Zaatcha

“ A Zaatcha, ce fait d'armes si glorieux pour nos troupes, Bataille se signala auprès du regretté colonel Zéroka, de la légion étrangère, qui reçut une blessure dont les suites devaient l'enlever prématurément aux brillantes destinées qui l'attendaient et à l'armée qui l'aimait. Zaatcha est une oasis de l'Algérie, dans la province de Constantine, à 30 kilomètres sud- ouest de Biskara dans les Zibans. ”

“ Le système adopté par les défenseurs de Zaatcha, dès le début du siège, était de nous inquiéter sans cesse, de nous opposer audace et ruse, et de renouveler constamment les tentatives les plus hardies pour entraver et même arrêter nos travaux d'attaque. Aussi, ce cheminement de jardin en jardin était devenu un combat incessant, de jour et de nuit, où les Arabes, attaquant parfois de vive force, venaient se faire tuer au pied des retranchements. ”

“ II La petite ville de Zaatcha est située vers la partie nord-est de l’oasis qui porte son nom. Une forêt de palmiers l’entoure de tous côtés, et ne laisse même pas découvrir le minaret de sa mosquée. À la lisière du bois, on voit une zaouia [7] dépendante de la ville, et auprès de laquelle un groupe de maisons forme comme un ouvrage avancé de la place. ”

“ Des soldats disciplinés et fortement trempés peuvent seuls en supporter de pareilles.
C’est dans cette période du siége que le général Herbillon, voulant s’attaquer aux intérêts des habitans de l’oasis, fit abattre des palmiers. Pour des gens qui vivent de la récolte des dattes, le tort qu’on allait leur faire était considérable, et devait exciter leur rage. Aussi, dans les premiers jours, les habitans de Zaatcha engagèrent-ils avec nos soldats travailleurs des luttes acharnées. ”

“ Laissant derrière lui l’exemple d’un châtiment énergique, il prit la route de Biskara, pour se rendre devant l’oasis de Zaatcha, où il arriva vers la fin de juillet. Le colonel Carbuccia, qui s’est élevé en peu de temps aux premiers grades de l’armée, est de ces officiers hardis, entreprenans, prompts aux coups de main, de ces hommes que le succès accompagne dans les entreprises hasardeuses ; mais à la guerre il y a de ces résistances imprévues qui justifient l’insuccès de l’audace. ”

“ Un aveugle et quelques femmes furent les seuls habitants de Zaatcha qui survécurent à cette lutte acharnée. Huit cents cadavres arabes jonchaient les rues et les remparts ; on ignore le nombre de ceux qui étaient ensevelis sous les décombres. Tous ces cadavres étaient ceux d'hommes jeunes ou dans la vigueur de l'âge, étrangers pour la plupart à cette oasis, qui n'avait gardé elle-même de sa population que la partie valide. ”

“ Dans le même temps, une sortie des plus vives avait lieu contre tout le côté droit de notre ligne d’attaque. Les femmes, plus féroces que les hommes, conduisaient elles-mêmes au feu tout ce qu’il y avait de plus fanatique et de plus résolu dans Zaatcha ; mais les chasseurs avaient eu le temps de courir à leurs retranchemens, encouragés par l’arrivée de leur chef de bataillon, le commandant Levassor Sorval, et de son adjudant-major, M. Duplessis, tous deux prompts à se porter partout où est le danger ; ils reçurent les Arabes avec cet aplomb qui déconcerte l’attaque la plus audacieuse. ”

“ Contingents nombreux arrivant et se remplaçant sans cesse.
L'attaque et l'occupation de la partie la plus saillante de l'oasis ne portèrent aucune atteinte
au fanatisme et à l'hostilité des défenseurs de Zaatcha, qui, ne jugeant les faits que par l'impression qu'ils en ressentaient, virent une défaite dans une retraite d'un moment et dans l'abandon forcé de quelques hommes tués. Les cadavres de nos soldats produisirent parmi eux le plus grand enthousiasme, que Bouzian s'empressa de propager dans les oasis voisines, en y envoyant comme trophées les vêtements dont on les avait dépouillés. ”

“ Tel est le récit exact et purement militaire de la chute de Zaatcha et des événements survenus avant et pendant les opérations de ce siège. Pour s'en rendre compte, ainsi qu'on l'a déjà fait remarquer, il faut se reporter en 1849, époque à laquelle la province était dépourvue de troupes (1) , au moment même où les Kabyles des montagnes du Zouagha et de Collo, qui n'avaient jamais été bien soumises, pillaient les Azels, menaçaient la route de Philippeville à Constantine et les colonies agricoles, dont l'établissement avait jeté la plus grande inquiétude dans l'esprit des indigènes. ”

“ Un kilomètre plus loin, Zaatcha, célèbre par son insurrection et les combats meurtriers qui s'y livrèrent en 1849. Le cimetière de Biskra est l'histoire la plus éloquente de ce siège où tant d'officiers et de soldats furent frappés à mort. L'oasis de Zaatcha, qui possédait autrefois 10.000 palmiers, fut rasée à la suite de sa révolte. ”

