Hippolyte Vigneron

“ Le fusil en bandoulière, la pioche à la main, le soldat creuse le sol qui doit rendre moins terrible les feux des Russes; la fortune favorise ces premiers travaux: l'ennemi, que n'éveille point le bruit du fer contre la pierre ou le granit, se tait, et lorsqu'enfin les premiers rayons de l'aurore viennent lui montrer les travaux des Français, son artillerie éclate comme un volcan trop longtemps silencieux et vomit une pluie de bombes et de boulets. Mais déjà nos soldats sont abrités; la tranchée, creusée vigoureusement, s'élargit avec une grande rapidité ”

“ Soudain le cri de Vive l'Empereur a retenti vers le golfe Juan ; il traverse la France, qu'il électrise, avec la rapidité de la pensée, et jette chez nos ennemis la surprise et la crainte. Qu'ont-ils donc ces rois qui portent déjà la main à leur couronne chancelante? C'est que celui qui les a vaincus en cent combats, le géant des batailles, reparaît à la tête de ses vaillantes légions, il vient venger sa patrie humiliée, et lui rendre le prestige et la force dont on s'est efforcé de la dépouiller. ”

“ Dans la journée du 1er novembre, les feux des deux armées reprennent toute leur force : le bastion du Mât est criblé par nos boulets; un grand nombre de ses pièces, égueulées, sont réduites au silence, et la pensée, l'espoir d'un prochain assaut s'empare de tous les esprits. Les soldats sont heureux d'entrevoir la probabilité d'une grande attaque qui les fera sortir enfin de cette guerre de tranchée si dure et si pénible. ”

“ Tandis que les troupes françaises, pleines d'ardeur et de dévoûment, se portent vers les rives de la Méditerranée, que les bâtiments de transport se pressent pour prêter à la patrie le concours de leurs ailes majestueuses, les flottes alliées traversent le Bosphore, et les vives couleurs de leurs pavillons qui planent dans la mer Noire, obligent les Russes à s'abriter sous le canon de leurs forteresses redoutables. ”

“ Au même instant une fusillade des plus meurtrières éclata sur notre front décimé en quelques instants, tandis que l'artillerie de la place qui attendait ce signal pour nous cribler de boulets concentra tous ses feux sur nos bataillons.
Le général de Monnet, frappé de trois coups de feu ; les mains cruellement brisées par les projectiles qui viennent de l'atteindre, ne désespère pas cependant du succès ; il ne sait pas que les Russes, prévenus de notre attaque et qui sont à l'abri dans l'obscurité, ont réuni sur ce point près de dix mille hommes. ”

“ La prise de Malakoff en a déterminé la chute. De sa propre main, l'ennemi a fait sauter ses formidables défenses, a incendié sa ville, ses magasins, ses établissements militaires, et coulé le reste de ses vaisseaux dans le port. Le boulevard de la puissance russe dans la mer Noire n'existe plus.
Ces résultats, vous les devez, non-seulement à votre bouillant courage, mais encore à votre indomptable énergie et à votre persévérance pendant un long siège de onze mois. Jamais l'artillerie de terre et de mer, jamais le génie, jamais l'infanterie n'avaient eu à triompher de pareils obstacles ”

“ Nous ne le croyons pas. Aucune puissance humaine ne peut empêcher une armée nombreuse, ayant une escadre de vapeurs à sa disposition, de débarquer sur une côte de deux cents lieues dont on ne peut garder tous les points à la fois.
Il devait se borner à la défensive, et il se conforma sous ce rapport aux prescriptions des lois de la guerre.
Du côté des alliés, on assure que la pensée du maréchal Saint-Arnaud était, au début de la journée, d'attaquer vigoureusement la droite des Russes, de s'emparer de leur ligne de retraite et de les acculer ensuite aux feux de la flotte. ”

