Charles Bocher

“ Les soldats franchissent péniblement le mur d'escarpe; guidés par l'infortuné chef de bataillon Guyot, ils courent à la brèche sous une pluie de feu, mais ils ont tant de peine à la gravir, qu'ils donnent aux Arabes le temps de diriger sur chacun d'eux un coup mortel.
Pour comble de malheur, le petit nombre qui parvient à gagner le haut de la brèche ne peut se servir de ses cartouches gâtées par l'eau. Impossible de se défendre : il faut se retirer, mais en repassant sous le feu le plus meurtrier. Tout ce qui est blessé tombe dans le fossé et se noie. ”

“ LE SIÈGE DE ZAATCHA SOUVENIRS DE L'EXPÉDITION DANS LES ZIBAN EN 1849
Le sud de l'Algérie est la partie la plus intéressante, mais la moins connue, de nos possessions d'Afrique. Il y a là toute une vaste région qui se distingue profondément, par le caractère du sol et des habitants, de la zone montagneuse et de celle du littoral; c'est le Sahara algérien, véritable océan de sable brûlé par le soleil et dont les oasis sont les îles. ”

“ Je ne pourrai donc aller, de sitôt, à Paris ; l'Opéra me manquera, mais non les représentations de tragédies lyriques ; nous avons les sons de l'artillerie, de la mousqueterie, et les décors merveilleux qu'offre la vue de ces forêts de palmiers, aux formes élancées, montant vers le ciel d'un bleu doré par le soleil du désert.
Les difficultés, les lenteurs du siège ne sont pas nos seules épreuves; le choléra s'est déclaré dans notre petite armée, dont l'état sanitaire est loin d'être satisfaisant. Il fait presque autant de victimes que le feu de l'ennemi. ”

“ Le nouveau général en chef n'est pas le même homme que celui qu'il remplace; c'est un tout autre caractère, mais c'est un caractère. Il a bien sa valeur. Fier, énergique, décidé, il saura tout sacrifier pour le succès, sa propre vie comme celle de ses soldats. D'une grande probité, il ne transigera ni avec ses opinions, ni avec sa conscience ; il ira toujours droit au but, sans se préoccuper des autres. Peu aimé du soldat, qu'il traite durement, il saura s'en faire respecter et obéir. ”

“ Le commandant Bourbaki forme aussitôt son bataillon en carré et bat en retraite dans l'attitude la plus résolue. Au passage de l'Oued-bou-Chagroun, que les Arabes avaient choisi pour serrer de très près nos indigènes et les tourner, le combat devient très acharné. Plusieurs fantassins et cavaliers tombent du côté de l'ennemi ; le désordre commence à se mettre dans les rangs, lorsque le colonel de Mirbeck, arrivant avec sa cavalerie, charge à fond toute cette fourmilière d'Arabes, qui s'enfuit pêle-mêle du côté de l'oasis en laissant quatre-vingts cadavres sur le terrain. ”

“ Il n'est pas de charge publique qui demande autant d'intelligence, d'activité, de dévouement.
Pour toute distraction au quartier général, nous avons le dîner, qui a lieu vers la nuit. On reste assez de temps à table.
Les soirées sont longues, et on ne peut mieux les employer qu'en conversations sur les incidents de la journée. Le général Canrobert sait nous charmer par la variété de ses récits ; sa parole est animée, facile, sa mémoire remarquable. Il connaît l'histoire de nos guerres d'Afrique dans tous ses détails, depuis la prise de Constantine jusqu'au siège de Zaatcha. ”

“ Voilà cinq mois que je n'ai couché, à quatre ou cinq jours près, dans un lit; mais on se fait très bien à cette vie des camps ; le grand air convient surtout à la santé. Cette existence a bien quelque attrait, car beaucoup d'officiers ne veulent pas retourner en France. J'en ai connu un, très vaillant, ayant affronté tous les dangers, qui ne voulait pas quitter l'Afrique, d'une peur réelle de la mer.
Il n'y a pas d'exemple qu'un Arabe change sa vie nomade, pour adopter les mœurs européennes; toutes ces exigences d'une soi-disant civilisation lui paraissent une sorte d'esclavage. ”

“ Les Arabes étaient consternés; ceux des oasis voisines accoururent se livrer sans conditions au général IIerbillon.
Au surplus, jamais spectacle plus propre à terrifier les imaginations ne s'était offert à leurs yeux. La ville détruite de fond en comble, les mosquées renversées, les habitants massacrés, les têtes de Bou-Zian, de son jeune fils et de Si-Moussa plantées au milieu du camp, les tribus nomades dispersées et dépouillées, les frais de la guerre imposés aux vaincus, tout
leur disait assez à quels maîtres auraient affaire désormais les révoltés. ”

“ L'officier ne joue là qu'un rôle secondaire, et l'art militaire n'y est pour rien : c'est affaire de courage des soldats et d'élan. Sous ce rapport, les nôtres ne le cèdent à ceux d'aucune armée. Avec une faible distribution d'eau de-vie et de café avant le combat et quelques bonnes paroles que nos officiers savent si bien trouver dans leurs âmes guerrières, il n'en faut pas plus pour rendre les Français capables des efforts les plus héroïques! ”

“ Laissant derrière lui l'exemple d'un châtiment énergique, il prit la route de Eiskara, pour se rendre devant l'oasis de Zaatcha, où il arriva vers la fin de juillet. Le colonel Carbuccia, qui s'est élevé eu peu de temps aux premiers grades de l'armée, est de ces officiers hardis, entreprenants, prompts aux coups de mains, de ces hommes que le succès accompagne dans les entreprises hasardeuses ; mais à la guerre, il y a de ces résistances imprévues qui justifient l'insuccès de l'audace. ”

