César Lecat Bazancourt

“ «Nous allons partir, écrit-on de Varna, et laisser la peste loin de nous ; nous quittons le champ des morts pour le champ de bataille, et tout noble cœur doit s'en réjouir. »
Les camps sont remplis de mouvement, d'agitation et d'un tumulte de joie impossible à décrire; les généraux inspectent leurs divisions, donnent les ordres et jeltent en passant, à la troupe assemblée, de ces mots ardents qui l'enthousiasment. L'ordre du jour du maréchal avait électrisé tous les soldats. Les vaisseaux sont prêts, les frégates à vapeur fument impatientes. ”

“ L'amiral Hamelin, commandant en chef la flotte française dans la mer Noire, a payé par de longs et éminents services le poste élevé auquel l'avait appelé la confiance de l'Empereur.
C'est au moment où il tient dans ses mains les destinées de l'armée, qu'il n'est pas sans intérêt de rapporter le passé de celui sur lequel tous les yeux sont fixés.
La vie militaire du marin ne ressemble en rien à celle du soldat.
Elle n'a point ce mouvement, cette agitation, cet élan des champs de bataille, cette existence joyeuse, animée du bivouac ”

“ Le maréchal, ayant appris l'occupation de Balaclava par les Anglais, y avait envoyé le commandant Henry lui préparer un logement; l'impatience du départ le dévorait. — Maintenant qu'il avait brisé le lien suprême du commandement, qu'il avait dit adieu aux soldats, au champ de bataille, il semblait qu'il eût peur que le bruit de quelque combat nouveau ne vînt doubler son amertume et les angoisses de ce grand sacrifice. Peut-être
aussi, espérait-il qu'un changement de lieu, d'air, apporterait une amélioration à son état de souffrance. ”

“ Mieux vaut que ses soldats meurent sous le canon, que dévorés par le fatal fléau ! Il pleure ces mâles courages, ces énergiques combattants qui se couchent par centaines sur le sol étranger; il sent que dans cette inaction de chaque jour, dans cette lutte obscure avec la mort, le découragement peut venir aux âmes les plus fortes. Quoi ! des milliers d'hommes ont déjà disparu à Gallipoli, au Pirée, à Varna, dans la Dobrutscha, et l'étendard de la France ne s'est pas encore déployé devant l'ennemi! ”

“ Tout l'état-major des divisions française et turque se porte à la rencontre d'Abdul-Medjid, qui se dirige vers un grand pavillon vert surmonté du globe impérial, dressé à 500 mètres en avant du front de l'armée.
Les prairies, les vallons, les coteaux sont couverts d'une foule compacte : moisson humaine, dont les tôtes se balancent sous les rayons ardents du soleil.
Bientôt le Sultan se met en marche ; à ses côtés sont le maréchal de Saint-Arnaud et un général anglais. ”

“ Ce vaste foyer d'incendie dérobe aux assaillants l'ennemi qui les frappe et l'espace qu'ils ont à parcourir : on dirait que ces intrépides bataillons marchent sur un nuage de fumée; le terrain est disputé pied à pied. Nos soldats, auxquels leurs chefs donnent l'exemple, s'élancent dans les fourrés, semblables à des bêtes fauves; les tirailleurs russes, échelonnés sur la rive gauche de l'Aima, et abrités par un terrain effondré et inégal, continuent leur feu sur la tête de colonne qui s'arrête pour reconnaître les gués praticables. ”

“ Le départ du commandant en chef de l'armée d'Orient fut un splendide spectacle. Audace, énergie, amour inné des entreprises chevaleresques, tels étaient les instincts qu'il résumait en lui.
Y. — C'était le samedi 29 avril. La garnison de Marseille, en entier sous les armes, était en bataille sur la jetée de la Joliette. De toutes parts se presse la population émue. Le maréchal arrive dans la voiture du préfet. — A côté de la voiture, marche le général de division avec son état-major.
Les fanfares militaires et les salves de l'artillerie saluent le départ du commandant en chef (1) . ”

“ La flotte elle-même, est déjà atteinte et le choléra sème de malades et de mourants les cadres des navires; mais l'espérance d'entrer bientôt en campagne soutient les cœurs, relève les courages. C'est au milieu de cet aspect de mort, au milieu de la contagion qui frappe, que se font les préparatifs de la prochaine expédition ; l'artillerie s'exerce à embarquer et à débarquer son matériel sur des chalands de nouveau modèle, construits à Constantinople. Les projets du général en chef ne sont plus un secret pour personne : les mots Crimée, Sébastopol, courent dans toutes les bouches. ”