“ Sous la conduite de leurs officiers qui combattent et se font tuer au premier rang, les Russes font des efforts prodigieux et dé nous cèdent le terrain que pied à pied. Des masses de projectiles de toute espèce, des pièces d'artillerie, les unes renversées, les autres encore brcilantese les feux de la mousqueterie qui éclatent partout, des ruines et des débris encombrent ce champ de carnage, où les bataillons se rencontrent et se disputent la victoire. ”

“ L'armée alliée n'ayant plus alors d'ennemis devant elle, franchit la Tschernaïa sans obstacle, s'empara de Balaclava, et s'établit enfin sur le haut plateau de Chersonèse.
Si le terrible drame que nous avons à raconter forme incontestablement l'épisode le plus sanglant de cette guerre de Crimée, il constitue aussi un des
événements les plus extraordinaires que présente l'histoire des guerres modernes, tant par l'importance de ses résultats que par la nature toute particulière du terrain qui en fut le théâtre et les différentes péripéties qui le signalèrent. ”

“ Déjà un double rang de pièces de gros calibre défendent la première ligne ; un fort étoilé, armé de cinquante bouches à feu, couvre la partie sud; le fort Alexandre, quatre forts en pierre qui en dépendent, les forts SaintNicolas, Constantin et Paul, défendus par une artillerie formidable, dominent les abords de la place criblée de munitions ; chaque journée voit arriver ou de nouveaux renforts ou des vivres que les assiégeants ne peuvent intercepter; les lignes de défense
augmentent, se complètent et semblent renfermer en elles toutes les forces vitales de la Russie. ”

“ Mais les défenseurs sont animés par un ardent amour de la patrie : ils se sentent appuyés par l'armée d'Omer-Pacha, et le généralissime turc, plein de foi dans l'avenir, inspire une grande confiance à ses soldats ; ils savent enfin que les alliés jetteront bientôt leur épée dans la lice des combats, et ils jurent de s'ensevelir sous les décombres de la ville dont la défense leur est confiée, plutôt que de la voir tomber au pouvoir des troupes moscovites. ”

“ Pendant ces entrefaites, Menschikoff, qui n'avait plus de motif de rester à Bàtchi-Seraï, était venu prendre position avec son armée sur les hauteurs qui bordent la Tschernaïa, depuis Inkermann jusqu'à Tchorgoun, en renforçant la garnison et en attirant à lui tous les détachements répandus en Crimée. Les alliés, de leur côté, établissaient leurs parallèles, les armaient d'une formidable artillerie de marine et de siège, et disposaient tout pour un bombardement formidable, dont on pensait que la
chute de Sébastopol devait être le résultat immédiat. ”

“ Depuis le départ des escadres des amiraux Parseval-Deschènes et Napier, les fortifications de cette place de guerre redoutable avaient été augmentées sur plusieurs points : trois batteries formidables avaient été élevées récemment pour battre la mer des deux côtés, balayer l'île vers l'Ouest et protéger la ville contre un débarquement et contre une attaque de vive force. En outre, une flottille de canonnières à vapeur se trouvait abritée sous les murs de la place, et un réseau de machines infernales sous-marines défendait ces parages contre les vaisseaux qui tenteraient de les aborder. ”

“ Dans le même instant la tour du Nord, vivement canonnée, arborait le drapeau blanc et était occupée par nos soldats ; à la nuit tombante, l'amiral Parseval-Deschènes fit occuper l'île de Presto par onze cents hommes appartenant à l'infanterie de marine et à la flotte, sous les ordres du colonel de Vassoigne et du capitaine de frégate Lantheaume, pour prévenir l'arrivée de renforts, intercepter toute
communication et couper la retraite à l'ennemi s'il tentait de s'échapper. ”

“ Si les Russes, craignant d'aventurer la division de vaisseaux qu'ils avaient à Sweaborg, ne l'eussent pas dirigée contre l'escadre anglofrançaise désemparée, ils n'auraient pas manqué, du moins, de lui faire prendre la mer, pour obliger les croisières alliées à s'éloigner des ports situés à l'entrée du golfe de Finlande, où les navires neutres seraient bientôt arrivés en grande quantité, réparant ainsi, en peu de jours, le préjudice considérable apporté au commerce de la Russie par le blocus rigoureux établi sur son littoral. ”

