Alphonse-Michel Blanc

“ Ces hommes racontèrent les détails de cette funeste journée, et tous leurs auditeurs, officiers et soldats, remplis de douleur et d'une noble colère, demandèrent à marcher sur Sidi-Brahim. Deux surtout, le commandant d'Exea et le capitaine de Jonquière pressèrent vivement le colonel, qui fut sourd à leurs prières et reprit la route de Lalla-Mlaghnia. Il donna pour raison de sa retraite qu'Abd-el-Kader pourrait venir s'établir au col de Bab-el-Taza et lui fermer sa route, comme si une pareille éventualité était à
craindre avec une colonie comme la sienne. ”

“ Nous y trouvâmes l'ennemi rangé sur la crête et nous attendant de pied ferme. Le colonel, ayant déployé deux compagnies en tirailleurs, marche droit au centre de la ligne arabe, à la tête du reste du bataillon en colonne. Mais plus nous avancions, plus nous découvrions le péril de notre situation, tant à cause de notre faiblesse numérique et de l'assurance qu'elle donnait aux Arabes, que de la solidité des positions qu'ils occupaient. Il fallut s'arrêter et déployer tout le bataillon, de telle sorte que le drapeau restait avec une douzaine d'hommes de garde seulement. ”

“ Bientôt toute la ligne des tirailleurs fut en feu, plusieurs bataillons se trouvèrent engagés, et notre artillerie se mit à faire d'énormes trouées dans les masses ennemies. Les cavaliers marocains montrèrent beaucoup d'audace; un instant ils troublèrent un bataillon de chasseurs qui était devant nous, au point que son commandant fit rentrer ses tirailleurs et ouvrir un feu de deux rangs. Par cette manœuvre nous cessâmes d'être couverts, et l'ennemi put nous blesser et tuer une trentaine d'hommes dans les rangs. ”

“ Un seul grand fait militaire domine cette époque, c'est la glorieuse campagne à la suite de laquelle M. le maréchal Randon soumit pour toujours la Kabylie et réalisa le rêve de son illustre prédécesseur le maréchal Bugeaud.
Les Arabes, vaincus par la force de nos
armes, apprécieront de jour en jour davantage les bientaits de notre domination paternelle, et, si quelquefois de folles idées d'insurrection venaient à traverser leur esprit, le nom seul du maréchal qui gouverne en Algérie suffirait pour les contenir dans le devoir. ”

“ Si tant de bravoure et de malheur excite notre orgueil et notre tristesse, combien cette fristesse ne devient-elle pas plus grande quand on songe que la compagnie de Géraux aurait pu être sauvée tout entière, quand elle était au marabout, et que ses débris auraient pu être arrachés aux Arabes quand ils étaient au fond du ravin de Nemours. ”

“ Ces masses, on ne les vit pas d'abord; un brouillard épais couvrait la vallée, et on crut n'avoir affaire qu'à des cavaliers, contre lesquels nos chasseurs s'engagnèrent partiellement. Mais, le brouillard s'étant dissipé, le général vit l'infanterie ennemie rangée auprès du village d'rigbal. Faisant
aussitôt ranger ses bataillons en colonne double, il franchit le Kiss et s'avança en une belle ligne de bataille, dont la cavalerie couvrait les ailes. ”

“ Le 25 février mourait également le caïd des Ouled- Souïdi, tribu soumise; mais sa mort fut plus glorieuse, et elle rappelle celle si justement citée du chevalier d'Assas.
Abd-el-Kader s'était porté, par une marche de nuit, contre cette tribu, et ses éclaireurs avaient pu, à l'aide de l'obscurité, se glisser dans les douars et enlever le caïd. Alors, le pistolet au poing, ils le sommèrent de donner à la tribu l'ordre de se rendre; mais cet homme généreux, sans se laisser émouvoir par la certitude du sort qui l'attend, pousse le cri: « Aux armes » et tombe immédiatement, percé de coups. ”

“ A ce moment le temps devient très-mauvais et la pluie tombe à torrents; cela ralentit énorrnérnent notre marche; mais on s'en console par la pensée que celle des réguliers, peu faits à voyager dans la boue, doit en être plus retardée encore; enfin on se saisit un jour de deux misérables habitants du pays qui apprennent au colouel la véritable position de Ben-Allal. Ce chef n'est qu'à 8 à 9 heures de marche de nous. La pluie continue de tomber avec violence, le terrain est entièrement
détrempé, les Arabes le déclarent impraticable; mais rien n'arrête le colonel. ”

“ En même temps, le colonel Daumas, à la tête des goums, tourne la position par des chemins impossibles à tous autres chevaux qu'aux chevaux arabes.
La cavalerie de Ben-Salem, culbutée par notre attaque, est rejetée en désordre sur l'infanterie, qu'on découvre alors établie sur une longue crète dont plusieurs villages fortement occupés font une position formidable.
Le maréchal, changeant son ordre de bataille, déploie sa colonne par bataillons en masse, et, leur faisant traverser une petite plaine qui nous sépare de l'ennemi, les conduit lui-même à l'assaut des villages. ”