“ Il réunit les forces indigènes dont il disposait : les cavaliers du goum, leur adjoignit une compagnie de tirailleurs indigènes et se porta rapidement à leur tête sur Zaatcha. Les gens de l'oasis, qui se rendaient bien compte des conséquences de leur attitude, s'étaient mis en défense. Il fallut en découdre, et dans une lutte inégale, le brave commandant trouva une mort glorieuse. Ce fut une grande perte pour nous, et pour les insurgés un succès qui enflamma leur audace. ”

“ Arrivé le 16 juillet dans l'oasis, il campa pendant la grande chaleur du jour sous les palmiers du village de Tenjat. La colonne ne tarda pas à voir ses avant-postes attaqués vivement par les gens de Lichana et de Zaatcha. On eut l'explication de cette attaque par la nouvelle que le parti de la guerre avait prévalu, et que tous les fanatiques du pays s'étaient donné rendez-vous dans l'enceinte de Zaatcha. M. le colonel Carbucia ne crut pas devoir leur laisser plus de temps pour sa
réunir et résolut de pénétrer de vive force dans le village. ”

“ Sa colonne expéditionnaire, qui s’était augmentée de troupes prises à Batna et à Biskara, pouvait s’élever à près de quatre mille hommes de toutes armes, lorsqu’elle arriva, devant l’oasis le 7 octobre au matin. À partir de ce moment, tout l’intérêt de la lutte engagée entre les gens des Ziban et les Français se concentra sur ce seul point. Les palmiers, les jardins de Zaatcha, furent le théâtre principal de la guerre cruelle dont nous avons montré les causes, dont il nous reste à retracer les incidens. ”

“ Le massif principal dont Zaatcha fait partie offre trois de ces îles à lui seul; ce sont, avec Zaatcha, Lichana et Farfar, et tel est leur rapprochement qu'elles sont à peine distinctes. L'oasis de Bou-Chagroun s'élève à trois kilomètres environ à l'est; celle de Tolga montre à l'horizon, dans l'ouest, ses touffes de palmiers. Le général rejoignit la colonne, convaincu des difficultés que ces lieux présenteraient à son attaque par l'impossibilité où il se trouverait d'en effectuer l'investissement. ”

“ Ce jeune officier, fort intelligent et prompt à prendre l'initiative, était en tournée avec mission de reconnaître l'esprit des habitants des oasis. Il avait avec lui six cavaliers de la Nouba (1) et deux spahis. Dès le 16 mai, il écrivait au chef du Bureau arabe de Biskra :
« On parle d'un individu de Zaatcha qui commence à se poser en chérif. Il tue, tous les jours, des moutons et en fait faire de grandes distributions; il affirme que le Prophète lui est apparu. » ”

“ Les oasis ne furent pas toutefois ramenés à la soumission et l'esprit de révolte continua de régner. Il fallait absolument, pour rétablir l'ordre, détruire le foyer de l'insurrection; il fallait abattre Zaatcha. Là était Bouzian, le principal auteur de tous les mouvements hostiles, qui,
continuant son rôle d'inspiré et de visionnaire, ranimait l'esprit des faibles, surexcitait les exaltés et encourageait les habitants des oasis à persévérer dans la résistance qui devait à la longue les délivrer de leurs oppresseurs. ”

“ Pendant que nous combattions du côté de Lichana, la sape de droite, comme je l’ai dit, était audacieusement assaillie à la tranchée. Les Arabes, sortis de Zaatcha, suivis par des femmes qui les excitaient, et bravaient héroïquement la mort, avaient mis tant d’acharnement dans leur attaque, qu’on en tua plusieurs à deux pas de nos créneaux, qu’ils cherchaient à prendre. ”

“ Le lendemain de ce triste accident, le bataillon des tirailleurs indigènes essaya vainement, en perdant beaucoup de monde, de s'emparer d'une position fortement occupée un peu en avant de Zaatcha. Il avait affaire à un ennemi intrépide, dont la rage redoublait toutes les fois qu'il se trouvait en présence de ces indigènes qui sont à notre service, et que les Arabes considèrent comme des traîtres et des renégats. ”

“ Mais l'influence de Bou-Zian, ancien cheik d'Abd-el-Kader, décida bientôt les marabouts à prêcher la guerre sainte, et les tribus de l'ouest et du sud entendirent cet appel. La résistance avait son foyer dans l'oasis de Zaatcha, position que les Kabyles considéraient comme imprenable, et devant laquelle avaient échoué les efforts et la puissance des beys.
Le général Herbillon arriva devant Zaatcha vers le 12 octobre avec la colonne d'attaque; il fut bientôt rejoint par les colonels de Baral et Canrobert. Ces renforts portèrent la colonne à sept mille hommes. ”

