Austen Henry Layard

“ Si l'attaque faite sur Balaklava et sur nos derrières avait été suffisamment soutenue, le général Bosquet n'aurait pu faire marcher ses bataillons au secours des Anglais. Privées de leur assistance, nos troupes n'auraient pu maintenir leur position devant le nombre d'ennemis si supérieur qui les assaillait. Les Russes, encouragés par la présence des fils de leur empereur, bénits par leurs prêtres avant d'aller à la bataille, enivrés à la fois par l'enthousiasme religieux et par de copieuses libations, se ruèrent avec furie sur nos rangs. ”

“ Une batterie française fut conduite au grand galop sur la hauteur qui dominait cette vallée et lança des volées de mitraille sur cette foule éperdue d'épouvante. On la vit se précipiter deçà delà, puis se dispersant, couvrir de fuyards les pentes de la montagne et les ravins. Jamais armée ne fit une retraite plus honteuse ! Avant la tombée de la nuit il ne restait plus rien de ces énormes masses qui s'étaient déployées, le matin, en bataille. ”

“ Nous ne connaissons rien de plus révoltant et de plus touchant à la fois que les rapports qui nous sont parvenus en Angleterre sur l'état des malheureux Turcs à Balaklava et sur la manière dont on les y a traités. Ce n'est pas une chose extraordinaire dans un camp où l'héroïsme et le dévouement sont des vertus presque communes, de voir ceux qui ont abandonné, au moment du danger, le poste confie à leurs soins, accueillis par quelque sentiment de dédain et de défiance. ”

“ Cet officier, suivant l'ordre de son brave commandant, devait trouver une mort honorable ou obtenir pour ses services un avancement qui est la plus haute ambition du marin anglais. Sans peur et calme au milieu d'une grêle de boulets et de bombes, il jeta la sonde jusque sous les énormes batteries de l'ennemi, montrant le chemin à l'Agamemnon qui marchait dans son sillage. Un banc de sable partant du point sur lequel est bâti le fort Constantin permit à peine au grand vaisseau de guerre de passer avec deux pieds d'eau seulement sous sa quille, quoiqu'il
fût encore à 800 yards de l'ennemi. ”

“ Au-dessus d'elle,les deux massifs carrés d'infanterie russe restèrent inébranlables à leur poste élevé, semblant opposer une barrière infranchissable à nos troupes presque épuisées. Lord Raglan vit le danger, et aussitôt, par ses ordres, deux canons appartenant à la batterie du capitaine Turner furent traînés à la hâte sur une éminence près de celle où il se tenait lui-même. Alors la mitraille faucha les rangs épais de l'ennemi. Aussi commençat-il à fléchir, et peu d'instants après on le vit se disperser sur les pentes de la montagne. ”

“ Nous ne pouvions à la fois assiéger le fort de l'Étoile et protéger nos derrières contre les renforts russes qui s'approchaient rapidement; puis nous n'avions pas assez d'hommes pour nous engager dans le siège régulier d'une ville que nous ne pouvions même pas investir. La seule chose qui pouvait justifier notre débarquement, sans réserve et sans moyens suffisants pour assiéger une aussi grande forteresse, c'était la perspective de prendre Sébastopol par surprise. ”

“ Ces troupes, si braves et si intelligentes, soutinrent bien dans cette journée leur réputation. Sans affecter le calme et la marche ferme des Anglais, elles se dispersèrent sur les accidents et les ondulations du terrain, profitant de chaque irrégularité du sol et de chaque abri que leur fournissaient les buissons et les rochers. Tirant avec une habileté incomparable au milieu des colonnes ennemies, puis s'élançant tout à coup avec une
irrésistible audace sur ces lignes chancelantes, les zouaves répandirent la terreur dans l'infanterie russe. ”

“ En vain, des régiments de hussards et de dragons cherchaient-ils à entraver son élan; elle ne s'arrêta que lorsqu'elle ne vit plus d'ennemi devant elle. Six cents hommes à peine, de notre cavalerie légère, avaient ainsi passé à travers toute une armée russe.
Mais à quoi servait cet acte désespéré? La brigade de grosse cavalerie, qui s'était avancée pour soutenir ceux qui chargeaient, empêchée par un feu meurtrier, fit halte bien loin en arrière. ”

“ Odessa est à la fois un dépôt commercial et militaire, le grand magasin d'approvisionnement de la Russie méridionale.
Ses greniers qui, en temps de paix, alimentent la moitié de l'Europe, fournissent, en temps de guerre, des moyens inépuisables de subsistance à de grandes armées. Comme position située à mi-chemin entre les Principautés et les provinces méridionales de la Russie, sa destruction est en quelque sorte une nécessité avant qu'on puisse entreprendre, avec quelque chance de succès, des opérations militaires, soit sur le Danube, soit dans la Crimée. ”