“ Il m'a été démontré que toutes les connaissances acquises au collège, à l'École militaire, ne servent à peu près à rien pour faire la guerre, dans l'infanterie et la cavalerie ; j'en excepte les armes savantes, l'état-major, l'artillerie et le génie, où l'on entre par l'Ecole Polytechnique ; les études littéraires seules servent à développer les qualités morales qui sont tout, et cependant, ce sont celles-là dont on ne tient aucun compte quant il s'agit de faire des officiers. De plus, rien n'est trompeur comme ce qui est enseigné sur les terrains de manœuvres et dans les théories. ”

“ C'est là qu'il domine tous les ouvrages de l'attaque et de la défense, et qu'il peut en apprécier l'ensemble. J'y passe tous les trois jours vingt-quatre heures.
Dans la journée, par des chaleurs accablantes, le général parcourt à pied toutes les tranchées, pour bien examiner l'état d'avancement de nos travaux, se rendre compte de toutes les positions et se montrer à son monde.
La nuit, on est souvent assez tranquille, mais quelquefois une sortie des Russes nous force à prendre les armes et à nous tenir éveillés; et, comme on n'est jamais prévenu, on ne dort que d'un œil. ”

“ Si le général, vu le temps froid et le vent glacial qui régnait ce jour-là, n'avait pas mis sur lui un épais caban doublé de fourrures, le coup qu'il a reçu l'aurait infailliblement tué. Avant-hier une consultation de chirurgiens a décidé que la guérison de cette mauvaise blessure exigeait le retour en France ; mais le général, qui tient beaucoup à son commandement, par goût d'abord et par ambition ensuite, ne veut pas se décider. Il lui en coûte de quitter une si haute position, même en faveur de sa santé ! C'est un sacrifice que le général, que je connais, ne fera qu'à la dernière extrémité. ”

“ Il en est peu dans la flotte qui soient plus grands, plus beaux et mieux tenus. Lorsque l'on quitte ce rocher nu de Chersonèse, surtout la partie occupée par la division Canrobert, où aucune trace de végétation n'existe, et où l'on ne respire que de la poussière et des miasmes délétères, et que l'on se retrouve dans un milieu propice, paisible, où la brise vous apporte un air frais, pur et vivifiant, on éprouve un grand bien-être, et l'on jouit d'un bonheur relatif qui vous fait envier le sort des officiers de marine. ”

“ Il se sentait malade, le poids de la plus grave des responsabilités avait affaibli sa santé qui n'a su résister à une attaque de choléra. La récompense du dernier service qu'il venait de rendre à l'Empire lui a été refusée dans ce monde, mais on peut dire que Dieu lui en a accordé une plus grande, en l'enlevant, au milieu de son triomphe, pour le recueillir dans son sein.
Le général Canrobert était désigné pour lui succéder dans le commandement en chef de l'armée; je pense que, malgré sa blessure reçue à l'Aima, il sera, déjà, en état de
prendre ce pouvoir suprême. ”

“ Le choléra nous fait perdre beaucoup de monde. Le maréchal de Saint-Arnaud, pour faire changer d'air à son armée, avait imaginé une expédition dans la Dobruska; la première division y était engagée, et pour comble de malheur, sans le général Canrobert, envoyé en reconnaissance sur un des navires de la flotte, vers les côtes de l'Asie et de la Crimée. Il avait été remplacé dans son commandement par le général Espinasse, caractère ardent, esprit aventureux, téméraire, ne doutant de rien. ”

“ Grande perte vivement sentie par toute l'armée. Les états-majors des armées alliées, lord Raglan en tête, ont voulu payer un juste tribut de regrets et de sympathie à cette victime du devoir. La cérémonie était des plus touchantes. Impossible de mieux parler que notre général en chef, avec plus d'âme, plus de cœur et d'éloquence. Il a fait venir des larmes à toute l'assistance.
N'était-ce pas un spectacle nouveau et propre à impressionner que de voir Omer-Pacha, les officiers turcs, égyptiens, assister à cet enterrement religieux et jeter de l'eau bénite sur le corps d'un chrétien?. ”

“ D'El-Kantara une journée de marche à travers un pays très accidenté et couvert de ruines romaines vous conduit à la petite ville d'El-Outaya, que la guerre a privée de son antique forêt de palmiers. Enfin, en une dernière journée, si l'on n'est pas trop contrarié par le vent du désert, on peut gagner une des plus importantes de nos positions militaires, l'oasis de Biskara, qui comprend la ville du même nom, chef-lieu d'un cercle d'oasis appelées Ziban dans le langage saharien. On
est alors sur les confins du Sahara. ”

“ Que de tristes pensées, quels sujets de méditation se présentaient à nos esprits pendant ce long et imposant convoi! Les généraux en chef, les premiers jours de cette guerre, lord Raglan, Saint-Arnaud, enlevés à leurs soldats ! L'empereur de Russie ne voulant pas survivre à la défaite de ses armées! La mort, comme la foudre, qui frappe d'abord les plus grands arbres, semble choisir de préférence les hommes qui s'élèvent au-dessus de leurs semblables! ”

“ Pour nous, à cette époque du siège, nous avions affaire à un ennemi plus redoutable que les Arabes. Le choléra sévissait avec rigueur dans nos rangs, et nous enlevait trente à quarante hommes par jour. Une agglomération de tant de monde dans un si petit espace, tel que celui des tranchées et du camp, ne pouvait manquer d'aggraver cette cruelle épidémie. Les détritus d'animaux abattus, le voisinage de tant de cadavres mal enterrés dans les sables et souvent découverts par les bêtes féroces, exhalaient la plus funeste odeur. ”