Léon Guérin

“ La haine contre l'Angleterre obscurcissait tellement le génie politique de Napoléon, que, pour mieux entraîner l'empereur de Russie dans ses plans contre la puissance anglaise, il alla jusqu'à deviser avec lui du partage de l'empire ottoman, et ne se sentit arrêté que par la volonté d'Alexandre d'avoir Constantinople dans son lot ; et c'est alors, dit-on, que, posant le doigt sur une carte à l'endroit de cette ville, il s'écria : « Constantinople!
Constantinople ! jamais ! c'est l'empire du monde. » ”

“ Pierre, contrairement aux vrais principes, voulut mercantiliser la Russie sans donner de garanties au commerce, sans assurer la propriété des individus par une loi fondamentale, sans donner à l'industrie l'essor qu'elle tire principalement de la certitude qu'on n'usurpera ni ses inventions, ni ses pro ductions, et qu'elle sera protégée, respectée, honorée. Le commerçant russe, ne se sentant assuré de rien, ne travailla que mollement et se garda bien de hasarder de grands capitaux, de peur que sa fortune, faisant envie, on ne l'en dépouillât et on n'étouffât ses plaintes au fond de la Sibérie. ”

“ A côté de cette opinion, voici celle du duc de Raguse qui, comme l'on sait, n'a connu de la Russie que le monde officiel et impérial, et semble avoir relevé ses opinions sur le carnet de l'empereur Nicolas, son idole.
« Parmi les soldats (russes) , on trouve un grand patriotisme, un grand amour du pays, un grand dévouement pour sa gloire et pour le souverain. Ce sentiment appartient à la nation. Le paysan russe, serf et esclave, a des sentiments pour la patrie qui l'honorent et qui surpassent souvent ceux des peuples qui font de ce mot sacré la base de leur langage. » ”

“ « Mais, comme le dit une des correspondances auxquelles nous empruntons ces détails, il ne faut pas s'appesantir sur ces scènes affaissantes, pour ne pas trop se laisser amollir l'âme. A la guerre, le cœur, plus que le corps lui-même, doit être de fer. »
Le principal honneur de la journée de l'Aima fut accordé par l'opinion de l'Europe entière, des Russes eux-mêmes, au commandant de l'aile droite des alliés, et aux soldats en général, dont l'initiative s'était fait remarquer d'une manière toute nouvelle. ”

“ En réalité, les marins avaient agi avec l'esprit du temps, qui était celui des officiers les plus distingués des armées de terre et de mer, aussi bien que de la majorité des esprits intelligents de la France et de l'Angleterre. Si l'on put avoir des regrets de s'être montré si humain, ce ne fut que plus tard, en voyant que des coups vigoureux, terribles, promptement portés, auraient plus contribué que la longanimité à arrêter l'effusion du sang, et eussent épargné aux alliés, aux Russes mêmes, des pertes immenses en hommes. ”

“ C'était bien une borne que cette place en l'état où l'on s'était mis ; on y fut rivé jusqu'à la fin de la guerre, et l'on y devait perdre autant d'hommes et de millions qu'à conquérir un empire. Il est vrai que, d'un autre côté, la Russie, intéressée aussi dans son honneur, crut devoir porter toute sa virilité, toutes ses ressources sur le point que les alliés attaquaient, et que le promontoire de Chersonèse devint le champ clos de la prépondérance européenne. Une Iliade tout entière allait se développer autour de Sébastopol. ”

“ Ces militaires prévoyants avaient tous servi en Afrique, et savaient, par expérience, qu'une fois en campagne il est trop tard pour se munir du nécessaire. Ils donnaient en vain le conseil aux officiers arrivant de l'intérieur de faire comme eux : on leur répondait en souriant ou avec indifférence que l'on trouverait tout ce qui serait nécessaire en Turquie. Le militaire, habitué à une existence réglée, toute faite, et à laquelle il n'a guère à penser par lui-même, aime tant à se figurer que, pourvu qu'il donne son sang en échange, on à tout prévu pour lui dans l'ordre matériel de sa vie ! ”

