à revers en venant se déployer dans le ravin formé par la rivière. ”

“ Il fallait choisir un point de débarquement, opérer le débarquement sous la protection de l'artillerie des escadres, pousser aux Russes qui tenteraient évidemment la fortune des armes, les battre, c'était infaillible, selon lui, marcher droit, après une victoire, sur Sébastopol et l'enlever d'un coup de main. ”

“ Il n'y avait pas un seul ennemi sur cette partie des côtes de la Crimée.
Il y avait un camp russe assez nombreux vers le cap Chersonèse; vers la Katcha et l'Aima, les forces russes pouvaient s'élever à 25,000 hommes.
Le débarquement eut donc lieu dans les circonstances les plus favorables. Mais dès le premier campement, nous nous aperçûmes que les Anglais n'avaient point de tentes-abris. Nos soldats avaient des tentes et de bonnes couvertures.
A l'appel du 15, il fut constaté que les troupes alliées s'élevaient à 62,000 hommes : 28,000 Français, 26,000 Anglais, 8,000 Turcs. ”

“ Les divisions Canrobert et Bosquet furent transportées par mer à Varna ; la division Napoléon, venue moitié par terre, moitié par mer, s'arrêta à Constantinople; et la division Forey dont une partie était restée à Athènes, à cause du mouvement grcco-slave, alors très-menaçant, vint campera Gallipoli.
Le prince Napoléon était resté à Constantinople. Depuis son arrivée, il avait vu successivement les principaux personnages de la scène, et il avait pu apprécier en même temps Rcschid-Pacha et M. de Bruck, qui préparaient ensemble à ce moment le traité du 20 juin
entre l'Autriche et la Turquie. ”

“ Un plus long retard pouvait compromettre le sort de l'armée qui semblait déjà non moins assiégée que la place ellemême. Nous apprenions d'ailleurs que de nouveaux renforts arrivaient chaque jour à l'ennemi et nous voyions venir le moment où nous serions débordés de tous les côtés par des forces infiniment supérieures.
Il fut d'abord question de fixer le jour de l'assaut au 2 novembre; mais par divers motifs qui sont étrangers au but que nous nous sommes proposé, l'assaut fut fixé au 5 novembre, quelque fût l'état des brèches pratiquées dans les fortifications de la place. ”

“ L'état du maréchal ne lui permit même pas d'émettre un avis. Le général Raglan, dont les troupes avaient beaucoup souffert, éprouva des doutes sur le succès d'un coup de main tenté contre Sébastopol, et le chef d'état-major de Martimprey, interrogeant successivement tous les visages, ne sut point formuler une opinion. ”

“ Avant la déclaration de guerre qui n'eut lieu que le 27 mars 1854, le gouvernement avait fait procéder dans toute l'étendue de l'Empire à des préparatifs militaires considérables. Les régiments destinés à la formation de l'armée d'Orient avaient été désignés, les bataillons mis sur le pied de guerre. L'Afrique tenait prêtes ses troupes les plus aguerries, et entre autres les zouaves et les tirailleurs indigènes qui ont rendu de précieux servIces. ”

“ L'Autriche voulait surtout se détacher de la Russie, parce que les envahissements de cette puissance étaient une menace permanente pour l'Empire allemand. L'occupation du Bas-Danube par les Russes était une en-
trave pour son commerce en Orient et dans la mer Noire. ”

“ Le général Canrobert réponditque c'était inutile et qu'il était trop lard. Lord Raglan ne bougea pas ; il assista, avec une impassibilité apparenteà la destruction de sa cavalerie légère, résultat direct et immédiat de l'ordre malheureux qu'il avait donné.
Une sorte de frisson courut par les rangs des bataillons, témoins de celte scène émouvante. Nous crûmes qu'ils allaient s'ébranler et marcher en avant, sans ordre. Mais l'attitude des généraux les convainquit bien vite qu'il leur faudrait supporter, sans rien faire, la perte que les Russes venaient de nous infliger. ”

“ Il avait raison, comme héritier du nom de Napoléon, de continuer de glorieuses traditions militaires, de replacer la France à son rang parmi les peuples et de la venger d'un passé diésastreux. Mais il ne fallait pas commencer par où Napoléon avait fini. Une invasion en Russie, c'était l'inconnu; le maréchal l'avouait luimême. On ne savait rien du climat, rien des ressources
du pays, rien des forces en dedans et en dehors de la place, rien de la valeur des fortifications de Sébastopol, qui ponvMent être par terre aussi formidables que par mer. ”

“ Il avait eu la pensée de réparer le désastre de Balaclava ; c'est à lui qu'il appartenait de réparer l'incurable imprévoyance de lord Raglan, et de sauver l'armée d'une effroyable déroute.
Bosquet avait le désespoir au cœur; il voyait la- grandeur du péril et il lui paraissait difficile de le conjurer. Au moment où il arriva au secours des Anglais avec un bataillon de zouaves de 600 hommes, au milieu duquel il se plaça avec son état-major, il entendait
gronder le canon à notre extrême gauche, du côté de la Quarantaine ”