Edward Bulwer-Lytton de Raglan

“ À son retour de cette seconde visite Randal parla de sa rencontre avec Riccabocca, et Egerton d’abord un peu surpris, lui dit d’un ton calme : « C’est sans doute un réfugié politique ; ayez soin de ne pas mettre Mme di Negra sur ses traces. Rappelez-vous qu’on la soupçonne d’être un espion du gouvernement autrichien.
— Fiez-vous-en à moi, monsieur, dit Randal, mais il me semble peu probable que ce pauvre docteur soi le personnage qu’elle cherche à découvrir.
— Ceci n’est pas notre affaire, répondit Egerton ; des gentlemen anglais respectent le secret d’autrui quel qu’il soit. » ”

“ Et quelles sont ces raisons ? dit vivement Egerton.
— D’abord, répondit Randal avec finesse, la vie privée a trop fait pour lui. Que pourrait donner la vie politique à un homme qui n’a besoin de rien ? Placé par la naissance au sommet de l’échelle sociale, pourquoi irait-il volontairement se mettre au bas pour la remonter avec peine ? Lord L’Estrange me paraît en outre un homme dans l’organisation duquel le sentiment occupe une trop large part pour la vie pratique.
— Vous avez l’œil pénétrant, dit Audley avec une certaine admiration ; un œil bien pénétrant, pour votre âge. Pauvre Harley ! ”

“ Bientôt on lut dans tous les journaux que le pamphlet qui avait fait tant de bruit était l’œuvre d’un tout jeune homme, parent de M. Audley Egerton. On concevait les plus grandes espérances de la future carrière de M. Randal Leslie.
Burley voulut rire encore, mais son chagrin était visible.
Léonard méprisait et haïssait cordialement Randal, et il se sentit porté à plaindre Burley avec une noble et compromettante pitié. Dans son désir de calmer et de consoler l’homme qu’il croyait frustré de sa renommée, il céda de plus en plus à l’attrait de cette intelligence déchue. ”

“ Et en outre, selon le bruit général, et le rapport du comité bleu, la nomination de M. Egerton n’était pas douteuse. Mais Harley et le comité bleu, tandis qu’ils traitaient Audley avec tant d’indulgence, infligeaient double tâche à Randal. Cet esprit actif trouvait ample matière pour son énergie inquiète. Randal Leslie était impitoyablement tenu sur ses jambes du matin au soir. Il n’existe pas dans les trois royaumes de bourg plus fatigant pour un candidat que celui de Lansmere. ”

“ « Quel âge a lord L’Estrange, à votre avis ? Bien qu’il paraisse jeune, il ne doit plus l’être, ce me semble. N’était-il pas à Waterloo ?
— Il est assez jeune pour devenir un terrible rival, » répondit Randal avec une habile sincérité.
Frank pâlit et médita des pensées sanguinaires, parmi lesquelles la détente d’un pistolet et le bois de *** occupaient une place prééminente.
Les apparences étaient certainement de nature à exciter la jalousie d’un amant bien épris, car Harley et Béatrix causaient alors à voix basse ; Béatrix paraissait agitée, Harley sérieux et pressant. ”

“ Non moins silencieux, Harley était devant lui. Tous deux se regardèrent ; on eût pu entendre leur respiration.
« Vous avez vu M. Dale, dit enfin Egerton. Vous savez...
— Tout ! » fit Harley.
Audley soupira profondément. « Soit, dit-il ; mais non, Harley, vous vous trompez ; aucun être vivant ne peut tout vous dire, si ce n’est moi-même.
— C’est la mort elle-même qui m’a instruit, » dit Harley, et le fatal mémoire s’échappant de ses mains, tomba sur la table.
Egerton le vit tomber. ”

“ Harley sourit et leva les yeux vers Randal Le visage de l’infortuné plagiaire était cramoisi ; la sueur perlait sur son front. Harley haïssait avec vigueur, de même qu’il aimait avec tendresse et dévouement, mais il était de ceux qui oublient leur haine lorsqu’ils voient celui qui en est l’objet malheureux et humilié. Il posa le pamphlet et dit :
« Je ne suis pas homme politique, mais Egerton est si connu pour être rigoureusement scrupuleux en matière d’honneur et d’étiquette, que M. Leslie ne peut, ce me semble, écouter de plus sûr conseiller.
— Lisez vous-même ceci, Egerton, » dit sir H. ”

“ Il fut ravi de voir la froide hésitation avec laquelle Frank toucha à peine la main qui lui était offerte. Mais Randal n’était pas le seul que l’œil perçant de Harley eût vu guetter Béatrix ; il avait remarqué les regards courroucés de Frank et en avait aisément deviné la cause. Il ne fit donc que sourire de la mauvaise humeur de celui-ci.
« Vous êtes comme moi, monsieur Hazeldean, dit-il ; vous pensez qu’un sentiment du cœur doit accompagner toute politesse qui implique l’amitié.
« La main de Douglas est à lui. » Puis Harley prit Randal à l’écart. ”