“ Le poste de soutien de quarante hommes, aux ordres du lieutenant Lebrun, accourut à l'aide et prit une part active à l'action. Les Russes plièrent devant une si énergique résistance et s'enfuirent vers la place, laissant, sur le terrain qu'ils parcouraient dans leur retraite, bon nombre des leurs.
Je loue et je remercie tous les braves qui viennent de prouver que l'énergie et le dévouement des troupes du corps de siège grandissent avec les glorieuses difficultés que leur oppose la situation. Entre tous, je fais choix de ceux que leur vigueur a fait plus particulièrement distinguer. ”

“ De brillants faits d'armes viennent d'honorer nos aigles et de consacrer encore une fois la supériorité de l'infanterie française. Les combats de nuit des 22 et 23 mai, habilement conduits par le général de division de Salles, commandant le 1er corps, ayant sous ses ordres les généraux de division Paté et Levaillant, compteront parmi les plus glorieux souvenirs de cette guerre. Il nous ont mis en possession d'un ouvrage avancé, d'un développement considérable, - auquel l'ennemi avait consacré de longs efforts, et que la presque totalité de ses bataillons avait été appelée à défendre. ”

“ A la nuit tombante, l'armée n'avait pu franchir encore totalement ce passage difficile, lorsque l'avant-garde des Anglais, placés en tête de colonne depuis la veille, et qui venait de s'établir autour de la ferme de Makensie, se heurta contre l'arrière-garde russe qui exécutait une marche de flanc pour gagner Batchi-Seraï ; aussitôt la cavalerie de nos alliés chargea les derniers pelotons ennemis avec impétuosité, et leur fit éprouver
quelques pertes. ”

“ Les arrivages de chaque jour ont suffi et au-delà à remplacer ceux d'entre vous qui ont succombé glorieusement, et que dans votre cœur vous avez juré de venger. Nous avons encore gagné du terrain, et en resserrant l'ennemi de plus en plus, nous l'atteindrons d'une manière certaine. Il ne peut subsister, combler les vides de ses rangs, s'approvisionner de munitions qu'au prix d'efforts inouïs, tandis que, maîtres de la mer, nous renouvelons incessamment et largement nos moyens. ”

“ Bientôt l'artillerie anglaise se fait entendre, domine le feu de l'ennemi qui s'est abrité dans
un vieux fort élevé par les Génois, et oblige la trop faible garnison à déposer les armes.
Déjà le mouvement tournant vers le sud de Sébastopol est vigoureusement prononcé; un secret instinct annonce à l'armée que le moment approche où elle sera appelée à déployer tout son courage, et le général Canrobert, lord Raglan, ont reconnu les fortifications de cette place menaçante qui, par sa position stratégique, domine tout le littoral de la mer Noire. ”

“ Du haut des remparts de la ville menacée, la vue plonge sur une grande partie de la contrée, et montre chaque jour aux assiégés les progrès et les efforts des armées occidentales, qui déploient tout ce que l'art, la patience et le courage peuvent inspirer à des soldats que l'honneur du drapeau dirige. Mais si les alliés redoublent d'activité, l'énergie des Russes s'accroît delà grandeur même du péril. ”

“ De toutes parts on se heurte, on se presse; revenus d'une première surprise, nos soldats, trop inférieurs en nombre, se groupent, se pelotonnent et résistent avec une ardeur héroïque à cette attaque- furieuse. Le lieutenant-colonel Martineau-Deschenetz est à la tête de ces braves ; renforcé par deux compagnies des voltigeurs de la garde qui prennent les Russes en flanc, il parvient enfin à repousser l'ennemi et à conserver toutes les positions conquises la veille. ”

