Zouaves

“ Des francs-tireurs de Tours et des mobiles des Côtes-duNord avaient été joints à la colonne des zouaves. Il s'agissait de marcher sur les batteries prussiennes, ces aboyeuses invisibles, comme les chiennes de la ballade. L'allure correcte des zouaves est comme un cadencement. On dirait qu'ils font vis-à-vis dans quelque menuet prodigieux et solennel. Charette leur montre avec l'épée l'horizon qui apparaît semblable à un vomissement de forge. Cette colonne d'hommes silencieux semble être la condensation du sublime. ”

“ Pour leur faire faire placé, les cuirassiers refoulaient à coups de plat de sabre les soldats qui encombraient le pont dans leur fuite.
La montagne fut gravie au pas gymnastique, aux cris de : « Vive Dieu ! vive la France ! » sous une pluie de balles et d'obus. L'ennemi effrayé de tant d'audace recula. Les Zouaves de Charette avancèrent toujours; bientôt ils couronnèrent la cime. ”

“ Il faut marcher pourtant, car la plaine est glacée, les populations inhumaines ou indifférentes à nos misères, et pour celui qui reste derrière, c'est la mort! On a vu
alors ce qu'on ne verra plus jamais, je l'espère : des zouaves en sabots!
J'en ai acheté tout un stock en passant dans un village et ma compagnie dans cet accoutrement, moitié oriental, moitié champêtre, s'avance fièrement, dédaigneuse des éclats de rire et des quolibets des autres corps. Nous faisons un bruit de tous les diables et, de loin, on dirait le roulement d'une masse d'artillerie. ”

“ Dès que les zouaves s'en aperçurent, ils s'abattirent sur lui comme une nuée de corbeaux.
Pendant que, armés de le leurs sabres-baïonnettes,
ils étaient en train de s'y découper des filets, un énorme éclat d'obus, après avoir ricoché plusieurs fois, vint frapper un caporal. au-dessous des reins, et l'envoya rouler à dix pas. Ses camarades continuèrent tranquillement leur besogne comme si de rien n'était ; - tant il est vrai que l'on se fait à tout.
Sur les pentes est du plateau, une maison isolée' servait de refuge à l'une de nos grand'gardes. ”

“ Le colonel du 2e de zouaves s'est porté aussitôt à son premier bataillon, placé, comme il a été dit plus haut, dans le lit de l'Aima. L'artillerie ennemie couvre de ses feux la partie basse de la vallée et la sortie du gué ; les branches des grands arbres qui bordent le cours d'eau, brisées par les boulets, tombent de toutes parts; les obus éclatent sur la berge, les rampes sont couvertes de mitraille.
Les zouaves se préparent à gravir la berge pour sortir de la rivière; le colonel fait sonner la charge, lance son cheval ; il est suivi par son premier bawillon. ”

“ Les zouaves montraient surtout une ardeur extraordinaire : la réputation de cette
troupe avait été fortement atteinte à Châtillon, où, prise d'une honteuse panique, elle avait lâché pied la première ; ils sentaient qu'ils avaient une revanche à prendre.
« Nous allons montrer, disaient-ils, qu'il y a encore des zouaves en France! » ”

“ « Ah!
voici mes zouaves, dit M. Jaurès. Vous ne vous plaindrez plus de ne pas marcher à l'ennemi. »
Les obus commençaient à tomber près d'eux et ils s'attendaient à être lancés en avant. Cotiessin
fit alors déployer un fanion où était brodée une image de la Sainte Vierge. Le général l'aperçut et dit : « Vous avez là un joli drapeau, qui vous portera bonheur. » Ainsi les zouaves pontificaux, n'ayant plus l'étendard sacré de l'Église à porter, voulaient encore aller au combat sous un signe religieux. ”

“ Elles ne nous parviennent qu'à sept heures du soir, et nous partons à la nuit noire, l'artillerie en tète; mais nous sommes à peine engagés dans la forêt d'Orléans, qu'une colonne de cavalerie survient et cherche à nous doubler dans l'obscurité. On entend partout des cris de douleur et des exclamations de colère. Ce sont des zouaves qui, pour se garer des chevaux, se sont jetés sur le côté droit de la route et ont culbuté dans des trous de loup que le génie a creusés les jours précédents pour y faire tomber les Prussiens ! ”

“ Les Zouaves fournirent la garde de tranchée et la plus grande partie des travailleurs. On était ardent et âpre à l’ouvrage, car, en approchant du centre vers lequel tendent depuis long-temps les efforts, où est le foyer du péril et en même temps le terme du succès, on entre dans une atmosphère d’attractions et de répulsions, de désirs et d’inquiétudes, d’attente et d’impatience, dans laquelle le sang bouillonne et la vie se précipite, où les facultés se tendent et se doublent, et où l’action et les instans arrivent à un incroyable degré de densité. ”