“ Mais en réalité aucun membre du comité bleu n’était instruit du résultat probable des élections. Harley, qui recevait les rapports de chaque jour, ne les communiquait à personne, si ce n’est peut-être au baron Lévy, comme au conseiller confidentiel, sinon précisément légal d’Egerton ; car le millionnaire avait depuis longtemps renoncé à toute profession avouée. Randal, cependant, s’aperçut en habile observateur, que lui-même était beaucoup plus fort que ne le croyait le comité. Et à son extrême surprise, il devait cette force aux démarches incessantes de lord L’Estrange en sa faveur ”

“ Les journaux, en annonçant la mort d’Egerton et rapportant les particularités de l’élection qui l’avait précédée, avaient publié et stigmatisé la conduite ingrate et égoïste du protégé de l’ex-ministre. Le monde politique avait alors prononcé sur Randal une de ces sentences sans appel qui mettent une barrière insurmontable à la carrière d’un ambitieux. Randal le comprit, et n’essaya pas de rappeler à Avenel la promesse que lui avait faite celui-ci de l’aider dans une autre élection pour Lansmere. La fortune indulgente lui ouvrit encore une voie d’indépendance. ”

“ Puis Randal prit congé du comte, et Lévy le suivit.
« Ce que vous vous proposez est fort habile, je n’en doute pas, dit l’usurier passant son bras sous celui de Randal ; mais, prenez garde à ne pas vous mettre trop avant dans une mauvaise affaire qui ferait tort à votre réputation. J’ai de grandes espérances pour votre carrière politique, et un homme politique a besoin d’une bonne réputation ; — j’entends quant à ce qui touche l’honneur.
— Moi, exposer ma réputation !... et pour un Peschiera ! » fit Randal en ouvrant de grands yeux.
Le baron lâcha le bras de Randal. ”

“ On exprime un doute qui touche à votre honneur.
— Mort de ma vie ! cria le squire, regardant aussi l’œil effaré de Randal et ses lèvres tremblantes. Qu’est-ce qui te fait peur ?
— Peur ! répéta Randal, avec un rire forcé. Moi ?... Peur ?... Et de quoi ? Je me demandais seulement ce que voulait dire lord L’Estrange.
— Je vais répondre à votre question. Monsieur Hazeldean, votre fils vous a offensé, d’abord par les propositions de mariage qu’il a faites à la marquise di Negra sans votre consentement ; ensuite par un post-obit qu’il a signé au baron Lévy. ”

“ Holà Randal ! Il faut faire le tour par la loge, mon garçon, dit-il. Tu vois que j’ai fait fermer cette porte pour empêcher qu’on ne traversât le parc.
— C’est dommage, dit Randal, j’aime les chemins de traverse et vous en avez fermé un qui abrégeait beaucoup la route.
— C’est justement ce que disaient les gens du village, reprit le squire, mais Stirn l’a voulu. C’est un homme précieux que Stirn. Fais le tour par la loge, attache ton cheval et tu nous auras rejoints avant que nous soyons de retour à la maison. ”

“ Comme vous voyez, vous avez échoué en tout, et nous sommes convenus que lorsqu’un homme échoue complètement, il ne reste qu’à l’abandonner. »
Randal ne répondit rien, et le baron vit son ombre se projeter sur le vaste escalier, de marche en marche, jusqu’à ce qu’il disparût tout à fait.
« Il aura toujours servi à quelque chose, murmura Lévy, la découverte de sa trahison sera amère pour Egerton, qui n’a d’autre parent que lui. C’est toujours une petite vengeance. »
Le comte toucha le bras de l’usurier. ”

“ Randal Leslie avait déjà appris l’art de ne pas se commettre, de ne pas s’exposer à ce qu’on citât jamais de lui une remarque maligne sur un personnage éminent ; et cependant il est toujours utile, pensait Randal, de connaître les faibles, les petits intérêts sociaux ou privés qui dirigent les grands. Des occasions peuvent surgir dans lesquelles cette science serait une puissance. C’est pourquoi, indépendamment d’un motif plus personnel que l’on connaîtra bientôt, Randal ne regardait pas comme perdu le temps qu’il consacrait à cultiver l’amitié de Mme di Negra. ”

“ Le regard observateur de M. Egerton suivit le mouvement de Randal ; le visage était caché, mais l’œil de l’homme d’État examinait l’attitude qui souvent exprime la pensée, tout autant que fait la physionomie ; mais Randal mit en défaut la pénétration de M. Egerton. L’émotion du jeune homme pouvait être le résultat d’une honorable fierté, d’un sentiment généreux, elle pouvait aussi avoir toute autre cause. ”

“ Randal leva la tête, il se décida même à aller à la fenêtre, il contempla un moment le poney ardent et son jeune et élégant cavalier. En un instant mille expressions diverses passèrent sur sa physionomie plus rapidement que les nuages ne traversent le ciel dans un jour d’orage : tantôt c’était une expression d’envie et de colère, alors il pinçait les lèvres et son visage devenait sombre ; un moment après, c’était l’espoir et une orgueilleuse satisfaction de lui-même qui rassérénaient son front et ramenaient un hautain sourire sur ses lèvres ”