“ Depuis cette décision, les calamités les plus fatales semblent s'être réunies pour s'opposer à notre entreprise : un terrible fléau s'est abattu sur nous et a jeté la mort dans nos rangs, le feu a anéanti une partie de nos approvisionnements et de ceux de nos alliés, la saison déjà avancée nous menace; mais la force inébranlable de la volonté et l'énergie du cœur triompheront de tous ces obstacles. Les préparatifs s'achèvent; vers la fin du mois, les troupes seront embarquées ; et, avec l'aide de Dieu, elles débarqueront bientôt en Crimée, - sur le sol même de la Russie. ”

“ Il voudrait être partout à la fois; car le danger est partout. Ce n'est plus cet homme malade; épuisé par les souffrances ; le bruit du combat a ranimé ses forces, son regard vole avec sa pensée. Il entend le canon de Bosquet; il voit la Be division gravir les dernières pentes; il voit les bataillons de la 1" couronner les crêtes et marcher à travers une pluie de mitraille; mais il voit aussi s'avancer contre eux des masses formidables ; et tout autour de lui bondissent les boulets, frémissent les obus. ”

“ Les officiers d'état-major parcourent le camp et sillonnent la plaine, portant des ordres du grand quartier général au corps de siège.
Mais c'est surtout au dépôt de tranchée, à l'heure où se distribuent les travailleurs de la nuit, qu'il règne une agitation inaccoutumée. Ceux-ci portent des gabions; ceux-là des pioches, des pelles, des fascines; d'autres, les outils propres à dégorger les embrasures. Chacun comprend que le grand jour est venu ; les marins passent en chantant, leurs outils sur l'épaule, et tendent la main à leurs frères d'armes de terre ”

“ La France y envoie le maréchal de Saint-Arnaud ; l'Angleterre, lord Raglan.
De toutes parts les troupes s'acheminent vers les ports où elles doivent s'embarquer. — Le souffle des batailles a passé sur la nation française et réveillé sa nature ardente et belliqueuse, car cette guerre est une guerre nationale, qui remue au cœur de chaque homme , comme au cœur de la nation entière, les plus nobles instincts. C'est la protection du fort sur le faible, c'est la grande question du respect des nationalités. ”

“ Celui-ci s'apprêtant à descendre vers le fort, le commandant Dubos maintient à distance, avec ses tirailleurs, la tête de la colonne russe, pendant qu'un bataillon de zouaves, un bataillon de chasseurs à pied et une batterie d'artillerie gardent les positions de la rive gauche de la Tchernaïa.
L'ennemi, qui n'avait d'autre but que de faire entrer des troupes et un convoi dans Sébastopol, se retire hors de portée et attend la nuit; une batterie et une chaloupe canonnière placées à l'extrémité de la rade, lancent sur nous quelques coups d'obus sans résultat sérieux (1) . ”

“ A Varna, elle n'avait pas payé au fléau un aussi large tribut que le nôtre, et il semblait que l'épidémie avide, inexorable, l'eût suivie à la trace, pour exiger d'elle la même part.
Les renforts laissés à Varna commencent à arriver.
Dans les camps règne une infatigable activité. On se garde du côté de la mer ; on se garde du côté de la Tchernaïa.
Pendant que vers ce point, une colonne russe avec cavalerie et artillerie est refoulée sur la rivière par le feu de l'artillerie anglaise, on resserre la ligne d'investissement sur l'extrême gauche de notre attaque. ”

“ Le mouvement va s'opérer ; c'est un dernier effort dans cette lutte inégale et désespérée. Mais l'énergie de l'attaque redouble ; la mitraille et les feux de mousqueterie criblent l'air, le réseau se resserre, la mort plane de tous côtés sur les remparts au pied desquels chefs et soldats se couchent un à un pour ne plus se relever, et Omer-Pacha fait savoir au général Canrobert, qu'en présence des forces considérables, de nouveau concentrées autour de Silistrie, il ne croit plus possible de tenter le mouvement qui avait pour objet de ravitailler la place et de ralentir les travaux du siège. ”

“ Sans nul doute les prières du Sultan à la mosquée de Tophana parlaient au ciel de la ville assiégée.
XLIV. — Dans son camp de Schumla, Orner-Pacha sent l'attaque ennemie gronder et l'envelopper de plus en plus, comme un flot menaçant ; il craint que les armées alliées ne puissent arriver à temps pour sauver Silistrie ; il voudrait opérer une diversion qu'il conduirait sous
les murs de la place, dans le but d'introduire des vivres dans l'intérieur de la ville, de relever une partie de la garnison, en un mot, de gagner du temps. ”

“ L'assiégeant est à découvert, sous le feu de batteries ennemies; des sorties bien dirigées peuvent jeter le trouble et la confusion parmi les travailleurs, qui ne reprennent ensuite que difficilement l'œuvre interrompue; car les opérations journalières, les gardes de tranchée, les nuits passées derrière les épaulements, n'ont pas aguerri, fortifié le cœur du soldat encore inhabitué à ces luttes nocturnes, à cette guerre sombre, ténébreuse, de surprise et d'embuscades, à ce courage passif qui fait braver la mort à toute heure. ”