“ Le courage indomptable et la fermeté avec laquelle les troupes anglaises accomplirent cette périlleuse tâche, devinrent un objet d'admiration pour les Français et leur méritèrent parmi nos alliés cette réputation que plus d'un engagement subséquent n'a fait que confirmer. Aucune armée au monde n'aurait pu se comporter avec un plus noble dévouement.
C'est un fait qui a été bien remarqué que dans la bataille de l'Aima chaque armée s'est heureusement assigné la part qui convenait le mieux à ses qualités particulières. ”

“ La plupart de ceux qui étaient dans nos rangs et qui allaient rencontrer, dans un combat meurtrier, un ennemi supérieur en nombre, et attaquer une position qui semblait presque imprenable, n'avaient jamais fait la guerre. Ces roches escarpées, ces pentes rapides, hérissées d'artillerie, semblaient un rempart inaccessible qui défiait toute attaque. ”

“ Quatre de nos canons étaient déjà en leur pouvoir, et ils étaient parvenus presque au milieu des tentes de la 2e division. Un instant, l'issue de la bataille parut douteuse. Les cœurs les plus fermes furent en proie à un sentiment d'incertitude et de terreur. Mais nos régiments broyés se rallièrent de nouveau par un effort surhumain, et chargeant parmi les rangs épais de l'ennemi, le mirent en déroute et reprirent nos canons. ”

“ L'extrémité de la vallée se trouvait jonchée de cadavres d'hommes et de chevaux. Les Cosaques, qui avaient làché pied et fui devant notre cavalerie, s'y reportèrent maintenant qu'il n'y avait plus de danger, et ils se mirent à percer de leurs lances les blessés qui gisaient frémissant sur la terre, et comme s'ils les redoutaient jusque dans la mort même, on les voyait se réunir à cinq ou six pour entourer et frapper un seul homme sans défense. ”

“ Ainsi soutenus, nos régiments en désordre purent sé réformer, et lorsque nos alliés à leur tour
se virent accablés par le nombre, ils s'élancèrent une fois encore contre l'ennemi. Alors on vit les uniformes distincts des deux nations se mêler ensemble ; les régiments anglais chargeant avec les Français ; leurs cris de provocation et de victoire s'élevèrent ensemble dans les airs, et leur sang se confondit sur le sol. Animés d'une généreuse émulation, tous s'élancèrent au combat avec une nouvelle ardeur. Rien ne pouvait résister à des hommes inspirés d'un tel esprit. ”

“ Lord Raglan, les généraux Canrobert et Bosquet, suivis des officiers de leur état-major, s'avancèrent vers le bord du rocher, audessous de la batterie des deux canons. Longtemps avant de l'avoir atteint, ils mirent pied à terre, car aucun cheval n'aurait pu passer à travers ce monceau de morts et de mourants, spectacle le plus terrible peut-être qu'ait encore présenté un champ de bataille. Dans une petite plaine, audessous, et sur le côté opposé de la rivière, on voyait des milliers d'hommes encore réunis, après avoir été précipités des hauteurs. ”

“ Sir Colin lui-même, conduisant sa vaillante brigade écossaise, composée du 42e, du 79e et du 95e régiments, accomplit cette manœuvre de flanc qui décida de cette partie de la bataille. Le son aigu des cornemuses accompagnait le mouvement de ces longues rangées de soldats qui marchaient au pas lent et mesuré d'une parade ordinaire. Devant leur air calme et déterminé, l'étrangeté de leurs costumes, l'ennemi sembla frappé de terreur. ”

“ Une énergie extraordinaire et un courage indomptable leur fit surmonter tous les obstacles et atteindre le sommet. Les Cosaques placés là pour surveiller les mouvements de la division qui menaçait la droite des Russes ne s'étaient pas aperçus de cette incroyable manœuvre, mais voyant tout à coup l'ennemi sur leurs derrières, ils tournèrent bride au grand galop, se repliant vers le centre. L'infanterie et la cavalerie les suivirent aussitôt. ”

“ Plus loin la terre s'élève et forme une colline de peu de hauteur, mais qui commande la rade et la ville d'un côté et qui de l'autre se prolonge en une pente douce jusqu'à la Belbec. La côte située au nord du fort Constantin, qui se trouve à l'ouverture même du port, se compose de dunes d'environ cent pieds de hauteur. Sur le sommet de cette colline, les Russes avaient récemment construit un fort considérable, connu de nos ingénieurs sous le nom de fort de l'Étoile ou Severnaïa, qui, de cette hauteur, commande la ville et la Belbec. ”

“ Sans perdre de temps, on gravit les hauteurs pour reconnaître Sébastopol ; là on s'aperçut que les Russes avaient à peine fait quelques préparatifs du côté du sud pour recevoir l'ennemi. Une tour de pierre ronde de moyenne dimension, armée de gros canons en barbette, défendait l'approche de la ville depuis l'endroit où se termine le port jusqu'à la crique de l'arsenal. ”