“ Sébastopol et la Crimée entière pourraient tomber si, donnant la main à l'Autriche par notre gauche, nous chassions les Russes du littoral de la mer Noire jusqu'à Pérékop, et la campagne se terminerait bien si nous pouvions prendre nos quartiers d'hiver à Odessa. Après avoir cru à la franche coopération de l'Autriche, on en revient, il est vrai, à douter de sa sincérité, et l'on est plus que jamais inquiet sur les intentions de la Prusse. C'est une raison de plus pour se porter rapidement en avant. ”

“ « Mais Votre Majesté a oublié l'Autriche. Or, toutes ces questions d'Orient la touchent de très-près. Elle s'attend, cela va sans dire, à être consultée.
- Oh ! reprit le czar, à l'extrême surprise du diplomate et avec un sourire suffisant et presque dédaigneux sur les lèvres, mais vous devez comprendre que quand je parle de la Russie, je parle aussi de l'Autriclte. Ce qui convient à l'une convient à l'autre: nos intérêts, en ce qui regarde la Turquie, sont identiques. » ”

“ Il n'y a pas d'exemple dans l'histoire d'une guerre engagée avec tant de précautions diplomatiques. Il est fâcheux seulement qu'un si long préambule n'ait pu prévenir, ait même entraîné des conséquences si meurtrières : car il n'est pas douteux que si l'on avait porté le coup à la Russie avant qu'elle eût eu le temps de rassembler toutes ses forces, la paix, faite dès avant la fin de l'année 1854, en 1853 même peut-être, eût épargné une multitude innombrable de généreuses existences et des trésors capables de couvrir l'Europe des plus magnifiques œuvres industrielles. ”

“ « Qu'il ne soit plus question, s'écria le noble amiral, de reddition ou de retraite. Considérons la ville comme notre vaisseau, et mourons plutôt que de le rendre. J'autorise chacun de vous à tuer sur-le-champ quiconque parlera de négocier ou de s'éloigner, qu'il soit soldat ou qu'il soit général. » Paroles d'un sublime caractère, auxquelles, dit-on, le lieutenant-colonel du génie Totleben avait répondu avec une simplicité aussi admirable que cette grandeur : « Qu'on me donne des travailleurs, et, en peu de jours, j'espère que la place sera à l'abri d'un coup de main. » ”

“ La sécurité du général en chef anglais relativement à l'escarpement du plateau d'Inkerman ressemblait à celle du prince Menschikof en ce qui avait concerné la falaise gravie par la division Bosquet à l'Aima. C'était le seul côté désormais par où l'armée anglaise fût exposée à une surprise ; car beaucoup de courbes inégales et de ravins sur le versant de la hauteur qui regarde la vallée d'Inkerman conduisaient au plateau sur lequel s'appuyait l'aile droite des Anglais, qui ne construisaient par là que trois médiocres redoutes et ne faisaient ni retranchements ni abattis. ”

“ De la mer Noire il faut tourner maintenant les yeux vers la Baltique, théâtre d'autres événements. La guerre se portait aux deux extrémités les plus importantes de cet immense empire de Russie qui, à part ses insaisissables et peu accessibles limites dans les froides régions de l'Amérique du nord et de la Tartarie sibérienne, confine d'un côté à la Turquie et à la Perse, et de l'autre à la Prusse et à la Suède. ”

“ Un cri d'enthousiasme lui répond et les irrésistibles bataillons sont lancés de flanc sur les Russes, auxquels la garde britannique donne l'assaut de front. Dans ce combat où l'arme blanche joua le principal rôle, il y eut une multitude de duels corps à corps. Les tirailleurs algériens, suivant l'expression du général Bosquet dans son rapport, sautaient, à travers les broussailles, agiles comme des panthères. On voyait les zouaves arracher de lourdes pierres du sol pour écraser leurs ennemis et remplacer ainsi leurs baïonnettes, émoussées à force de frapper. ”

“ Les conséquences de la campagne de Russie sont connues : c'est la fin de l'empire de Napoléon Ier; c'est la France envahie et réduite fort au-dessous de ce que l'avait laissée la république et même l'ancienne monarchie; c'est l'Angleterre et la Russie arbitres ensemble ou tour à tour des destinées du monde; c'est l'Angleterre pouvant tout se permettre par mer, et la Russie pouvant tout se permettre par terre. ”