“ Le sergent-major et plusieurs zouaves étaient également tués ou blecsés à ses côtés. Cette charge à tond nous délivra des Kabyles, qui remontèrent sur leurs crêtes pour y continuer une fusillade insignifiante à causa de la grande distance qui nous séparait d'eux. On emporta les cadavres de nos camarades, et, le cœur de notre commandant ayant été enlevé par notre chirurgien-major, les restes de tous ces braves gens furent ensevelis au milieu du bivouac; on alluma ensuite un feu énorme sur la terre qui les recouvrait. ”

“ Arrivé le 16 juillet dans l'oasis, il campa pendant la grande chaleur du jour sous les palmiers du village de Tenjat. La colonne ne tarda pas à voir ses avant-postes attaqués vivement par les gens de Lichana et de Zaatcha. On eut l'explication de cette attaque par la nouvelle que le parti de la guerre avait prévalu, et que tous les fanatiques du pays s'étaient donné rendez-vous dans l'enceinte de Zaatcha. M. le colonel Carbucia ne crut pas devoir leur laisser plus de temps pour sa
réunir et résolut de pénétrer de vive force dans le village. ”

“ A l'approche de nos éclaireurs, le kalifa se hâta de montera cheval, non pour combattre, mais pour se mettre en sûreté, abandonnant les populations qu'il traînait à sa suite, ses tentes, ses bagages, et jusqu'a son trésor, au pillage de nos goums, qui se les partagèrent sous ses yeux, car il s'était arrêté à peu de distance avec son corps de cavalerie, et il n'osa rien entreprendre pour défendre sa fortune. ”

“ Après avoir visité la garnison de Bathna, ancienne ville romaine à l'entrée de la vallée formée par les monts Aurés et les Mortour, il atteignit Biskara le 4 mars, et pénétra dans les M'zab. L'ennemi céda d'abord devant nous; mais c'était pour nous liver un combat des
plus sérieux à Méchoumèche, village perché dans une position formidable, au milieu de rochers et de bois touffus offrant une suite de retranchements naturels, occupes par les Kabyles et par les réguliers. ”

“ J'avais beaucoup aimé Marin, avec lequel j'avais longtemps servi comme sous-officier. M. de Saint-Pol l'avait également connu d'une façon particulière au 2e bataillon de zouaves; et, comme, mon capitaine et moi, nous avions t les mêmes sentiments comme nous ne savions
ni l'un ni l'autre faire du rigorisme envers les malheureux, qu'ils fussent coupables ou non, comme nous pensions que la véritable vertu est indulgente, et qu'il n'y a que les faux braves qui affichent des dehors austères et fassent les rodomonts, nous allâmes visiter le pauvre délaissé et lui tendre une main compatissante. ”

“ Nous avons vu qu'au moment où le Gouverneur croyait toucher à la pacification du pays, Abd-el-Kader avait reparu au centre de l'Algérie et s'était même avancé jusqu'à la Mitidja. Pour arrêter cette redoutable invasion, nos généraux firent des prodiges d'intelligence, d'activité et de valeur. On a peine à suivre dans leurs mouvements MM. Lamo-ricière, Changarnier et Yussuf. Les divisions d'Alger et d'Oran eurent à remplir la plus rude tâche dans cet ensemble d'opérations, s'étendant de l'est à l'ouest de nos possessions et dont le centre se trouvait dans les montagnes de l'Ouerensenis. ”

“ Bientôt le bruit d'une troupe de cavalier lancés au galop se fait entendre, les lames de sabre laucent leurs éclairs; c'est le colonel Morris qui arrive de Bouffarick avec ses chasseurs, et le lieutenant du génie Jourlard qui, avec trente fantassins, accourt de Méred, où il exécutait quelques travaux. ”

“ Il faut toute la sobriété du cheval arabe pour vivre dans ces lieux désolés. Pour toute végétation, de l'al,fa, de l'achia et du drin, plantes ligneuses sans suc ni saveur; pour tout breuvage, une eau saumatre qu'on cherche au fond des puits, qui vous soulève le cœur et donne à la viande l'odeur de putréfaction, ou bien quelques redirs, sortes de mares où l'on se jette comme des chiens pour en disputer l'eau corrompue aux reptiles et aux insectes. ”

“ Afin de dégager son arrière-garde, qui ne pouvait plus se mouvoir au milieu des flots des ennemis, le général fit exécuter plusieurs retours offensifs à la baïonnette et des charges de cavalerie. Dans une de ces dernières, le lieutenant-colonel Berthier, qui commandait les chasseurs, tomba mortellement blessé d'un coup de feu. Ses soldats l'entourèrent pour enlever son cadavre; mais les Arabes se ruèrent en même temps sur eux, et un combat terrible s'engagea auprès de lui. ”