“ « Nous accuserons toujours le principe de notre dévouement à la France en restant fidèles aux pratiques de notre sainte religion. » * Oui, mon père, » répondait le soldat. « Je veux en donner l'exemple : écoutez ce soir la confession de ma vie toute entière. »
n n'est pas étonnant qu'avec une foi si
vive et si sincère, les Zouaves deviennent des héros et méritent d'être récompensés par les belles paroles que leur vaillant chef adressait aux braves qui ont combattu à Patay. ”

“ Je me porte en avant pour bien examiner le terrain ; quand je reviens, les premier et deuxième bataillons des zouaves ainsi que les Amis de la France avaient disparu. Je restais seul avec mon bataillon, sans instructions, sans avoir été prévenu de rien. Tout cela vraiment était bien peu sérieux.
Nous causions entre officiers de la bizarrerie de tous ces mouvements, quand un feu de mousqueterie nourri, furieux, éclata en arrière de nous et sur la droite, à hauteur du village de Bry. Ah ! disons-nous, voilà nos camarades qui abordent le plateau. Et nous, que devenons-nous ? ”

“ Et on y compte tellement que, dans l'entredeux de la lutte, on cherche a s'amuser. Ainsi les zouaves ont ouvert de nouveau leur théâtre. Rien de si drôle, m'écrit-on, que cette baraque, bâtie en toiles et en planches, dans laquelle se rassemblent des soldats et des officiers de tous grades pour assister a la comédie. Imaginez-vous un zouave habillé en bergère faisant la coquette ! Et puis un autre zouave, vêtu comme une jeune personne du grand monde, et jouant la précieuse ! ”

“ Les zouaves sont encore assis près du feu, mais quelle différence ! le feu brille, à une broche improvisée est suspendu un lapin qui se balance en cuisant ; un zouave prépare dans une vaste casserole un plat de sa façon: un autre plume une oie; les provisions ne manquent pas autour d'eux. Un autre zouave laisse faire la cuisine ; il fume, en buvant le vin de son ennemi vaincu.
Mais que de soldats pour lesquels les mauvais jours n'ont pas de lendemain. Voici un tableau qui représente un champ de bataille couvert de morts et de mourants. ”

“ Les officiers sont en premières, sur des coussins capitonnés! Une partie de mes zouaves voyagent en deuxième classe et le plus grand nombre en troisième ; quelques infortunés seulement sont dans des wagons à bestiaux, où empilés les uns sur les autres ils ne peuvent dormir que par fraction; mais qu'importe, on
est à l'abri de la neige et du vent glacial qui souffle depuis quelques jours. ”

“ Quelques instants après, la charge éclate du côté des mobiles et, comme une traînée de poudre, est sonnée à pleins poumons par mon unique clairon et par tous ceux des tirailleurs.
« Il y a la goutte à boire là-haut! II. y a la goutte à boire ! »
Mon cœur bondit dans ma poitrine, je tire mon sabre et je m'élance droit sur la Lisaine qui, de ce côté, n'est qu'à quatre cents mètres du bois. Tous mes zouaves sont sur mes talons; à ma gauche les Turcos bondissent comme des
panthères et poussent des cris qui n'ont rien d'humain. ”

“ Celui-ci se présenta, crâne, fringant, l'œil assuré. Ces troupiers fantaisistes poussent la désinvolture à un point incroyable; ils portent avec un brio inouï leur modeste capote grise, et ils ont un chic ébouriffant que jalousent les zouaves eux-mêmes.
Cerveaux brûlés, cœurs de feu, les zéphyrs, n'était l'ennui de la garnison qui les pousse à des coups de tête, seraient l'élite des régiments ; malheureusement ces tempéraments, impatients du frein, se laissent emporter à des excès qui nécessitent leur envoi en Afrique dans des corps spéciaux où la discipline est terrible. ”

“ Ils sont là-bas qui dorment dans la neige, Et le tambour ne les réveil'ra plus.
L'air est sinistre, le chanteur hâve et décharné. Br'r'ou! j'ai encore plus froid et je lui impose silence.
J'éprouve aussitôt le besoin de réagir et d'une voix vibrante, j'attaque le premier couplet de la « Boiteuse ». Oh! miracle ! Mes zouaves tout à l'heure affaissés donnent un coup de sac joyeux, tendent le jarret, bombent la poitrine et toute la compagnie reprend en chœur le refrain alerte et grivois. Je suis tranquille à présent, j'amènerai tout mon monde à l'étape. ”

“ On souleva la populace contre les zouaves. Chaque jour des misérables insultaient nos soldats dans les rues et plus d'une fois les attaquèrent, lorsqu'ils les trouvèrent isolés. Il y en eut même d'assez hardis pour porter la main un soir sur le général de Charette. Mais ce qui mérita alors l'admiration de la ville de Rennes, ce fut la contenance digne et impassible des zouaves. ”

“ Deux bataillons de zouaves, commandés par MM. Renaud et le Flô, sous les ordres du lieutenant-colonel Cavaignac, composaient en dernier lieu la garnison. Le casernement était dans un état affreux. Les zouaves montrèrent là comme ailleurs toutes les ressources de leur imagination pour l'améliorer. Ils firent eux-mêmes leurs paillasses et leurs couvertures. On les vit, pour s'éclairer, retirer l'huile des pieds des bœufs, et souvent filer des étoupes comme de vieilles femmes. ”