“ Mais le flot des assaillants continue et monte toujours, et chacun veut arriver le premier pour soutenir les combattants engagés et prendre sa part des dangers et de la gloire de cette lutte homérique. Enfin nos deux régiments d'attaque sont entrés dans l'ouvrage; le drapeau du 7e de ligne flotte sur le parapet au-dessus de la batterie Gerva-is, où
combat déjà une partie du ier bataillon de chasseurs à pied, et la victoire semble être acquise à ces braves troupes, lorsque de nombreuses réserves russes sont accourues et ont rétabli le combat qui reprend avec acharnement. ”

“ Le colonel Guérin, que nous retrouvons sans cesse au milieu des dangers, le commandant Durand de Villers dirigent avec autant de succès que de sang-froid les travaux du génie, retournent contre les défenseurs de la place les embuscades élevées contre nous, et transforment en une crémaillère dont les branches furent défiléès de la batterie de la Quarantaine, la gabionnade que nous venions de conquérir. ”

“ Les forces combinées sont destinées à entreprendre toute opération praticable contre l'ennemi, sur mer et sur terre et sur les côtes, comme aussi à anéantir son commerce. Dans ce but, les bâtiments des marines alliées devront déployer la plus grande activité, et, tout en bloquant dans leurs ports les forces maritimes de la Russie, apparaître fréquemment sur des points différents du territoire ennemi, afin de tenir les Russes constamment en haleine et de les contraindre à éparpiller un grand nombre de troupes sur leurs côtes. ”

“ Dans le moment même où le prince Paskiewitsch se prépare à enlever Silistrie et ordonne les premières attaques, le maréchal Saint-Arnaud, le prince Napoléon, réunis à Constantinople, déploient une activité prodigieuse pour développer rapidement toutes les ressources dont la Porte pouvait disposer; le Sultan, dont les instincts généreux s'accroissent à chaque instant, témoigne à ses alliés une
confiance sans bornes, et le maréchal semble être l'âme qui dirige et ordonne. ”

“ A la gauche de la division d'Autemarre, les colonnes d'attaque des Anglais marchèrent sur le Grand Redan, et parvinrent à s'emparer des approches en prenant à revers les batteries et les artilleurs russes. Mais ce mouvement, commencé longtemps après celui du général d Autemarre, avait lieu trop tard pour servir au succès de la journée et ne devait produire d'autre résultat que de faire éprouver à nos alliés des pertes considérables. ”

“ Leur ardeur ne se ralentit jamais; aussi les ouvrages de défense augmentaient avec une rapidité prodigieuse : disposés pour ainsi dire en gradins, ils semblent déjà défier les efforts d'une armée bien plus nombreuse que celle qui vient de planter ses hardis étendards sur la terre de Crimée. Et pourtant que de travaux s'élèveront encore jusqu'au jour où les colonnes, victorieuses d'une si belle résistance, s'établiront sur les ruines fumantes de ce boulevart de la Russie ! ”

“ Pour les empêcher de tomber en notre pouvoir, il a fait sauter ses batteries, incendié les magasins de Kertch, renfermant six cent mille sacs d'avoine, de grain et de farine, brûlé trois de ses navires à vapeur et un grand nombre de bâtiments-transports. Trente de ces derniers ont été pris.
Tel est l'ensemble de notre'situation ; elle ne saurait-être plus satisfaisante, plus solide, et j'exprime ici, sur le résultat de nos persévérants efforts, une confiance que l'armée tout entière partagera. Déjà l'ennemi est atteint dans les conditions les plus importantes de sa résistance. ”

“ Aussitôt l'ordre reçu, Korniloff réunit en
conseil tous les capitaines de vaisseaux et les autres officiers supérieurs de la marine et des troupes, leur expose en peu de mots l'état critique des affaires et demande l'opinion de tous, en leur soumettant cette question : « Si, en laissant la flotte dans le port, sa perte devient inévitable, ne conviendrait-il pas mieux de la faire sortir et de la diriger sur Constantinople, pour y répandre l'effroi, au risque de rencontrer l'immense Armada des alliés et de leur livrer une bataille désespérée, avec la chance d'y mourir tous (1) ? » ”