“ A cette vue, les masses russes qui couvrent les abords de la tour du télégraphe s'ébranlent et s'approchent des bords du ravin, leur cavalerie en queue.
Protégés par le feu des batteries de leur division, qui répondent avec succès à celles des Russes, les tirailleurs français continuent leur marche ascensionnelle sous une grêle de boulets et d'obus. Ils sont à peine trente qui tout à l'heure vont se trouver en présence de tout un grand corps d'armée. ”

“ L'ordre fut impitoyablement exécuté ; trente mille Tatars, parmi lesquels se trouvaient presque tous les plus considérables de la nation, furent égorgés de sang-froid, sans égard pour le sexe ni pour l'enfance; presque tous les autres Tatars qui purent échapper à l'égorgement s'enfuirent à travers les steppes de ce pays désolé, ravagé, inondé de sang. Et c'était ce prince Potemkin, ordonnateur de tant de sauvages exécutions, qui demandait sans cesse l'expulsion des Turcs de l'Europe, au nom de Catherine et de l'humanité, outragée, disait-il, par la férocité musulmane. ”

“ La Suède, qui venait déjà de faire la cession d'une partie de la Poméranie suédoise à la Prusse, abandonnait définitivement à la Russie la Livonie, l'Esthonie, l'Ingrie, la plus grande partie de la Karélie, la ville de Viborg et son territoire, et les îles d'OEsel et de Dago. L'empire des czars s'augmentait ainsi d'un territoire de trois cents lieues de longueur sur cent cinquante de largeur, et, conquête plus précieuse encore, d'une grande étendue de côtes maritimes, conséquemment d'un puissant moyen de commerce et d'une population apte à monter les vaisseaux. ”

“ Pour en revenir aux principes, il est douteux que la liberté du système de recrutement l'emporte sur l'égalité du système de conscription. En tout cas, la dignité de l'homme est plus sauve dans un cas que dans l'autre.
A part ces différences, le soldat anglais a des qualités de premier ordre. Il est choisi (le recrutement plus que la conscription permet le choix) , il a de la prestance, de l'aplomb, de la méthode, delà manœuvre; il est persévérant et de sang-froid ; il est brave, inébranlable sous le feu, comme tout homme de sa nation. ”

“ Il affaiblit tous les voisins de la Russie, et à propos de la Finlande suédoise, dont il autorisait la prise de possession par cette puissance, il prononça, le sourire de l'esprit sur les lèvres, ces paroles désespérantes et profondément impolitiques que rapporte l'historien du consulat et de l'empire : « Saint-Pétersbourg se trouve trop près de la frontière de Finlande. Il ne faut pas que les belles Russes de Saint-Pétersbourg entendent de leurs palais le canon des Suédois. » ”

“ Les soldats profitaient de la lenteur de la marche et des joies de la victoire pour se livrer à des actes d'indiscipline. Les officiers ne purent les empêcher de piller une belle propriété, celle du prince Bibikof, qui se recommandait pourtant à leurs respects par quelques mots de prière touchants écrits sur la glace d'une chambre à coucher (1) . C'était le revers de la médaille d'humanité dont avaient fait preuve les soldats sur le champ de bataille de l'Aima. La guerre, même la moins inhumaine, a toujours un côté sauvage qui répugne à une vraie civilisation. ”

“ A la seconde fanfare que sonnèrent les trompettes d'Enniskillen et des Écossais gris, ces deux régiments poussèrent juste vers le centre de la colonne ennemie dont ils n'étaient plus séparés que par une centaine de mètres. Cet espace suffisait à peine pour que les chevaux prissent du champ et pour que les hommes maniassent aisément leurs armes. En voyant s'avancer sur eux la grosse cavalerie anglaise, les escadrons russes rapprochent leurs ailes. Mais c'est en vain : les Écossais gris et les dragons d'Enniskillen s'ouvrent un chemin à travers cette masse épaisse, en poussant de longs hourras. ”