“ Bou-Zian, suivi de ceux que tant de désastres ont épargnés, s'enferme dans une des plus solides maisons, y soutient les efforts des zouaves, en met cinquante hors de combat et s'ensevelit sous les ruines plutôt que de se rendre. Pas un homme, si ce n'est un pauvre aveugle , ne survécut à la destruction de Zaatcha.
La prise de cette place ne suffit pas pour soumettre les Kabyles. Ils restèrent armés dans les montagnes de l'Aurès et obligèrent le colonel Çanrobert à attaquer Narah. La ville se défendit avec le même courage que Zaatcha ”

“ Cette inaction forcée devait fatalement profiter aux insurgés de Zaatcha. L’aire de l’insurrection allait s’étendant tous les jours ; après Lichana, Bou-Chagroune, Tolga, Farfar, qui n’avaient pas manqué de s’y rallier avec enthousiasme, elle avait gagné tous les Ziban, atteint à l’ouest les Ouled-Naïl, au nord-ouest le Hodna, au nord les Kabyles de l’Aurès. Il y avait là un marabout, Si-Abd-el-Afid, qui ne cessait de prêcher la guerre sainte. Vers la mi-septembre, il réunit 4,000 ou 5,000 Kabyles et descendit sur Biskra, par la vallée de l’Oued-el-Abiod. ”

“ Bou-Zian prêcha dans les oasis du Sahara la guerre sainte. Un officier du bureau arabe de Biskra, le capitaine Seroka, se rendit à Zaatcha et fit arrêter Bou-Zian. Les indigènes prirent les armes, délivrèrent le prisonnier et l'insurrection gagna tout le sud. Le colonel Carbuccia fut battu, le général Herbillon avec quatre mille hommes attaqua Zaatcha. La ville, enceinte de bastions et de murs crénelés, était bâtie au milieu d'une forêt de palmiers ”

“ Mais plus il approchait de Zaatcha, plus les symptômes de rébellion se confirmaient. N'ayant pas reçu de nouvelles instructions, mais ayant reçu l'ordre d'arrêter les perturbateurs, il se décida d'aller à Zaatcha et de saisir Bouzian.
Il arriva dans le village, aperçut le chérif sur la place et lui ordonna de monter sur le mulet que son escorte avait amené. Bouzian brisa les grains de son chapelet et se mit à en ramasser les grains pour gagner du temps. M. Sekora, nullement dupe de cette ruse, donne l'ordre aux deux spahis de descendre de cheval et de le hisser sur le mulet. ”

“ A droite, le colonel Canrobert gravit audacieusement les pentes de la brèche. Quatre officiers et quinze zouaves de bonne volonté l'accompagnent en tête de la colonne ; foudroyés par un feu violent, deux officiers et treize hommes sont tués ; ceux qui restent debout sont touchés ; les zouaves qui marchent sur leurs traces se portent en avant, et, gagnant les terrasses, culbutent et tuent les Arabes qui s'y trouvent. Bientôt après, le drapeau français flotte sur un des points les plus élevés de Zaatcha. ”

“ Le siège de Zaatcha qui se prépare l'appelle au combat; il part avec ses zouaves que l'épidémie dévorait; et pendant les épreuves d'une longue et pénible marche, il les encourage, il les soutient, il rend aux malades l'énergie qui les abandonne, et communique à tous ce courage si difficile contre ur fléau qui frappe et que l'on ne voit pas.
Dans cette marche avec sa petite colonne affaiblie, épuisée, il se trouva tout à coup en face de nombreux assaillants qui lui barraient le passage et enveloppaient la ville de Bou-Sada, dont la garnison était bloquée. ”

“ Le général Herbillon fait le siège d'une mauvaise oasis qui tient cinq mille hommes en échec. Zaatcha se défend avec l'énergie du fanatisme. Nous perdons beaucoup de monde. Cela commençait le 8 ; ce n'est pas fini le 13, siège plus long que celui de Constantine. Canrobert à dû partir; je lui ai envoyé un fort bataillon du 16e et un escadron.
Dans la Kabylie, nous avons, tu le sais, tué un chérif, le faux Bou-Maza; il en est repoussé trois, tous prêchant la guerre sainte. L'ouest a son ennemi, c'est le choléra. ”

“ En 1833, lorsque le bey Ahmed vint attaquer Zaatcha, il se distingua par sa bravoure et par son ardeur dans la défense de la ville. Bou-Zian unissait d’ailleurs à une vive intelligence un caractère énergique, et ses relations étendues dans les Ziban et dans les montagnes limitrophes du Sahara, son ambition, son audace, le rendaient fort dangereux.
On a prétendu que la question d’impôt, mal comprise par le bureau arabe de Biskara, avait servi les projets hostiles de Bou-Zian et n’avait pas été étrangère à l’insurrection du pays. C’est prendre le prétexte pour la cause. ”

“ Zaatcha, ajoute le général Herbillon, ressemblait à une petite place construite au moyen âge. Des tours carrées s'élevaient de distance en distance et étaient reliées entre elles, sans intervalle, par des maisons toutes crénelées. Un chemin de ronde, abrité des coups du dehors par un mur, bordait le fossé. Les défenseurs pouvaient d'ailleurs circuler facilement, à la partie supérieure par des terrasses, à 1 intérieur par des communications ouvertes exprès de maison en maison. ”