“ Il est quatre heures passées ; ce n'est plus la peine de se rendormir, car il faut être sous les armes bien avant le jour. On a mis — enfin ! — la nuit à profit pour creuser une tranchée-abri sur tout le front de nos
positions, et les Allemands, certainement, viendront reconnaître ces travaux.
A cinq heures les zouaves se glissent hors de leurs tentes et secouent leurs membres engourdis par le froid.
En ce moment, la crête du plateau s'illumine soudain, la fusillade pétille vive et pressée, et les balles passent en sifflant au-dessus de nos têtes. ”

“ Les Zouaves sont une espèce d'hommes robustes et agiles, qui ont toujours rendu les plus signalés services, lit-on, dans un recueil périodique. La connaissance parfaite qu'ils ont acquise du pays et de la manière d'y faire la guerre , l'audace intrépide dont ils ont donné tant de preuves, leur adresse à surprendre l'ennemi et à le poursuivre à travers les halliers , leur ont valu l'honorable sobriquet de Chacals. ”

“ « Le général d'Exéa avait envoyé l'ordre aux zouaves de se retirer, mais ils ont déclaré qu'ils se sentaient parfaitement en état de garder la position qu'ils avaient conquise, et le général a cédé à leurs instances.
« L'élan de nos deux bataillons était tel, qu'ils ont perdu peu de monde en enlevant les pentes de Bry.
Mais une fois sur le plateau, quand leur effort est venu se briser contre un mur crénelé infranchissable, ils ont éprouvé des pertes cruelles : nous avons plus de trois cents hommes et vingt-deux otficiers hors de combat. Et l'engagement n'a pas duré une heure ! » ”

“ Quoi qu'il en soit de ces récits de nos zouaves, récits dont nous ne garantissons pas la véracité, il n'en est pas moins plus que probable que l'existence de la belle Marie (car nous préférons son premier nom à l'autre) cache tout un mystérieux roman.
Le 1er mai, le 1er bataillon et l'état-major du 2e de zouaves, embarqués sur le Montézuma, reçurent dans le port d'Alger les adieux et les vœux du général Randon, gouverneur général. Cinq jours après, le 2e bataillon prit passage, à son tour, à bord du Cacique. ”

“ Nous suivions un sentier tracé dans le roç, emportant nos morts et nos blessés sur les cacolets et sur le dos de nos hommes les plus vigoureux, et les Arabes nous suivaient de si près, que plusieurs zouaves furent saisis par les courroies de leur sac et les mulets précipites dans les ravins avec leur charge de blessés. Les officiers et les sous-officiers se portèrent tous à la queue de la colonne ”

“ Ce furent ces solides éléments qui créèrent l'esprit du corps, demeuré intact, invariable , lorsque l'ancien bataillon de cinq à six cents volontaires devint un gros régiment de quatre mille hommes où il y avait six nations différentes, esprit qui se retrouva de suite, au Mans, dans les Volontaires de l'Ouest.
La plupart des gens qui ont entendu parler des zouaves pontificaux sans les avoir vus de près, amis ou adversaires, les connaissent mal. Trompés par l'éclat de quelques grands noms qui ont brillé dans nos rangs, ils considèrent les zouaves comme un. corps tout aristocratique. ”

“ « Les Volontaires de l'Ouest s'étaient montrés héroïques », dit-il en parlant du 1er bataillon Le général Gougeard, qui mena la charge d'Auvours avec sa fougue et son intrépidité ordinaires, a écrit des zouaves « qu'il regardera comme un éternel honneur d'avoir commandé à de pareils hommes 2. »
Le 1er bataillon resta sur le terrain qu'il venait de conquérir et qui était couvert de ses morts et de ses blessés. Mais vers neuf heures du soir des troupes vinrent pour le relever. Épuisés de fatigu *, les zouaves retournèrent à Yvré et bivouaquèrent à l'entrée du village. Hélas! ”

“ « La poudre est une folle, et la baïonnette est un héros! » Est-ce.
qu'elle enlève une panse d'à du mérite des soldats de la ligne, des grenadiers, des voltigeurs, des chasseurs, des dragons, des cuirassiers, des artilleurs, des zéphirs, des ture.os?' Les zouaves sont de crânes gas, - voilà tout !
Et Victor-Emmanuel doit être fier d'avoir été nommé petit caporal des zouaves ! ”

“ Ces traits s'appliquent assez aux zouaves, corps formé à l'origine d'indigènes et de Français, mais où les Français sont aujourd'hui en majorité : il n'y a point de meilleure troupe : terrible au feu, patiente dans les garnisons , bonne à tout, et, à ce que me disait un de ses officiers, douce comme une brebis. Ayant toujours été employés aux choses les plus difficiles, les zouaves sont presque aussi admirables par leur industrie que par leur courage. ”