Egerton

“ Ah çà, Leslie, vous moquez-vous de moi ? Un jeune homme comme vous n’aurait jamais la bassesse de rester avec ceux-là mêmes qui auraient renversé votre ami Egerton !
— En vérité, sir John, dit Randal reprenant un air gracieux, tandis qu’intérieurement il anathématisait le membre de son comté, je suis si novice dans ces sortes de choses, que ce que vous venez de me dire ne m’avait pas frappé tout d’abord. Vous avez sans doute raison ; dans tous les cas, je ne saurais avoir là-dessus un meilleur conseiller que M. Egerton lui-même.
Sir John. Certainement, c’est un parfait gentleman qu’Egerton. ”

“ Sa fierté n’eût pu supporter plus longtemps de voir le bel Egerton près de Marie Jarvis, qui avait l’air de la narguer ; et son cœur se révoltait en revoyant l’homme dans lequel elle avait cru trouver le fantôme de perfection idéale qu’elle poursuivait depuis longtemps.
— En vérité, lady Moseley, dit l’ancienne marchande, sir Timo et moi, j’ose dire aussi sir Henry et lady Egerton, nous sommes enchantée de vous voir à Bath. Mrs Moseley, permettez-moi de vous faire mon compliment, ainsi qu’à lady Chatterton ; j’espère qu’elle me reconnaît maintenant ; je suis lady Jarvis. ”

“ M. Egerton avait toujours été généreux, prodigue même. Un homme riche, dans la vie publique, reçoit fréquemment des demandes d’argent : personne n’accédait à ces demandes d’une manière plus princière qu’Audley Egerton. Mais parmi ses nombreuses actions libérales, la plus digne d’éloges était la conduite généreuse qu’il tenait à l’égard du fils d’un parent pauvre et éloigné de sa femme, M. Leslie de Rood-Hall.
Quelques générations auparavant avait vécu un certain squire Leslie, homme qui possédait de nombreux arpents de terre et un esprit actif. ”

“ Lord Egerton, propriétaire d'un fort bel hôtel rue Saint-Honoré, avait été grand chasseur. Devenu vieux et goutteux, il ne pouvait plus monter à cheval ni courir à pied: l'inexorable maladie le clouait dans son large, fauteuil. En temps ordinaire il prenait patience avec assez de philosophie; ses livres et ses amis lui faisaient quelquefois oublier l'âge heureux où il pouvait chasser depuis le matin jusqu'au soir; mais lorsque venait la Saint-Hubert, toute diversion était impossible. ”

“ CHAPITRE XXI. Le soir du même jour, au moment où Egerton qui donnait un grand dîner faisait sa toilette, Harley entra dans sa chambre.
Egerton renvoya d’un signe son domestique et continua de s’habiller.
« Excusez-moi, mon cher Harley, dit-il, je n’ai que dix minutes à vous donner. J’attends un des ducs de la famille royale, et l’exactitude, si elle n’est que la courtoisie des princes, est la vertu strictement obligatoire des hommes d’État. » ”

“ Ne m’avez-vous pas dit qu’Egerton connaît ce secret et refuse de le révéler ? Est-il homme à me pardonner jamais une imprudence qui le compromettrait ? Je dirai plus, chère amie, lorsque Egerton a remarqué mon intimité croissante avec vous, il m’a dit avec son laconisme habituel : « Randal, je ne vous demande pas de rompre avec Mme di Negra, car la fréquentation d’une femme comme elle forme les manières et raffine l’intelligence, mais les femmes charmantes sont dangereuses, et Mme di Negra est une femme charmante. » ”

“ Il est ambitieux, intéressé, c’est vrai, et n’a pas de surplus d’affection dans le cœur...
— Est-ce de Randal que vous parlez ?
— Oui, fit Egerton avec un faible sourire ; vous voyez que je ne le flatte pas ; mais il est né gentilhomme, et comme tel il est incapable de descendre à une bassesse. Après tout, il ne peut s’élever qu’avec moi. Son intelligence même doit l’en convaincre. ”

“ Elle me soupçonne, moi, Audley Egerton, un gentilhomme anglais, d’avoir été assez lâche pour...
— Pour tromper votre ami Harley ; ne le savait-elle pas ? interrompit Lévy.
— Monsieur ! s’écria Egerton pâle de colère.
— Ne vous fâchez pas ; en amour comme en guerre tout est légitime, et L’Estrange vous remerciera un jour de lui avoir épargné une telle mésalliance. ”

“ Lorsque Harley fut parti, Egerton lui-même tomba dans de profondes réflexions. On parlait d’une opposition inattendue ; ses partisans étaient inquiets et alarmés ; il était clair que l’influence des Lansmere était moins puissante que ne l’avait cru le comte. Egerton pouvait échouer dans son élection. En ce cas, que deviendrait-il ? Comment soutenir sa femme, sur le retour de laquelle il comptait toujours, et qu’il lui faudrait maintenant reconnaître, quoi qu’il pût advenir ? C’était ce jour-là qu’il avait parlé à William Hazeldean du bénéfice de famille. ”