“ Le maréchal rend compte de ce qu'il a vu à Varna et à Schumla. — Ce ne sont plus de ces observations nuageuses, incertaines, irrésolues, timides, auxquelles le Sultan est depuis longtemps habitué; la situation ne permet pas d'équivoque. La parole du maréchal est rapide, incisive; il expose brièvement, mais avec cette clarté énergique que l'on retrouve dans toutes ses correspondances, la position critique de Silistrie, que l'armée russe enveloppe et resserre chaque jour davantage dans ses réseaux ”

“ Bientôt les feux s'allument ; les tentes-abris se dressent avec rapidité par nos soldats agiles ; le camp est installé.
Les flottes, côtoyant le littoral entre l'Aima et la Katcha, avaient accompagné l'armée et jeté l'ancre lemême jour, en vue du point où les troupes s'étaient établies.
XXXV. — La santé du maréchal se soutenait, comme il le disait lui-même, entre les crises et le devoir; il luttait avec ime opiniâtreté infatigable; et parfois a maladie, semblable à un être vivant, s'éloignait étonnée de tant de courage et de tant de résistance. ”

“ Bien qu'élevés à la hâte, pour la plupart, ces travaux n'en étaient pas moins redoutables, se prêtant tous un mutuel et énergique appui. La lutte sera acharnée, opiniâtre; mais l'artillerie et le génie ne doutent pas du succès, surtout si les vaisseaux réunis viennent appuyer leurs feux.
La victoire de l'Aima, les positions formidables des Russes si vite enlevées, avaient jeté dans tous les esprits et dans tous les cœurs une confiance sans bornes. ”

“ Elle marche sur le flanc droit de la redoute russe, tandis que les garda gravissent le versant. — Arrivés à cent pas, les highlanders foudroient l'ennemi par une décharge à bout portant et s'élancent à la baïonnette. — Des monceaux de cadavres couvrent le sol.
La division légère de sir Georges Brown, après avoir héroïquement surmonté, tous les obstacles, apparaissait aussi en entier sur la crête des hauteurs, menaçant d'envelopper l'ennemi.
Le maréchal envoie un de ses aides de camp arrêter le mouvement des divisions, le secours qu'elles venaient porter devenant inutile. ”

“ Le maréchal a ordonné, en leur honneur, une revue des régiments de cavalerie campés à Varna. L'admiration se lisait dans leurs yeux devant l'élan, la précision, l'ensemble de nos manœuvres.
Leurs costumes, leurs fières allures, la robuste énergie de leurs traits ont produit aussi parmi nos soldats le plus grand effet. On sent que cette race d'hommes est née pour l'indépendance et la lutte ; leurs physionomies ont le cachet âpre et sauvage de leurs montagnes. ”

“ C'est un tableau héroïque et saisissant, inconnu peut-être aux annales de la guerre, qu'un
maréchal de France se traînant pas à pas sur un champ de bataille, pour combattre jusqu'à l'heure de son agonie.
Le lendemain, tout avait été préparé pour une messe dans la seconde tente du maréchal ; à neuf heures et
demie, elle fut dite par l'ahbé Parabère devant son étatmajor et plusieurs officiers généraux. Chacun des assistants l'entendit avec recueillement, avec piété ; car la pensée de Dieu ne s'éloigne jamais de ceux que la mort peut atteindre à chaque heure ”

“ LXXXIX. — La colonne du général Espinasse, qui s'était avancée jusqu'à Kergeluk, avait été frappée comme celle du général Yusuf : morts et mourants étaient entassés sous les tentes. — L'ennemi n'avait pas paru, et des cadavres jonchaient le sol de tous côtés; les fosses se creusaient, les terres remuées répandaient à l'infini des émanations pestilentielles ; souvent les bras qui creusaient le sol, s'arrêtaient avant d'avoir fini leur œuvre, et celui qui tenait la pioche, s'étendait silencieusement, pour ne plus se relever, sur le bord de la fosse entr'ouverte. ”

“ Je n'ai rien à répondre à Omer-Pacha, qui ne se croit pas le pouvoir d'obliger des hommes, venus pour servir volontairement leur souverain, à s'enrôler sous nos drapeaux. Mais, malgré ces déceptions, auxquelles il fallait bien s'attendre de la part de certains musulmans fanatiques, il n'y a pas lieu, mon cher général, de désespérer de la formation des spahis d'Orient. Persévérez dans les efforts que vous avez faits jusqu'ici, et je suis convaincu que vous parviendrez à compléter bientôt l'effectif que nous avons fait entrer dans nos prévisions. ”