“ Le 29 avril, avec 1,200 Kabyles, il fond sur le caïd Saouli, qui est abandonné par son goum terrifié et forcé de se réfugier dans le camp d'El-Arouch avec une cinquantaine des siens. La petite garnison, sous les ordres du capitaine adjudant-major d'Aubernon, du 8e de ligne, etlamilice, se mettent bravement à la défense; les gens du chérif, accueillis par une vive fusillade, perdent de suite une vingtaine des leurs, et, ne voyant pas s'écrouler les murailles, tournent promptement le dos. ”

“ BenAdouz se rassure à son tour et lui porte un coup de sabre qui le renverse de cheval; un troisième lui lâche un coup de fusil à bout portant. Le charme est définitivement rompu. Un spahis coupe la tête du Chériff.
La déroute des Zouaouas est complète; le goum, délivré de toutscrupule de conscience, les poursuit fort loin dans la montagne, en tue un grand nombre et fait quelques prisonniers importants. Le lendemain, le rassemblement de Si-Djoudi avait repris le chemin de ses montagnes, et les Beni-Melikeuch étaient venues faire cette fois entière soumission. ”

“ Le colonel Mac-Mahon fut chargé avec une partie de l'infanterie d'aller les établir chez les Msirda.
Enfin la colonne s'arrêta sur l'extrême frontière, en face du col de Kerbous.
Les hésitations de l'Emir furent longues il lui était encore possible de tenter la fortune dans le sud; et puis un regret cruel lui inspirait sans doute un grand trouble d'esprit au moment de se confier aux adversaires qui avaient admiré sa persévérance, mais qui pouvaient être devenus implacables au souvenir du sang déloyalement versé.
Toute la journée s'écoula sans solution ”

“ Aussi voyonsnous, au milieu des combats, des marches dans tous les sens, se créer comme par enchantement Orléansville, Tenez, Tiaret, Teniet-el-Had, Oued-Rouina, Boghar, Kramis des Beni-Ourag, villes ou postes qui permettent à nos colonnes de s'y ravitailler, de réagir au loin dans le pays, de fouiller les montagnes insurgées du Dahara et de l'Ouerensenis, de s'élancer dans le désert pour y poursuivre les populations chassées du centre, et d'exécuter ces beaux faits d'armes qui se nomment la prise de la Smala et la mort de Ben-Allal. ”

“ La ville de Narah avait pris une attitude très-hostile; les montagnards de l'Aurès attribuaient probablement aux rochers escarpés sur lesquels s'élève leur ville, la même valeur qu'à l'enceinte de Zaatcha, et avaient compris que le colonel Canrobert n'avait ni le temps ni les moyens de s'arrêter pour commencer un siège. Ils s'enhardirent dans la journée du 11 janvier 1850 jusqu'à venir, du haut de leurs rochers, insulter notre camp par une fusillade assez vive. ”

“ Les populations indigènes savent qu'en dépit de toutes les différences sociales et religieuses, il y a certaines lois morales qu'il n'est jamais donné au cœur humain de méconnaître entièrement.
Pendant que la division de Tlemcen, maintenant son énergie au niveau de celle de son brave général, supportait des fatigues qui aujourd'hui paraissent incompréhensibles, les autres troupes répandues sur cette ligne de bataille qui va du Maroc à Tunis, Prenaient une part large et glorieuse aux labeurs de cette rude guerre. ”

“ Le goum qui a été lancé à sa poursuite est ramené; mais les chasseurs et les spahis, prenant la charge, tournent la position formidable qu'ils ont devant eux, culbutent les Arabes et les poursuivent jusqu'au village de Targéret, dont ils s'emparent. Au delà de ce village, la cavalerie est arrêtée par les difficultés du terrain et par la résistance de l'ennemi; mais notre infanterie débouche, le 7e léger et le premier bataillon de la légion étrangère culbutent tout ce qui est devant eux, et assurent par leurs efforts la victoire entamée par la cavalerie. ”

“ Abd-el-Kader, voyant le Tell si bien gardé, rétrograda et rentra dans le Maroc avec quelques cavaliers fidèles, le reste l'ayant abandonné. On se croyait encore une fois en pleine Sécurité, lorsqu'une insurrection nouvelle éclata dans le Dahara, pays difficile, qui devait être pendant longtemps le théâtre des événements les plus étranges.
Le fauteur de cette insurrection était le célèbre Bou-Maza. Il faudrait un volume pour
raconter l'histoire de Bou-Maza, et pour que ce volume eût des chances de succès, il faudrait l'écrire mieux que ne l'a fait le commandant Richard, ce qui est impossible. ”

“ Le prince jette les yeux sur les braves cavaliers qui l'entourent, et, voyant à leur tête les Morris, les Yussuf, les d'Allonville, c'est-à-dire tout ce que l'on peut citer de plus brave, il prend une décision digne d'eux et de lui, et commande « En avant! »
Les chasseurs et les spahis se divisent en trois fractions, le prince restant en réserve avec un escadron de trente gendarmes.
Cette charge fut irrésistible. Les guerriers ennemis, n'ayant pas eu le temps de se réunir, furent réduits à se défendre individuellement dans l'intérieur même du camp. ”