“ Le regard observateur de M. Egerton suivit le mouvement de Randal ; le visage était caché, mais l’œil de l’homme d’État examinait l’attitude qui souvent exprime la pensée, tout autant que fait la physionomie ; mais Randal mit en défaut la pénétration de M. Egerton. L’émotion du jeune homme pouvait être le résultat d’une honorable fierté, d’un sentiment généreux, elle pouvait aussi avoir toute autre cause. ”

“ Avant qu’Egerton eût pu lui répondre, le baron s’était glissé jusqu’à la porte, d’où faisant au ministre un signe d’adieu familier, il disparut.
Egerton resta debout devant son foyer solitaire. Sa chambre était d’un aspect triste et glacé malgré ses plafonds sculptés et la pompe officielle des écritoires indiennes et des boîtes rouges. On n’y voyait point de trace de l’habitation d’une femme, aucun vestige de l’invasion d’heureux enfants. L’austère homme d’État était seul. ”

“ Egerton est marié ! s’écria lord William ; quelle est la malheureuse qui lui a donné sa main ? C’est l’amoureux des onze mille vierges, et il se fait un jeu de tromper toutes les femmes. Toutes les richesses de l’Angleterre n’auraient pu me décider à lui laisser épouser une de mes sœurs. ”

“ Harley sourit et leva les yeux vers Randal Le visage de l’infortuné plagiaire était cramoisi ; la sueur perlait sur son front. Harley haïssait avec vigueur, de même qu’il aimait avec tendresse et dévouement, mais il était de ceux qui oublient leur haine lorsqu’ils voient celui qui en est l’objet malheureux et humilié. Il posa le pamphlet et dit :
« Je ne suis pas homme politique, mais Egerton est si connu pour être rigoureusement scrupuleux en matière d’honneur et d’étiquette, que M. Leslie ne peut, ce me semble, écouter de plus sûr conseiller.
— Lisez vous-même ceci, Egerton, » dit sir H. ”

“ S’il nous est impossible de concilier un de nos penchants avec nos principes, nous secouons aussitôt ce joug incommode, et une fois ce frein brisé, quelle digue s’opposera au déchaînement de toutes nos passions ? Egerton, comme mille autres, n’abandonna toutes les vertus, pour ainsi dire, qu’une à une, à mesure qu’elles gênaient ses vues ou qu’elles étaient un obstacle à ses plaisirs, et, libre de toute entrave, il se livra tout entier à ses penchants, évitant seulement de blesser les convenances sociales, c’est-à-dire de jeter le masque, car il ne voyait de crime que dans le scandale ”

“ Il peut ne pas vous aimer, mais il m’aime ; et bien que je ne voulusse pour personne autre demander quelque chose à lord L’Estrange, je le ferai pour vous, dit Egerton laissant pour la première fois, depuis le commencement de la conversation, percer une certaine émotion ; je le ferai pour vous, un Leslie, un parent de l’épouse à qui je dois ma fortune. ”

“ Lorsque le moment fut venu pour Audley de quitter l’école préparatoire où sa fleur s’était épanouie au milieu des plus beaux et des plus tendres lis de la campagne, pour aller à Eton, on choisit l’élite de la cinquième et de la sixième pour présenter ses civilités empressées au jeune Egerton. L’enfant ne tarda pas à montrer qu’il avait hérité du talent de son père pour acquérir la popularité et pour la mettre à profit. ”

“ Egerton, dit Harley étouffant avec effort sa colère contre le vil suborneur qui avait trompé la femme et le mari ; si en lisant ces papiers, vous comprenez que les soupçons et la fuite de Léonora avaient des causes plus graves que vous ne le croyez maintenant, et que vous découvriez la perfidie d’un homme auquel vous aviez confié votre secret, laissez au ciel de le punir. Tout ce que vous me dites me convainc de plus en plus que nous ne pouvons pas même voir au travers du nuage, encore bien moins guider le tonnerre. ”

“ Mais en Angleterre, dans la vie publique qui oblige à l’honneur l’homme réellement ambitieux, à moins que ses yeux ne voient trouble ou de travers comme ceux de Randal Leslie, c’est chose indispensable que d’être un gentleman, et Egerton était avant tout considéré comme tel. ”

“ Et quelles sont ces raisons ? dit vivement Egerton.
— D’abord, répondit Randal avec finesse, la vie privée a trop fait pour lui. Que pourrait donner la vie politique à un homme qui n’a besoin de rien ? Placé par la naissance au sommet de l’échelle sociale, pourquoi irait-il volontairement se mettre au bas pour la remonter avec peine ? Lord L’Estrange me paraît en outre un homme dans l’organisation duquel le sentiment occupe une trop large part pour la vie pratique.
— Vous avez l’œil pénétrant, dit Audley avec une certaine admiration ; un œil bien pénétrant, pour votre âge. Pauvre Harley ! ”

“ Mon caractère et le désir que j’ai de conserver votre estime à tous m’y obligent. M. Egerton n’a pas le désir de rentrer au parlement en ce moment. Sa santé est altérée, ses affaires privées demandent tout son temps et tous ses soins. J’ose dire que je suis pour lui un fils. Il désire ardemment que je réussisse (lord L’Estrange me le disait encore hier au soir) ; il est plus préoccupé de mon succès que du sien. ”