“ L'amiral Hamelin s'exprimait ainsi, dans son rapport sur l'efficacité du tir des bâtiments alliés et l'inefficacité de celui des batteries russes : « Un pareil résultat atteste hautement l'immense supériorité du calibre et du tir des bouches à feu de mes frégates à vapeur sur celles de l'ennemi ; et si l'art suprême de la guerre consiste à faire beaucoup de mal sans en recevoir, jamais semblable maxime ne reçut une plus complète application. »
Cette opinion n'était pas celle émise par le général Osten-Sacken, gouverneur d'Odessa. ”

“ Le nouveau Kherson est fondé sur les bords du Dnieper, un peu au-dessus de l'embouchure du Boug; en quatre ans, cette ville est peuplée de quarante mille habitants, et l'on voit sortir de son port des bâtiments qui, par le seul aspect du pavillon de guerre russe, jettent l'épouvante sur le littoral ottoman de la mer Noire. Puisqu'on s'oppose à ce qu'elle aille à Constantinople par terre et à ce qu'elle en finisse d'un coup avec l'empire des sultans, Catherine va définitivement mettre la main sur la Crimée. ”

“ Les malheureux blessés qui se tenaient muets et cachés sous les morts, de peur d'être achevés par les baïonnettes russes, commencent à secouer leur linceul de cadavres sanglants. Se soutenant sur un bras, l'oreille tendue au côté d'où vient ce bruit sauveur, ils semblent craindre de respirer pour n'en pas perdre un son; ceux qui n'ont plus d'espoir de se ressaisir à la vie, trouvent encore un reste de regard, un reste d'expression sur leur physionomie, qui témoignent de la satisfaction de penser qu'ils ne mourront pas sans être vengés. ”

“ Tout prospérait à Alexandre Ier, que l'impolitique traité de Tilsitt avait fait si grand et si puissant, au moment où il semblait qu'il n'y eût plus qu'à l'abattre. Dans cette seule année 1809, la population de son empire, indépendamment des adjonctions et conquêtes faites, augmenta de quatre cent cinquante-deux mille âmes. La Russie, qui, à la fin du dernier siècle, ne comptait que trente-deux millions environ d'habitants, marcha promptement depuis lors, malgré les guerres, à cet accroissement de population qui lui donne de nos jours près de soixante-dix millions d'âmes. ”

“ La flottille turque débarquait incessamment des soldats et de l'artillerie qui forcèrent les Russes, dont la défense était morcelée et mal conduite, à se retirer une seconde fois dans l'intérieur des îles. Alors les bataillons turques et égyptiens, les Albanais et les bachi-bouzouks s'étant déployés à travers les taillis et les marais, nombre de combats partiels et sanglants s'engagèrent sur divers points. L'acharnement tint de la férocité. La lutte était corps à corps; on se battait à l'arme blanche, au sabre, à la baïonnette ”

“ Un parti national s'était formé, qui avait obligé, en 1791, le roi Stanislas-Auguste Poniatovski, ce lâche esclave de la Russie, à s'associer à une nouvelle constitution qui abolissait l'absurde veto de chaque membre de la haute noblesse, renforçait la royauté pour lui donner le moyen de faire quelque bien et d'imprimer quelque unité d'action à la politique intérieure et extérieure, établissait la liberté des cultes, et donnait à la bourgeoisie, — mais pourtant encore sans abolir le servage et sans faire cesser l'ostracisme des Israélites, — une certaine part dans les affaires du pays. ”

“ Pierre le Grand qui, dès l'année 1672, avait visité les côtes de la mer Blanche et reconnu l'insuffisance du port d'Arkhangel, jeta, en revenant d'Angleterre et de Hollande, un œil d'envie sur les ports de la Baltique, particulièrement sur ceux qui appartenaient à la Suède, et la pensée de rendre l'Ingrie et la Karélie à son empire bouillonna dans son esprit.
La Suède, dans ce temps, avait un souverain d'une extrême jeunesse et qui, livré encore aux distractions de son âge, ne laissait pas soupçonner ce qu'il allait être. ”