“ Un monceau de morts et de blessés, et de cadavres de chevaux accumulés les uns sur les autres, attestaient les ravages meurtriers du feu de l'ennemi. Le général Bosquet envoya alors deux escadrons d'artillerie à cheval avec une batterie de campagne pour protéger et secourir nos canonniers. Ils passèrent au grand galop devant nos batteries presque entièrement démantelées, et prenant position sur le front de nos lignes au milieu des hourras des Anglais, ils ouvrirent un feu vif et bien dirigé sur la puissante artillerie des Russes. ”

“ Il est impossible de calculer l'importance pour les alliés d'un pareil obstacle, opposé aux mouvements de l'ennemi. Ce sont les vastes magasins d'Odessa qui approvisionnent l'armée des Russes ; cette ville leur a servi de lieu de repos et leur a fourni les moyens de transport nécessaires pour conduire en Crimée ces renforts qui sont maintenant alignés contre nous. Malheureusement notre attaque a été aussi mal conçue que mal exécutée. ”

“ Cependant le courage déployé par les Turcs à Kalafat, à Cetate, à Giurgevo et à Silistrie, avaient excité une sympathie, une admiration générales; et le peuple anglais commençait à s'apercevoir que, tout en faisant profession d'alliance et d'amitié avec le sultan, nous laissions à son armée tout le fardeau d'une lutte inégale sur le Danube, tandis que la nôtre restait inactive à Gallipoli et à Scutari. C'est alors que les ministres, cédant, comme d'ordinaire, au sentiment public, se décidèrent à faire un pas en avant et firent marcher nos troupes sur Varna. ”

“ Nos soldats erraient dans une attitude morne, à travers le camp silencieux, ou regardaient tristement les cortéges lugubres qui ne cessaient d'accompagner les morts vers les tombes toujours ouvertes. Ceux qui conservaient un reste de vigueur suppliaient qu'à tout risque on les conduisît à l'ennemi, plutôt que de les condamner ainsi à un trépas sans gloire. ”

“ Les zouaves, après avoir atteint un à un le sommet du plateau, tombèrent en ligne, protégés par une butte artificielle qui couronnait cette partie des hauteurs. Mais à peine avaient-ils eu le temps de se former, que les Russes ouvrirent sur eux un feu meurtrier de mousqueterie et d'artillerie. Le général Bosquet se hâta de faire avancer à leur secours le reste de sa division. En même temps le gros de l'armée française, sous le prince Napoléon et le général Canrobert, traversa rapidement le village d'Almatomak, et passant la rivière à gué, gagna un sentier qui conduisait sur le plateau. ”

“ Le second corps de cavalerie plus nombreux et dont le chiffre était d'environ 900 à 1,000 hommes, tourna à droite et s'avança vers le camp des Scots Greys et des dragons d'Enniskillen (irlandais) . Ces régiments, revenant du poste qu'ils avaient occupé par delà la colline, à gauche de la ligne des redoutes, arrivèrent juste en temps pour se mettre en bataille et recevoir le choc des Russes. Alors eut lieu un combat corps à corps, un pêle-mêle d'hommes et de chevaux au milieu duquel on voyait briller l'éclat des armes. ”

“ En un instant il ne resta plus un seul homme sur la colline
faisant face aux lignes anglaises ; mais leur puissante artillerie fut de nouveau amenée sur le champ de bataille et couvrit leur retraite. Trois fois, des détachements entiers employés à manoeuvrer les deux gros canons anglais furent dévores avant la cessation complète du feu de l'ennemi et la disparition de son dernier caisson sur la crête de la colline. Les Russes laissaient un monceau de morts, 68 chevaux, 6 caissons intacts, un grand nombre d'autres brisés et les débris de plusieurs affûts, mais pas un seul canon. ”

“ L'infanterie russe ne combat avec confiance que sous le couvert d'un puissant corps d'artillerie.
La position des Russes était fortifiée par la nature, mais elle fut mal défendue. Trop confiant dans les escarpements du terrain, et ignorant encore l'audace et l'énergie des troupes d'Afrique de nos alliés, le prince Menschikoff n'avait pas suffisamment protégé son flanc gauche. ”

“ Avec un courage sans pareil, ces braves régiments chassèrent l'ennemi devant eux, et, en dépit des décharges répétées qui fauchèrent leurs rangs, ils arrivèrent jusqu'à la bouche même de ces lourdes pièces. Quelques hommes sautèrent dans la batterie, mais ils furent aussitôt forcés d'en sortir par le terrible feu des bataillons russes qui balayaient les pentes. A ce moment, une colonne d'ennemis, descendant la colline, fut prise pour une colonne française, et nos troupes cessèrent un moment de tirer sur elle ”

“ Aussi l'ennemi, quoique n'ayant pas réussi dans son attaque, en profita si bien qu'il découvrit les points faibles de nos travaux de défense.
Pendant ce temps, de grands renforts arrivaient journellement au camp russe, placé au nord de Sébastopol. Des efforts extraordinaires avaient été faits pour amener ces troupes, que l'occupation des Principautés par les Autrichiens permettait maintenant au czar d'employer à la défense de la Crimée. Toutes les ressources du pays furent mises à contribution par les Russes. ”