“ Egerton était au comble du bonheur ; une vie tout entière de dévouement et d’amour ne suffirait pas pour payer sa touchante bonté. Jane enivrée rentra à Benfield-Lodge, pénétrée d’un sentiment de bonheur jusqu’alors inconnu. La déclaration qu’elle redoutait en la désirant, ses propres aveux si pénibles et si doux, tout ce qu’elle craignait était passé ; il ne lui restait plus qu’à vivre et à être heureuse.
Elle se jeta dans les bras de sa mère, et, cachant soigneusement sa rougeur dans son sein, lui fit part de l’offre du colonel et de ses propres désirs. ”

“ Le colonel Egerton, dans une salle de bal, semblait être dans son élément : il dansait avec grâce et vivacité, il connaissait les usages les plus minutieux de la société, et il ne négligeait aucun de ces petits soins qui ont tant de pouvoir sur le cœur des femmes. Jane, entourée de tous ceux qu’elle aimait, qui lui semblaient tous heureux comme elle, ne trouvait ni dans son jugement, ni dans sa raison, une résistance assez forte contre une attraction si puissante ”

“ L’autre témoigne de son ambition en vous invitant à le préférer à son bienfaiteur, et prouve ses talents par son habileté à justifier son ingratitude. Choisissez entre les deux — un Egerton ou un Leslie.
— Vive Egerton ! cria l’assemblée d’une seule voix, et cette acclamation fut suivie de sifflets et de grognements à l’adresse de Leslie.
— Mais, dit un membre grave et prudent du comité ; avons-nous réellement le choix ? N’est-il pas plutôt entre les mains des jaunes ? Votre Seigneurie ne se flatte-t-elle pas ? ”

“ Ah ! je voudrais bien voir qu’un Londonien battît milord et les bleus ! ha ! ha !
— Mais, John, ce monsieur Egerton n’est-il pas de Londres ?
— Tu n’y entends rien, ma femme. M. Egerton est le candidat des bleus, et les bleus sont le parti de la campagne ; par conséquent comment pourrait-il être Londonien ? C’est un bel homme et un habile homme ; de plus, il est l’ami particulier du jeune lord. »
Mistress Avenel soupira.
« Qu’est-ce qui te fait soupirer et secouer la tête ?
— Je pensais à notre pauvre chère Nora.
— Que Dieu la bénisse ! » dit John d’un air sérieux. ”

“ Egerton est souvent par trop prudent et par trop bref dans la litera scripta ! »
Randal alla d’abord au ministère d’Egerton, on ne l’y avait pas vu ce jour-là. Il prit alors un cabriolet et se rendit à Grosvenor-Square. Une voiture était à la porte. M. Egerton était chez lui, mais, ajouta le domestique, « le docteur T. est avec lui, et peut-être trouvera-t-il mauvais qu’on le dérange,
— Comment ? votre maître est donc malade ?
— Non pas que je sache, monsieur. Il ne se plaint jamais ; mais il paraissait souffrant depuis quelques jours. » ”

“ Léonard salua, secoua tristement la tête et s’éloigna. Egerton le suivit des yeux avec une certaine émotion.
« Bah ! se dit-il, il y a à Londres des milliers de gens dans la même position. Je ne puis rien changer aux conséquences de la civilisation. Un garçon bien élevé ! Ce n’est pas de l’ignorance que souffrira la société, c’est de l’éducation donnée à ces milliers de gens affamés, qui, par suite, inhabiles ans travaux manuels, et n’ayant aucune carrière libérale, se trouveront un jour ou l’autre dans nos rues, comme ce jeune homme, et inquiéteront des ministres plus habiles que moi. » ”

“ Lady Egerton baissa à peine la tête, et se redressa aussitôt avec fierté, quoique la douairière eût enfin daigné prendre un air plus gracieux ; mais sa jeune sœur, se rappelant qu’il y avait un jeune lord dans la famille, se montra beaucoup plus affable, et elle se fût volontiers inclinée jusqu’à terre, tant il lui tardait de devenir une grande dame comme sa sœur.
— J’espère que sir Edward se porte bien, ajouta lady Jarvis. Combien je regrette que sir Timo, mon époux, sir Henry, mon gendre, et mon fils le capitaine, ne soient pas ici pour vous présenter leurs hommages ! ”

“ Ne pensez pas à moi, colonel Egerton, dit-il en parlant avec beaucoup de difficulté et en lui indiquant du doigt la direction de la petite rivière, secourez miss Moseley... votre chapeau... de l’eau.
Egerton courut à la source, y puisa de l’eau, et Jane et Mrs Wilson eurent bientôt rendu Émilie à la vie.
Tous sentirent alors la nécessité d’agir. Jane continuait à prodiguer à sa sœur les plus tendres soins, tandis que Mrs Wilson après s’être assurée qu’Émilie n’était pas blessée, aidait John à relever Denbigh. ”