“ La puissance en était si tranquille et si uniforme, qu’un critique seul pouvait s’apercevoir de la vigueur qu’il avait fallu à l’auteur pour se soutenir si haut, avec un effort si peu sensible. Là aucune faculté ne dominait tyranniquement les autres ; tout semblait harmonieux dans l’heureuse symétrie d’une nature pleine et complète. Et lorsqu’on fermait ce livre, il laissait au cœur une impression de chaleur douce et vivifiante. Randal le posa près de lui et, pendant cinq minutes, le but ignoble et mesquin auquel il appliquait sa propre intelligence lui apparut dans toute sa misère. ”

“ Mais ne parle-t-on pas d’un homme nouveau au White ?
— Je ne fais pas partie du club de White.
— Néanmoins vous pouvez avoir entendu parler du comte de Peschiera ?
— Ah oui, dit lord Lansmere ; on me l’a montré l’autre jour dans le parc de Saint-James ; c’est un bel homme pour un étranger ; ses cheveux sont convenablement taillés, il a l’air distingué, on le prendrait pour un Anglais.
— Ah ! ah ! Il est donc ici ! » et Harley se frotta les mains.
« Quelle route as-tu prise ? Es-tu passé par le Simplon ?
— Non ; je suis venu tout droit de Vienne. » ”

“ Harley était resté avec Riccabocca et Violante, causant de choses indifférentes, n’obtenant du premier que de courtes réponses, tandis que la seconde gardait un silence complet ; le philosophe l’attira à l’écart et lui dit tout bas : « Elle a consenti à se sacrifier à mon honneur, mais, ô Harley ! si elle est malheureuse, j’en mourrai de douleur. Il faut ou que vous me donniez des preuves de la trahison de Randal, ou bien que vous essayiez de réconcilier la pauvre enfant à l’idée de ce mariage. Elle fait grand cas de ce que vous dites, elle vous respecte comme un second père. » ”

“ Il a pu faire des billets, mais il ne signera jamais de post-obit.
Le baron (qui obéit avec l’intelligente docilité d’un cheval bien dressé aux différents signes de Randal) . Bah ! Le gaillard dont nous parlons ? Il ne serait pas si sot que de payer inutilement vingt-cinq pour cent d’intérêt. Ne pas signer de post-obit. Bien entendu, il en a signé un.
Randal. Vous vous trompez, j’en suis sûr.
Le squire. Lâchant le bras de Randal et saisissant celui de Lévy. Entendez-vous parler de Frank Hazeldean ?
Le baron. Excusez-moi, mon cher monsieur ; je ne nomme jamais personne devant les étrangers. ”

“ Ils peuvent abaisser leurs regards, ils ne sauraient les élever si haut. Mais d’un côté, Randal ne voulait point, sur la simple assurance qui l’avait consterné, renoncer à l’espoir de s’assurer une fortune qui réaliserait ses rêves les plus brillants ; et de l’autre, s’il devait être contraint de renoncer à une telle alliance, bien qu’il ne méditât pas la basse perfidie d’aider Peschiera dans ses desseins, cependant s’il fallait absolument, pour assurer le mariage de Frank avec Béatrix, que le comte connût la retraite de Béatrix, alors... ”

“ Mais Randal Leslie n’était pas de ceux qui reculent devant un combat intellectuel : il avait au contraire trop de confiance dans ses talents pour l’intrigue pour ne pas se réjouir à l’idée de les exercer. Il ne pouvait croire que l’indolent Harley fût de force à lutter contre son activité infatigable et sa persévérance obstinée. Mais au bout de quelques instants il se sentit envahi par la crainte. Aucun homme de nos jours ne s’entendait à produire un plus brillant effet que lord L’Estrange lorsqu’il daignait le vouloir. ”

“ Est-ce là ce que vous voulez dire ?
— Monsieur, dit la comtesse un peu surprise, il est étrange que n’importe quel homme en craigne un autre dans un pays comme l’Angleterre.
— Je ne sais, dit Randal avec son rire silencieux, je crains plusieurs hommes et j’en connais plusieurs qui auraient raison de me craindre, cependant au détour de chaque rue on rencontre un policeman.
— Oui, dit lady Lansmere, mais supposer que ce libertin étranger puisse enlever une jeune fille comme Violante malgré elle... un homme qu’elle n’a jamais vu et qu’on doit lui avoir appris à haïr. ”

“ Il parla avec une bonté familière des quelques vieux amis de son enfance, se réjouissant de les retrouver vivants et prospères. Il eut pour chacun d’eux un mot affectueux, une parole du cœur.
« Cher vieux Lansmere ! » s’écria-t-il, et cette simple exclamation lui gagna tous les cœurs. Lorsque enfin il se tut comme pour se retirer, ce fut au milieu d’applaudissements frénétiques. Audley lui serra la main et lui dit tout bas : « Je suis le seul ici qui ne soit pas surpris, Harley. Maintenant que vous avez découvert vos propres talents, ne les laissez plus enfouis et inactifs ! » ”